薛悌嘆道：“鎮東表孔北海爲青州刺史，姑且不論孔北海會不會應，只此一表，就勝過袁將軍了！高下立判。”
在座的諸人中，除了周喁外，其餘的都與袁紹沒什麼太親近的關係，所以薛悌敢當着這麼多人的面批評袁紹表長子袁譚爲青州刺史這個“用人唯親”的表現。
“用人唯親”實是當下南北諸侯通行的做法，荀貞也是這麼做的，只是相比之下，荀貞重的是兵權，於政權上，比如對其轄下各郡國長吏的任命，他沒有做得那麼“過分”。
按理說，荀氏以儒業傳家，族中多有名士，能理政務、亦有資格出掌一郡的人有不少，但現今爲荀貞所有的八個郡國，由荀氏族人出掌的卻只有兩個，而且其中荀諶的九江太守還是受於朝廷正兒八經的王命，至若荀成的泰山太守，則只是一個過渡，其餘六個郡國，還沒上任的下邳相劉儒，加上東海相邯鄲榮、彭城相姚升，這三人是他的舊交、故吏，另外的廣陵太守王朗、琅琊相陳登、阜陵相張紘，這三人則都是去年才投他的徐州士人，至少他的這種表現，能夠讓投到他帳下、或還沒有投到他帳下的士人們覺得有奔頭，覺得跟着他幹有前途，從這一點來說，薛悌的感嘆倒是沒錯，也算是增強了些荀貞在政治上的號召力。
薛悌年輕，城府還是不夠深，像程立這樣的，五十多歲，老謀深算，卻是絕不會當衆評價袁紹行爲的，他看了眼曹操，見曹操笑笑不說話，一個勁兒地摸鬍子，知道了曹操定也是不想這麼做，於是，馬上轉開話題，說道：“鎮東表孔文舉刺青州，看來，確是要用兵濟南也。”
周喁以爲然，說道：“文舉昔與鎮東的族父故司空荀公友善，故司徒王公刺史豫州，他兩人同時受闢，分爲治中、別駕，鎮東時在潁川，與文舉定然舊識，而今他表了文舉爲青州刺史，想來文舉不會不應，也許過不了幾日就會請鎮東助擊黃巾，這下，鎮東就不缺出兵的藉口了。”
陳宮說道：“已是仲春，天暖解凍，鎮東如果用兵，料不出本月。明公，我軍可預先作備了。”有點惋惜地說道，“惜乎譙縣許褚未從附，否則，有他這一支奇兵，攻東平、任城將更易也。”
許褚和曹操是老鄉，曹操領了兗州刺史後，因素聞許褚的勇名，同時知道許褚的部曲也多是猛士，便遣人去譙縣招攬他，望他能夠攜衆來投，但被許褚婉拒了。
許褚、李幹、李通，此三人是兗、豫一帶最著名的三個割據強豪，他們的割據性質是一樣的，都是“聚衆自保”，也正因此，他們都具有很強的地方性，從附他們的部曲、百姓多是當地人，就像當初李通的部屬爭執不下，不能定下到底是投孫堅還是投荀貞一樣，許褚即便願意把家眷從豫州遷到兗州，他的那些部曲會願意麼？所以，與曹操雖是同鄉，許褚也只能暫拒。
曹操笑道：“伯安、仲康兄弟，與我縣裡人，久相識矣！所以不能來兗者，我知非其本意，部曲眷戀鄉土故也。”
仲康，是許褚的字，褚者，儲也，康者，糠也，名與字合在一起，儲糧之意，許褚長八尺餘，腰粗十圍，餐食肉數斤，其人豪俠，家中固是少有儲糧，而他的這副身板倒是人如其名字，能“儲糧”得很；伯安，是許褚兄長許定的字，許定勇名不及許褚，但也是一個有數的虎士。
程立同意陳宮的話，說道：“公臺言之甚是。明公，確是當早作預備了。”
爲迷惑荀貞，不使荀貞判斷出自己的真實意圖是要攻復東平、任城，曹操的主力目前還都在谷城、臨邑，需要將之調入山陽，這樣，只等荀貞發兵攻入濟南，便可立即進圍任城等地。
曹操點了點頭，沉吟片刻，說道：“谷城的兵馬不能動。明日，即調臨邑的部曲分批潛行南下，進駐鉅野、金鄉。”頓了下，又道，“待部曲調動完畢，君等可從我赴定陶。”
一個冬天過去，濟北、東平北部的黃巾又有增多，青州的濟南國等地之黃巾因爲乏糧之故，有些南下進入到了兗州，依據軍報粗略統計，眼下濟北、東平北部的黃巾已達三十餘萬，其中，除去老弱婦孺，能戰者十餘萬，老卒亦有四五萬，這是一個極不穩定的敵方勢力，而下才二月，正是青黃不接時，可以預見到，黃巾的乏糧情況短期內不但得不到改善，而且還會惡化，爲了防備他們西進擾侵東郡，谷城作爲東郡東部、黃河東岸的重地，曹仁部絕不能動。
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定陶，是濟陰郡的郡治。
曹操之所以不隨主力去山陽的鉅野、金鄉，而是要去定陶，這是因爲濟陰處在東郡、陳留和山陽間，從定陶到此三郡的距離都差不多，曹操坐鎮在此，能夠更便利地調度，或言之監督此三郡，以給前線有利的糧械、兵力之供應、補給。
比與荀貞，曹操現在最大的劣勢不是地盤小，而是他不能像荀貞那樣如臂使指的調用轄下，
儘管因爲袁紹的影響力、他本人與各郡郡守的關係、黃巾和荀貞的雙重威脅等數個緣故，張邈等對他的支持比早前對劉岱的支持力度要大，但也只是大了點而已，要讓各郡砸鍋賣鐵地支援他，那明顯是不可能的，要不然，以陳留各郡的人力、物力，何至於北不能定黃巾，東不能御徐州？所以，曹操在指揮作戰的同時，還不得不分出精力協調各郡。
數日後，臨邑的曹軍主力悄無聲息地南下進駐到了鉅野、金鄉。
鮑信暫領的州軍除留下一部仍駐防在汶水北岸的須昌外，主力也集中到了汶水南岸的壽張，隨時可向李瓚、江鵠掌控的東平陸、寧陽發起進攻了。
至此，曹操的軍事部署已然完成。
這次作戰的總目的是收復任城縣和東平郡，任城縣的戰略地位比東平重要，因而，在作戰次序上，曹操定以“先取任城，再打東平”，具體的戰術安排是：先由鮑信率州兵主力，僞與曹操共圍寧陽，以調劉備、陳褒分兵去援，然後由曹軍主力趁虛攻打任城縣，打下任城縣後，曹軍主力再北上，與鮑信南北夾擊，取克寧陽、東平陸，從而把徐州的勢力徹底驅逐出去。
任城方面的兵力運用安排爲：鉅野、金鄉的曹軍主力爲主攻部隊，陳留等郡遣來的郡兵爲策應，進駐到任城縣南、泗水東岸的高平，在此擔負阻擊合鄉方向的徐州援軍之任務；乘氏的李通、廩丘的蔣奇部爲預備隊，李通主要是準備馳援任城縣的戰鬥，蔣奇則是整個兗北、任城戰場的總預備隊，從廩丘東北可援壽張，西可援任城，萬一黃巾藉機猛攻谷城，由廩丘也可北援谷城，哪個方向出現緊急的軍情，就遣他往哪個方向去。