樓煩在寧武關的背後，原爲北狄一系樓煩的族地，舊朝更始年間，漢廷向北爭拓境，滅樓煩、林胡、東胡、代等族，遂置樓煩、東胡、河曲、代諸邑，這四邑與雁門、寧武、偏關三關，便是忻州府的四邑三鎮，盡得燕山西部餘脈險峻。其後漢廷繼續向北擴張，在三關之外拓得朔州、雲州等地，然而呼蘭崛起來，三關之外只剩下馬邑一座獨城。
徐汝愚在樓煩等着蕭遠等人。
祁義山遠望見徐汝愚牽着青駿與樓慶之候在路途之上，心裡一驚，暗忖：他竟然算中我們的行程。
徐汝愚不顧衆人眼中的驚詫，待他們走近，說道：“遠看見三位，還當認錯了人。三位不是要借道幽冀去江寧的嗎？”
蕭遠甕聲說道：“我們在北唐有些事未了。”
祁義山心裡暗急，卻不能阻止蕭遠開口，問道：“李爺爲何又在此地？”
徐汝愚指了指身邊的樓慶之說道：“兵家都說忻州乃形勝之地，我與這位仁兄卻以爲這裡山川奇異靈秀，一路過來探幽尋勝的，不想遇見三位，可謂有緣人。”
樓慶之說道：“忻州爲汾郡腹地，十年九旱，卻是這裡溪源水流，不能不說是一方風水寶地。從管涔山麓到蘆芽山主峰，山顛天池、元池波平如鏡，清澈見底；山間百瀑流溪飛如輕煙，垂流直下，水行山下向東匯入陽武河、滹沱河；向西水匯成朱家川而入河水；林溪山有泉名龍眼爲汾河正源；東北水又與桑乾河溝通，寧武恢河水亦出於此，此處爲五河之源流地，我等自不容錯過。”
徐汝愚與樓慶之一路同行兩日，相互戒備，並無深言，這時聽他對忻州地理如數家珍般隨口說來，心裡也暗暗吃驚。
徐汝愚在此專候這三人，樓慶之自然不敢馬虎，審視之下，暗歎：若非刻意看他，倒讓他瞞過去了，頷首說道：“涿邑樓慶之。”
祁義山說道：“原是涿邑樓家的人，難怪對北地知之甚詳。”
徐汝愚闇忖：他的身份倒無需保密，身份或許緊要，但又不至於是讓別家勢力覬覦的人。又或許這身份本就是假的。
雖然可以通過君家刺探到更多幽冀的軍情，但是爲免君家兩處爲難，徐汝愚卻無更多要求。邵海堂向來將司聞曹的重心放在淮水以南，也不會要求君家做分外的事情，故爾江寧對幽冀所知卻少得很。
或許自己還在迴避蔡家，徐汝愚嘆了一口氣，想到年後君家就會將勢力正式撤出幽冀，邵先生大概會要求君家在幽冀潛伏一定的勢力爲日後所用。
祁義山早就消息傳回去了，自己的任務就是跟住蕭遠直到尋着寇子蟾的下落，見徐汝愚與樓慶之候在此處，雖然心裡驚詫，不爲哪處走漏了風聲，但是知道甩不掉這兩人。說道：“汾水繞樓煩而下北唐，一路景物倒也怡人，想來二位有意去北唐了。”
蕭遠不喜徐汝愚，聽祁義山邀他們一同去北唐，心中不悅，冷哼一聲，卻沒說話。
徐汝愚說道：“能與兩位祁爺、蕭爺同行，這一路上要便當許多，李某有擾了。”
徐汝愚與褚師澤北上時，所經都是人跡罕至的山野，有奇駿拽車，也不覺難，也看不到這北地的饑荒。
春夏大旱，荀家對忻州的旱情鞭長莫及，忻州世家騎牆觀火，任由饑民南涌，惟有代邑的韓家出糧接濟饑民，在忻州聲名頗顯。徐汝愚進雁門關，走的路途大都通過代邑，一路上沒有看見路有遺骨的慘況。
進入樓煩邑境內，在樓煩往北唐的路上，四野時有遺屍，但觀嶙峋瘦骨，大多是餓斃道旁的。天飄大雪，此時尚有許多南徙的饑民逶迤於道中，妻兒老小相攜雪地裡，衣裳襤褸，擋不了多少寒氣。常遇見人臥倒雪中，便不再起來，周圍親戚或悲，但是泣聲衰弱，聞聽更覺得悽苦。
徐汝愚忍着未將囊中百金施捨出去，一路默默無語。
樓慶之等人只當他性子沉默，倒沒想到這上面來。
樓慶之與祁義山只挑不相干的話題扯談，見路中慘狀，自然提及置縣策。
祁義山說道：“忻州往年也有災荒，死的人卻沒有今年這麼多，置縣一策，遺禍不淺。”
樓慶之冷冷笑道：“有人卻因禍得福，荀燭武不是流民中徵去十五萬彪勇？只是忻州襄州兩府災民有百萬之巨，一起南下，又加上黃河北岸各府的災民，一起擁堵在河水之北，時日一久，終會出大亂的。”
徐汝愚默然不語：大禍不至於此，雖然忻州兵備未減，卻因爲災民南涌，這忻州的實力卻是歷來卻弱的時刻。三關天險防禦，應是塞外邊城，關內連堡的立體防禦。如今塞外只餘馬邑一座獨城，關內的塢堡大多由世家控制。荀家在忻州施行置縣策，極力削弱世家勢力，這關內連堡大抵也靠不住。呼蘭鐵騎若真從雁門三關入侵，這《置縣策》的污名怕是又重一層。
祁義山見樓慶之提及荀燭武時有意無意的瞥了自己一眼，心裡一驚，臉上卻不動聲色，順着他的話說道：“河水北岸的災民若亂起來，那就像秋後燎原的野火，極難熄滅的，呼蘭若是趁此時南侵，將不堪設想。我聽說谷家入侵內廷也是置縣之禍，谷家無糧安置境內災民，纔出兵向秦郡掠奪的。”
“荀燭武領着十五萬流民到河東府掠奪，倒也是爲民衆着想？”祁義山笑道，“徐汝愚拋出置縣策始天下，荀燭武卻是趁火打劫之徒。若是蔡、荀、谷三家與內廷協力，倒不畏置縣策興起什麼亂子？”
徐汝愚黯然靜聽，卻苦於無法出口爭辯，只坐在茶肆窗口，望着窗外漭漭雪景，那逶迤在寒雪中的流民如針刺在胸口。
蕭遠說道：“我卻不明白，這一場禍事與置縣策有個屁干係？”
祁義山笑道：“這人事與天災自有聯繫，這天下世家相承，自成方圓，置縣策一出，這人事就亂了，荀家在忻州行置縣策時，出了好幾出亂子，然而荀去泰還識不穿徐汝愚的用心，今年纔出這一場天禍，據說明年也是大旱，不然我等何故遷到泉州去，那裡背山面海，又是極南之地，我想這旱魃總不至於跑到南閩去。”
徐汝愚霍然站起，雙目一睜，兩道目光如電射出，直掃過祁義山、樓慶之兩人的面龐，張口欲言，卻嘆了一聲，揮了揮袍袖，徑直走到雪地裡去。
祁義山、樓慶之壓下心中駭然，直望着徐汝愚蕭索略顯得瘦弱的背影，俱想：卻是何人？
蕭遠詫然望了一眼，繼續說道：“據我所知，世家塢堡裡的糧倉大多是滿的，旱魃且不去說它，這路邊的災民卻是那些鄉豪逼出忻州的。”
樓慶之微微一怔，此中道理非是他不明白，只是他本爲涿邑樓氏子弟，卻未必想過這樣的道理，暗忖：忻州、襄州的中小世家爲了抵制置縣策，驅縱饑民南下，荀家也沒料到這樣的事情，準備不足，才使得忻州、襄州的形勢一發不可收拾。
樓慶之說道：“今冬幾場大雪，明天忻州、襄州山上的水源也足，就是少雨，也不會有什麼大旱，倒是這流民一路南下，誤了農時，四野無人耕種，數百萬的流民擁在河水北岸，那裡就是有些耕種，開春之時也將給破壞殆盡，哪會有什麼收成？饑荒卻比今年更甚。”
給徐汝愚瞬間釋出的驚人氣勢懾住，心中驚駭難仰，心想：單提起置縣策時，他卻如此失儀？
置縣策本意乃是結束世家割據地方的亂局，不料卻成爲北方在危機的根源所在。徐汝愚年初覺不妙時，曾讓宜觀遠建議荀家在襄州、忻州兩地暫緩置縣，加強這兩地的兵備，不料荀家未但不採納此策，還將宜觀遠逐回越郡。當時尚不知何故，現在卻大抵可以明白荀燭武與呼蘭勢力在其中作梗。
荀燭武從流民中募徵十五萬健勇，迂迴到秦州郡河東府，數月時間又佔領秦州北部要地，領荀家西略督帥，成爲這場天災的最大受益者。
經此天變，忻州、襄州兩地的實力下降不止一籌，呼蘭若是從雁門天險南侵，他們也是這場天災的極大受益者。
雪粒拂面，絲絲寒意透入。
徐汝愚闇忖：荀、蔡兩族都爲境的聚集起來的災民大感頭疼，卻忽視了忻州、襄州兩地因爲災民的南涌而實力大弱的事實，對呼蘭在這一路的警惕心未免不足。
徐汝愚望着茶肆中數人，不由心想：既然荀家突然間意識到此處危機，時間上還爲來不來得及？
一路南下，心中讓載途的流民所憾動，失魂落魄的隨樓慶之等人來到北唐城下。
北唐位於汾水河谷之中，越過西山的一處陘口，就能望見山下廣袤的河谷低地，汾水由北向南穿過河谷，晉水出懸甕山泄下，百尺流水在雪地如青碧懸下，緩緩繞過北唐城而去。
北唐城外，密密麻麻一片，涌向北唐的流民都被拒城外，擠擠挨挨擁在汾水、晉水的兩岸。
城門處擠滿流民，人羣中互相推搡踐踏向城門涌去，甕城緊閉，一隊百餘人的兵牟在城外大聲喝斥着用槍桿抽打流民，欲將他從城門口驅趕出去，女牆內兵牟引弦搭箭，泛着寒光的箭簇直指着城樓下的流民。
站在高處，不時看見有人支持不住跌倒下來，有血從密不透風的人羣腳流出來，混入黑乎乎的料泥裡。
蕭遠罵道：“混蛋，進不了城，城外的人不是餓死就是冰死。”
樓慶之漠然說道：“城外不下十萬人，如大開城門，別的地方的人都會聞訊趕來。”
蕭遠瞪了樓慶之一眼，語氣緩下來問道：“我們怎麼進城？”
祁義山說道：“城外有人正驅趕人羣，估計一會就會有人進出，準備些錢就行。”
徐汝愚心裡一痛，默然隨在樓慶之等人身後向西城門走去，擠進人羣的裡面。最內層有一乘馬車傾覆在那裡，旁邊站着一位蒙紗的女人，幾個褐衣武士將她護在裡面，再外面就是百餘兵牟持槍執戟驅趕接近的流民。
觀情形似乎是流民想尾隨馬車進城，最未料牽連馬車也被困在城外。衆人推擠之下，將馬車傾覆，不過蒙紗女子臉上卻無驚懼之色，面紗之上的雙眼明亮妖冶，眼神藏着火似的灼人，輕紗下娟秀的容顏若隱若現，讓人心生遐想。
祁義山望了此中情形不由暗暗焦急，五人之中，惟有蕭遠不能無聲無息的越過城牆，只有徐汝愚一人在他面前顯得高深莫測，樓慶之、祁義山、祁義海都是扮豬吃老虎，他們三人對彼此的修爲都心知肚明，卻惟獨瞞着蕭遠一人。此時蕭遠對自己頗爲信任，對徐汝愚、樓慶之兩人滿是戒心，若是帶他入城，只怕他生出更多的戒心，斷不會帶自己去尋寇子蟾，此時也不便出手奪書，這個李佑的底細完全看不出來，他在途中應有機會與蕭遠單獨接觸，他不出手，應該還不知道書稿的事，自己不能先亂了陣腳。
徐汝愚卻爲城門的慘況失魂落魄，沒有看到樓慶之、祁義山等人交變的臉色。
一名褐衣武士站到外圍，甩了甩馬鞭，空響如遠雷滾過，甩鞭擊人卻用陰柔之力，出鞭只見殘影閃過，抽在人身上，聽不見聲響，近處的人五六人避不及吃痛滾到泥地裡，擠進來的人卻顧不得太多，踩在他們身上。受過鞭擊之人的身體突的爆開，濺起一團團血霧。
近處的人驚恐尖叫着向後退去，外圈的人不明就裡，繼續向內推擠，中間的人卻受不住兩股合力的擠壓，不斷有人跌倒傳出慘叫聲。
徐汝愚臉色煞青，定睛盯着那名褐衣武士，屈起中指，正待出手，卻聽蕭遠“嗚呀呀”的叫了一聲跳了過去，揮拳向褐衣武士擊去。
褐衣武士斂勢退了半步，手中長鞭挽了半圈，將蕭遠拳力化去，鞭梢陡然一直，彈擊在他的拳頭上。蕭遠舊力已盡，新力未生，實實的吃了一擊，連退了數步才站住，臉上青紅交變，顯是吃了虧，雙目卻睜得更圓，一時血氣翻涌未平，說不出話來。
那蒙紗轉臉向這邊望來，目光在徐汝愚臉上停了一瞬，“咦”的一聲驚呼，那褐衣武士只當後面出現變故，頭也未回，徑向後掠去，退到那蒙紗女人身邊。
徐汝愚循望過去，只覺她的眼神相當熟悉，正思慮間，那女人子說道：“送我回城。”聲音未落，人飄掠而起，及丈餘高，那褐衣武士甩直手中長鞭，頭也未擡，鞭梢恰如目炕的點在那女人絲覆之下。藉此一力，飄掠之姿未改，徑向城樓處飄去，提足踏上女牆之際，回頭向徐汝愚嫣然一笑，方向城內飄掠而去。褐衣武士驚訝的望了徐汝愚一眼，隨之躍上城牆，之後幾名褐衣武士也紛紛上了城樓。
在她嫣然一笑之間，徐汝愚心念電光火石般閃過，恍然記得她便是嘉柔郡主，荀開泰的三女荀嘉柔。
荀嘉柔已經認出自己的身份。
徐汝愚一路上心神不寧，又見城外流民慘況，一時間失神落魄，卻未認出荀嘉柔來，至使身份泄露，心中猶豫是否立即掉頭遠遁。
祁義山心中駭然：這個李佑竟然是荀家的人？
荀開泰最龐此女，外人識得荀嘉柔不難，荀嘉柔卻甚少接觸外人，也難怪祁義山有此想法。
樓慶之心中驚訝：我與他出雁門之時，以他的修爲取我性命不難，爲何要引我到這裡來？
荀燭武爲荀開泰的義子，若不解除這層關係，他與荀嘉柔之間的戀情終無法公開，荀嘉柔已是花信之年，依舊待字閨中。徐汝愚在商南，荀嘉柔密會情人，與荀燭武一道與徐汝愚見過一面。
這其中的曲折不爲外人知道，難免讓樓慶之、祁義山想到別處去。
蕭遠卻沒他們這麼多想法，荀嘉柔飄掠的翩然美姿印在他的腦海，久久不消，嘴裡只叫道：“世間真有如此美人，直奶奶的，睡一夜，死都值了。”冷不防一箭射來，樓慶之離他最近，只得出手替他拂落，將發愣的他拉回人羣之中，擡頭看去，卻見那個褐衣武士怒目盯着他等，又抽出一箭搭在弦上，鎖視着蕭遠。
樓慶之知他第一箭不過提醒蕭遠，這一箭便會全力射來。樓慶之尚無把握能輕鬆接下此箭，更不用說蕭遠了，寧神提息，感覺褐衣武士的殺意緊鎖蕭遠命門，心知他惱怒蕭遠粗口，只待箭離弦便替蕭遠接下這箭。
祁義山也不望蕭遠出事，給了祁義海一個眼色，跨出一步護在蕭遠右側，祁義海卻退後一步，擋在蕭遠與徐汝愚之間。