長久的沉默後, 汁琮說：“我明白你想說的，姜恆。但無論我做什麼，俱是爲了最終讓這大爭之世，重歸一統。我認爲, 我沒有錯。”
姜恆笑道, “咱們來打個賭如何？王陛下, 我篤定等到了那個時候, 你會發現, 又不一樣了, 打天下與治天下, 是兩件事。”
汁琮眼中的表情一閃而逝，出現了一剎那的迷茫。
姜恆知道汁琮這一刻想說的是“我當真錯了？”。
“不過我願意讓你試試, ”汁琮說, “走另一條路，前提是你當真有帶領雍國的本領。回到落雁城後，你首先要說服所有人, 其次纔是說服我。如果你辦不到, 我依舊不會聽你的。”
姜恆說：“你現在明白了，王陛下, 無論最後是否成功，但允許我開口，說服你，也是最重要的規矩之一。”
汁琮久久看着姜恆：“你能帶給我什麼？”
姜恆嘆了口氣, 說：“我會盡我最大的努力。”
他明白，這是汁琮予他的第一道考驗, 他必須告訴他，自己對天下的全局心中有數。
“雍國建國百年, 是五國之中最年輕的國家。因爲年輕，沒有中原四國的弊端，卻也正因爲年輕，要爭霸天下，尚且心有餘而力不足。”姜恆想了想，說，“想要參與這大爭之世，雍王須得徹底統合起國內各族，形成一塊鐵板，調動所有能調動的來支持您的南征大業。”
“孤王正是這麼做的，”汁琮說，“這也是我王兄身故前，制定的百年之策。”
姜恆很想說如果真是這樣，那麼爲什麼聽到你被刺的消息，雍國境內三族便有反叛之危呢？但現在不是他反問的時候，汁琮很有耐心地聽着，他最關心的是入關之後，先做什麼，後做什麼，想知道姜恆的計策，是否與自己不謀而合。
姜恆停了一會兒，謹慎地回答道：“第一戰，將是取回玉璧關。”
“嗯，”汁琮說，“那是自然。其後呢？”
姜恆：“其後從玉璧關出關，潼關不利於運送大批兵馬。”
汁琮：“先取洛陽，直入嵩縣，這也是孤王正在做的。要不是你來打岔，孤王現在已經成功第一步了。”
“你一定會失敗的，”姜恆說，“哪怕沒有我，你也會失敗，你輕視的不在於戰術，而在全局。鄭、樑二國與洛陽關係至爲密切，他們一定會來干涉你，你佔了洛陽，也佔不穩，遲早會被趕出去。”
汁琮沒有發怒，反而覺得很有意思，說：“你有更好的辦法？”
“遠交近攻，合縱連橫，唯此而已。”姜恆說，“如果你想在中原站穩腳跟，一定要與郢國不計一切代價結盟，只要郢王願意爲你牽制鄭，那麼你的對手，就只剩下樑國了。”
汁琮沒有說話，姜恆道：“先取樑，再取鄭。與郢國議定，劃長江而治，將樑、鄭的南方給郢國。”
“這麼一來，天下就剩下兩方了。”汁琮沒有問具體如何取，那些都是次要的，這與當年汁琅尚在時的計劃，亦有不謀而合之處。
汁家向來是有野心的，世世代代，都抱着回到中原的決心。
“不錯。”姜恆說，“得到樑、鄭二國後，天下便只有南北，再無五地。接下來，就是如何還都洛陽的難題了。依我所見，稱南北帝仍不妥當。”
汁琮的目光變得銳利起來，姜恆注視他的雙眼，說道：“最好是找一名姬家後人，扶持其繼任天子之位，由雍王充任攝政一職，不過具體如何，還要看屆時的情況。”
汁琮不予置評。
“接着，煽動李家內亂，”姜恆說，“支持他們朝郢國宣戰，再通過聯姻、通商等控制住代國。”
“這個過程也許將延續十年、二十年。”姜恆又說，“同樣，也是蠶食長江以南的過程，屆時嵩縣將成爲與郢地相臨的前線，不知道雍王，甚至我這一生，能否親眼目睹開戰的那天。”
“什麼時候才能與郢國開戰呢？”汁琮說。
這個問題很難回答，但姜恆仍然順利地給出了答案。
“只要代國在雍的實際控制之下，”姜恆說，“就離開戰不遠了。”
“確切的時候。”汁琮說。
“當雍國全境糧稅，與郢國糧稅相持平的時候。”姜恆給出了一個準確的時機，“還是那句話，哪怕冒險攻打郢地，就算得到了，也治不長久。您需要水軍與陸軍，若無舉國碾壓的實力，這一場仗不能輕易開啓。”
“什麼時候能達到？”汁琮仍然問道。
“要看施政，”姜恆說，“快的話，十或二十年。慢的話，一百年。前提是，你的王都不發生內亂。”
汁琮說：“孤王有信心，只要奪回玉璧關，便能猶如疾風掃落葉一般，席捲神州大地。”
“我也有信心，”姜恆揚眉道，“但以這種方式取得神州，非是人心所歸。你的王朝不可能長久，兩代之後，必將叛亂，屆時天下又將恢復分崩離析的大爭之世。”
汁琮沒有回答，沉吟不語，姜恆所言，乃是爲他擬定了未來天下的棋局，早在汁琮父親那一代，管魏便已提出了輪廓。照着這棋局一步一步走，也許有變化，未來卻是大致可預見的。
父親生前常說他最缺的就是耐心，汁琮確實向來耐心欠奉，想到這麼久遠的目標，甚至還要留給自己兒子，誰能接受？一統天下的宏圖偉業，他只希望在自己的手中完成。
但姜恆所言，則是對雍國多年來的野心作了增補，當年天下滿是英傑，樑重聞、鄭子閭、代公子勝、郢長陵君……皆是得任何一人，俱可得天下的佼佼者。號稱不世軍神的重聞，更是汁琮的勁敵。
誰能想到，最後他竟是死在耿淵的刺殺之下？如今四國人才凋弊，俱拜琴鳴天下所賜，雍國韜光養晦百年，到得如今，當可堂堂正正參與中原的角逐了。
只是留給他的時間實在不多，汁琮已是不惑之年，要在有生之年實現一統天下的抱負，便須得親自拖動這輛戰車，任勞任怨，拖着它一路向前。
“該讓我兒也聽聽你的思路。”汁琮最後說，同時發現耿曙已不知什麼時候，來到姜恆身邊，他思考得太久了，乃至沒有發現耿曙。
“不過總有機會的，”汁琮道，“就這樣罷。”
姜恆聞言知道自己過了第一關。
“明天我要回師門一趟，取一件東西，”姜恆說，“得帶走我哥。但既然答應了你，我就會來落雁，絕不食言。”
“我倒是不怕你食言，”汁琮說，“帶界圭同去，畢竟你倆的處境還很危險。”
“不必，”姜恆笑道，“我哥會保護我的。”
“說得是，”汁琮笑了起來，說道，“連李宏也屈服在他的劍下，在鐘山一戰成名。我期待你能給我一個不一樣的答案，姜恆。”
姜恆起身：“這是我爹的琴，就給我罷。”
“自然。”汁琮說，“我曾派人到潯東去，翻修你們兒時長大的家，又在燒焦的廢墟里找到了它，本來是帶給汁淼的，期待他今天看見這琴，能念及我的情分。”
“一把琴有再多的寄思，”姜恆說，“又怎麼比得過人呢？”
汁琮起身，姜恆抱着琴，稍一禮，一如十六年前，耿淵道別汁琮，在月夜清風裡坦然離開的那夜。
春暖花開，春天來了。
滄山海閣，耿曙與姜恆回到山腳下楓林村前，漫山遍野的桃花開得燦爛無比。
然而姜恆站在被燒燬的廢墟中，意識到羅宣沒有騙他——鬼先生與鬆華當真走了，一把火燒得乾乾淨淨，再不留痕跡。
耿曙說：“這就是你的師門。”
“這就是我的師門。”姜恆喃喃道。
海閣在那一夜間，徹底消失了，只有斷瓦殘垣的廢墟里，長出了無數綠意盎然的新苗。
四神壁畫中，三神已坍塌，唯獨北方玄武仍屹立於大殿最深處，背山而建，猶如一塊頂天立地的照壁。
“我倒是沒想到，”姜恆說，“鬼先生居然……什麼也沒留下。”
但很快，他轉變了念頭，傷感地笑道：“這樣也好。”
“他留下了你，”耿曙說，“你是他最後的徒弟。”
“嗯。”姜恆更覺自己所肩負的重任，竟是海閣涉入，影響中原世界的最後一人，換句話說，無論他是成功，還是失敗，遠走海外的鬼先生，也許再也不會派出弟子前來了。
“來，”姜恆說，“項州在那兒，我看見放骨灰的塔了。”
姜恆有點意外，羅宣居然沒有將項州的骨灰帶走，意思是他有一天，還會回來嗎？
耿曙祭過項州，又問：“恆兒，我的骨灰呢？”
姜恆說：“那不是你，不過撒進長海了，當初我還哭了好些時候。”
耿曙說：“哪一天待咱們都死了，就回來，依舊葬在你的師門中。”
姜恆點點頭，與耿曙牽着手，復又下山去。
竹筏正停在長海邊上，耿曙撐起篙，在岸邊一點，竹筏泛起漣漪，馳向湖面。
“是這兒了。”姜恆說。
耿曙道：“你還記得？不是刻舟求劍？”
姜恆笑道：“看神州大地的氣數，以及玄武神君的安排罷？潛一次，給你一炷香時間。”
耿曙脫了上衣，赤|裸半身，一聲水響，他撲通泅入湖底。
姜恆忐忑不安，在湖畔等着。不久後，耿曙冒出水面，換了口氣，再入。
第三口氣，耿曙冒頭時，姜恆說：“算了，哥！別找了！”
但耿曙又紮了下去，姜恆想了想，當即也脫了外袍，躍進湖中。
春日的陽光照進冰冷的湖水中，湖底猶如一個靜謐的世界，天光照耀細沙，細沙上鋪着長滿藻苔的屍骨，它們在此處沉眠了十年？二十年？三十年？沒有人清楚。
一望無際的長海湖底，就像巨大的、死寂的戰場一般，唯獨陽光在頭頂的水面閃爍。
姜恆緩慢靠近耿曙，耿曙回頭，看了眼，湊過去。
姜恆擺手，耿曙卻不由分說，將口中的氣息渡過去給他，牽着他的手，猶如游魚，滑向這湖泊的中央。
姜恆比了個手勢，耿曙卻搖頭，指向前方。
玉玦飄起，於耿曙胸膛前，在那深湖裡飄蕩，折射着水面落下的陽光，光芒射向不遠處，在那宏大的埋骨戰場中央，一道光芒遙遙閃爍，彷彿是迴應。
無數骨骸中央，湖底的細沙中，插着一把黑色的劍。劍柄上，拴着一個小小的包裹。
耿曙與姜恆掠過，單手將黑劍拔起，湖底捲起泥沙，繼而形成一個漩渦，將四周的骸骨捲了進去。
湖面，耿曙嘩啦一下出水，先把姜恆託上筏去，再把黑劍與金璽扔了上來，爬上竹筏。
兩人脫得一|絲|不|掛，將衣服攤在筏上晾乾，任由春天的陽光照耀着他們的身軀。
“春天來了啊。”姜恆環顧四周，被陽光照得有點睜不開眼。
“嗯，”耿曙說，“春天來了，你看，大雁飛回去了。”
南歸的雁隊劃過羣山，從郢地起始，越過重重險峻山巒，飛向北方。
姜恆與耿曙策馬，跟隨大雁北去的道路，離開滄山，過玉衡，經樑地，出玉璧關，渡過茫茫草海，匯入野馬羣中，馳向北方那座黑色的塞外之城。
橫江沙洲上，雁羣落下飲水，巨擎山的雪頂在陽光下金光萬道。
“衆雁棲落之地。”姜恆不禁爲這宏偉的巨大城市折服。
“回家了，”耿曙說，“咱們在一起的地方，就是家，你會喜歡這兒的，恆兒。”
城門高處，那口晉天子賜予汁氏王族的古鐘，響起轟鳴，今夕何夕，王子歸國。
鴻雁于飛，肅肅其羽；之子於徵，劬勞於野。
姜恆彷彿看見了兩個年輕的男人的身影，一人身着王服，屹立；另一人則眉眼間蒙着黑色的布條，端坐城牆高處，彈奏着雁落平沙的古曲。
“總算是回來了。”
那身着王服的英靈，嘴角現出一抹笑意。
——卷三·雁落平沙·完——