李茂在薛家莊住了半個月，天氣漸漸涼了起來，吃了一碗新收的高粱飯，薛戎再也沒有理由賴在家裡，諸事安頓妥當，行李也早收拾好，無奈只得拜別親人啓程上任。
老夫人留下了芸娘，打發韋氏跟薛戎一道去曹州，隨行的除了李茂和芩娘，還有家奴老顧，小廝青墨，韋氏身邊的兩個服侍婆子展婆和楊婆，兩個貼身服侍丫鬟三姐和醜兒，薛放在當地僱了十個壯漢，替長兄挑行李兼充護衛，臨行前他又贈了李茂一口橫刀，作爲防身之物。
一個陰鬱的秋日早晨，薛戎告別了母親李氏、兄弟薛放、侍妾芸娘等人，離開了家鄉寶鼎縣薛家莊赴曹州上任去了。
薛戎騎了匹馬，韋氏騎了頭驢，其餘的人都是步行。從寶鼎到曹州成武縣有一千里的道路，中間有近兩百里的山路，行來十分幸苦。李茂是苦出身，走走路倒不覺得什麼，只是得時時得提防遊匪盜寇，令人心力交瘁。薛放僱請的十名壯漢，除了挑擔子兼帶也是保鏢，他們每個人挑的東西都不算重，以便保持體力，隨時應付不測。
老顧和青墨兩個常跟隨薛戎外出，一些瑣碎的雜務二人也能處理。只是有一點，老顧年老奸猾，在薛戎韋氏面前表現殷勤，轉個身就使奸偷懶，做活不多話卻不少。青墨到底還是個孩子，能起的作用十分有限。因爲安排不好家主的起居飲食，他沒少挨訓斥，整日價掛着張苦瓜臉。李茂於心不忍，常暗中幫他，卻不想幫着幫着就把侍候一行人飲食起居的苦差事攬到了自己的身上。
這等事最是吃力不討好，芩娘勸他休要攬事，免得遭人怨恨。李茂苦笑道：“老顧年老奸猾，青墨又太小。他們夫妻倆一個身子貴一個身子嬌，出門在外，相互都擔待着點吧，何必分的那麼清楚。”這話剛說過，胳膊就被芩娘偷偷地擰了一把，小女子眉梢一挑，哼聲冷笑道：“好賴話不分，你就等着吃癟受罪吧。”
芩孃的話不久就被驗證，照顧這麼多人的起居飲食，事情何其繁雜，李茂以前並沒幹過這勾當，一時難免有些紕漏，薛戎對此不吱一聲，即便是出了大簍子，也能一笑了之。韋氏卻不行，她本就是個性子躁急的人，出身世家大族，從小呼奴使婢慣了的，哪受得半點委屈？稍有不如意就大吵大叫一番。
薛戎說她幾句，她跟薛戎吵，展婆、楊婆勸她兩句，她把自己的兩個乳孃罵了個狗血噴頭，至於三姐和醜兒，則根本就是她的出氣筒，三姐年紀大些，還知道看個眼色耍滑頭躲一躲。醜兒一團孩子氣，常不討眼色地往她槍尖上撞，弄得眼圈總是紅通通，淚水也似永遠擦不幹。
醜兒自幼跟芩娘相好，受了委屈常來找芩娘哭訴，每次都哭的昏天黑地，李茂見了心裡不落忍。於公於私，李茂都決心把這苦差事撐下去，他本就是個不肯服輸的人，因爲受了點委屈就撂挑子不幹絕不是他的風格。
李茂的堅持慢慢有了回報，展婆和楊婆對這個勤快、不拿架子，又能忍辱負重的和尚印象是越來越好，私下裡沒少在韋氏面前幫李茂說好話。三姐素有管家才能，只是圜於身份而不得施展，爲了少討罵她也時常點撥李茂管家理事的技巧。李茂不笨，又勤苦好學，有這麼多人一旁指點，加之韋氏火爆脾氣的時時警醒，李茂在壓力下飛速成長起來。
照顧十幾個人的坐立行走，吃喝拉撒睡，看似小事但想做好卻並不容易，管事者不僅需要有大局觀，需要對細微處的敏銳洞察，還需要慮事周詳細緻，擅於調解人際關係，極是能煅煉人的能力。
李茂的努力開始得到各方認可，最喜歡挑刺的韋氏也慢慢接受了他，終於有一天韋氏私下跟薛戎說：“茂華這人不錯，我看你要多籠絡他，將來必是你的左膀右臂。”
薛戎心中暗喜，臉上卻依舊是不冷不熱，他捻着鬍鬚，擰着眉頭，假意思忖了片刻，這才問道：“這樣的一個人可用嗎？我看他做事常顛三倒四的，像個八爪蟹。”韋氏撇撇嘴道：“顛三倒四那是以前，你沒見他現在處事圓滑老練多了嗎？我看他是個可塑之才，你信我的眼光，不會錯。”薛戎做出不耐煩的樣子，說：“再看看吧。”
韋氏自幼好強，在家裡跟兄弟姐妹爭，嫁到薛家也是裡裡外外爭出頭。薛戎方正剛硬，韋氏爭不過他，表面服軟，骨子裡卻並不服氣，她極力舉薦的人得不到丈夫的認可，心裡就憋了股氣，爲了證明自己的判斷沒錯，韋氏便開始明裡暗裡幫着李茂，恨不得把薛戎的往世今生都告訴李茂，好讓他能對症下藥，早日贏得薛戎的認可。
這些話起初是通過三姐轉述給芩娘，再由芩娘說給李茂聽，後來覺得太麻煩，索性把芩娘叫去當面點撥。
芩娘本就有意追隨韋氏，得此機會豈肯錯過？小女子本是個伶俐的人，自有手段哄得韋氏心轉意動。出河中道沒多久，芩娘就成了韋氏身邊的大紅人。
芩娘外柔內剛，待人一團和氣，處事圓滑老練，她既讓自己在韋氏面前得寵，又不招致展婆、楊婆和三姐的嫉恨，相處一直融洽。至於醜兒，她巴不得有這樣一位好姐妹在家主面前幫她說話，嫉妒是絕沒有的，高興還來不及呢。
漸漸習慣了長途旅行的韋氏像一株早春的樹，昨日還是枯枝敗容，一夜春風吹忽然新芽嫩綠齊放，驟然變得鮮活起來，她本就是個美麗的女人，只是在薛家莊封閉的太久而致枯萎，現在她迎來了新生，周身上下活力四射，從內向外透着誘人的魅力。
妻子的變化很快引起了薛戎的注意，旅途的疲累和對前途的迷茫常讓他感到苦悶，芸娘不在身邊，長夜漫漫，他常感寂寞。面對韋氏的溫柔攻勢，正當盛年的他無法抵擋。有了愛的滋潤，韋氏愈發鮮嫩，薛戎也就徹底沉浸在了溫柔鄉里，暫時忘記了旅途的疲勞。
行過一段最難走的山路，眼前是條波濤奔涌的大河——黃河，黃河的水和李茂想象中的一樣渾濁，但水勢要大的多，河面寬廣，濁浪排空，河面上白帆點點，往來舟楫如梭。
由此放舟東下三日可到滑州，上岸向南過濮州就是曹州地界。坐船旅行顯然比步行要輕鬆的多，衆人都鬆了口氣。一行人在一處名叫莫可渡的小鎮上落了腳，李茂趕去渡口僱船，薛戎夫婦留在客棧。
莫可渡是河陽節度使府外派軍鎮，駐紮有三百鎮兵，扼守着黃河渡口，以鎮遏使統之。鎮扼使與所在縣令平級，互不統屬，除了守禦防賊，還有稽查稅務之責。
安史之亂後各藩鎮軍費由地方自籌，各鎮藩帥不論是節度使、觀察使還是都防禦例兼本道支度使，掌理財政。因爲戰亂，各地農戶大量逃亡，土地大量兼併在豪強手中，豪強各有憑持，隱匿田畝並不照章納賦，地方爲了籌措供軍費對商業稅十分重視。
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莫可渡鎮是河中通向洛陽的一處重要渡口，商旅往來頻密，稅收十分可觀，河陽節度使唯恐走私漏稅而專設軍鎮守備。
渡口建在鎮南一座孤立的小島上，有木橋與河岸連接，稅吏在橋頭設置稅卡，對過往行旅商販盤查課稅，行旅按人頭繳納“補橋稅”，商販按所攜貨物價值納稅，軍鎮派兵在橋頭執勤，既震懾商旅鬧事，對稅吏也有監督的權力，防止其營私舞弊。
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