三月裡頭，春日融融，江南已是一派花紅柳綠，嫣然明媚好風光。
桃花塢裡，春英抖開一塊兒四方的藍布，平鋪在朱漆圓桌上。綠芙仔細挑揀着姑娘愛穿的衣裳，挑中了，便整整齊齊疊放在當中。這是給姑娘收拾行軟，再過幾日，便得啓程進京。
“襦衫子，馬面裙，開春新制的薄紗褙子……”春英一件兒件兒數過去，估摸着還少了幾樣。“綠芙，去櫃子裡取了小姐的巾子、荷包來。”
綠芙噯一聲應下，轉身過去收拾。不意瞧見最底下那層角落裡，姑娘收揀起來的幾樣小衣裳。看見了，心口莫名堵悶。捧在手裡，久久看得入了神。
春英瞧她埋着腦袋，背對着半晌沒動靜，手上包袱收拾到一半兒，着急催她，“還不趕緊的，待會兒多少差事等着忙。”
便見那丫頭回過身，衝她攤開手心，上面幾套十分討人喜歡的衣衫，紅紅綠綠，最上頭，壓着一串兒繫了紅綢帶，生鏽的鈴鐺。早沒了當初亮堂的光彩。
春英喉頭一滯，只這般看着，心裡也跟着難受起來。想要說話，卻被翻涌的心緒堵得開不了口。兩人就這般沉默着，面容都透出幾分暗淡來。
“阿蠻的衣衫，還有鈴鐺。小姐總不讓拿出來瞧，原是有道理的。”綠芙啞着聲氣，真個兒就是“睹物思人”。扭過身，不肯叫春英瞧見她紅了眼眶。
暗自想起阿蠻還在的時候，那段時日，桃花塢裡熱熱鬧鬧，每日裡都和樂融融。人人面上都帶了笑，當起差來分外有勁兒。
大夥兒嘴上都說阿蠻淘氣，追着它逮了抹臉，哄了睡覺。有時候，累得腰都直不起來。滿院子的跟着攆，蹲地上撥開了草叢，或是花圃裡搬開一整排的陶甕，挨個兒去尋。累是累些，可心裡其實是樂意的。看着它被養得白白胖胖，立起尖尖的耳朵，扭着肥屁股蹦蹦跳跳，實在討人喜歡。
自來清靜的桃花塢，多了阿蠻，便添了分喜氣。姑娘本不愛吵鬧，可因着阿蠻鬧得中庭雞飛狗跳，卻從沒有發過火，可見對阿蠻何其縱容。
綠芙想起每回帶着婢子擺飯，總要給阿蠻盛一碗香噴噴的肉末湯，然後八爺不耐煩旁人幫手，自個兒搖搖晃晃端着碗，擺在早嗅着香味兒，汪汪叫起來，急不可耐的阿蠻面前……那情形，正是十分溫馨。
偷偷抹一抹眼角，將阿蠻的物件原封不動放了回去。姑娘看了只怕更是傷心，何苦惹姑娘難過。
春英接過巾帕香囊，塞包袱裡，結結實實打了個結。桃花塢裡，如今大夥兒都不敢在姑娘跟前提及阿蠻。只要一想二爺是在蓮池裡，喚人用捕魚的網子撈了阿蠻上來，當時姑娘帶着她與綠芙兩個，站在蓮池邊上，眼睜睜瞧見阿蠻被冰冷的池水泡得沒了形兒……
那悽慘駭然的模樣，起初幾日，她夜裡每每夢見，總是偷偷落淚。綠芙比她還不如，恍惚了大半月，擺飯時候總還記得舀一碗肉羹。
只姑娘，將自個兒關在屋裡整整兩日，開門出來時候，已瞧不出異常。春英不知那日午後二爺如何安撫了姑娘，只知曉後頭幾日，姑娘總是不時望着窗外，怔怔出神。一坐便是一晌午，不說不笑，只獨自蜷錦榻上看書，比以往更加沉靜。
二爺說，阿蠻頸骨事被人擰斷的，該是活生生嚥了氣。之後又被人慌慌張張扔水塘裡，本打算沉了水池，毀屍滅跡。
若非碰巧底下人淘淤泥，撈了阿蠻上來，這事兒指不要瞞到何時去。春英只恨那人下得去手，當真是歹毒至極。
偌大的郡守府，攏不過那麼幾號人，根本經不住查證。最後審問到九姑娘頭上，起初九姑娘抵死不認，一口咬定從沒有出過自個兒院門。
後來七姑娘替了二爺，親自問的話。九姑娘轉眼像是變了個人，先頭囈語着，接着癲狂謾罵叫囂，在大人太太跟前，吐露出好些個大逆不道的憤恨埋怨。嚇得一屋子人，大氣兒都不敢喘。
春英回想着九姑娘披頭散髮，握着佛珠張牙舞爪的模樣，除了憎惡，便是心裡驚怕。纔剛滿了十歲的姑娘，怎就生成了這副德性。
事情水落石出，姜大人震怒加之心寒，將喊殺喊打，不肯認錯兒的九姑娘送去城外莊子上。若非曲姨娘聲淚俱下，苦苦央求太太，請願一命抵一命，怕是九姑娘得被送庵堂裡做姑子去。
最後還是三爺出面，求得姜大人送了早淡薄了恩寵，又自願求去的曲姨娘，跟着到莊子上照看九姑娘。如此，這場風波方纔平息。
因着想起阿蠻，兩人都悶悶不樂，不怎地樂意說話。手腳麻利收拾了包袱，出門卻見八爺賴在七姑娘身上，躍躍欲試，使出吃奶的勁兒，小臉漲得通紅，跳着腳，想要奪七姑娘手上翻開的書卷。
姑娘笑着高舉着手臂，每每八爺快要夠到，便向上揚一揚，與八爺鬧做一團，難得露了笑臉。
姑娘身邊有崔媽媽跟乳孃伺候，春英綠芙隻立在廊下，遠遠瞧着。如今姑娘也就對着家裡人，還能露出開懷的笑來。
“小姐不日便要進京，還不知八爺要鬧成什麼樣子。”不見了阿蠻，若非七姑娘耐心哄着，又陪他耍玩，八爺這頭，怕是要翻天的。姑娘再一走，受累便是太太跟陶媽媽。
聽綠芙這話，春英憂心道，“總歸八爺年歲小，哭過了，不幾日便能給淡忘了。真該擔憂，卻還是姑娘。自聽說那位訂了親，姑娘面上瞧不出來，可看姑娘將周大人拒之門外，便知心裡還是在意的。這要日後進了京，再行遇上，依照那位的性子，豈會輕易罷手？姑娘看着不溫不火，可骨子裡卻是個倔脾氣。兩人要對上，又該怎麼辦好？”
綠芙滿心替自家姑娘委屈，可話到嘴邊，突然想起那位爺就是個閻羅，她要敢亂說話，或是挑唆姑娘記恨了去，那位還不將她剝皮抽筋，生生活剮囉。
於是很沒出息泄了氣，哀哀瞅着春英，全然沒了主意。“此番進京，兩位姑娘加上你我，辛枝簡雲，統共六人。去了人家的地盤兒，便是羊入虎口，加起來也不夠那位爺塞牙縫兒的。若是世子強搶姑娘入府，告御狀，也不知有沒有人應？”
彷彿合了綠芙的烏鴉嘴，這還沒等到進京呢，啓程那日，姜家兩位姑娘在渡口下了轎輦，拜別了姜大人與太太，因着兩位爺早幾日便回了官學，便只帶了二十餘隨扈，經水路北上。渡船方行出小半時辰，便在滄浪江上，迎面遇上一艘朱樑畫棟的四層寶船。
七姑娘有些暈船，正躺船艙裡，閉目小憩。春英手心抹了藥水兒，化開來，輕輕替姑娘揉捏。兩人不知外頭即將生出變故，虧得在甲板上剛端了熱水的綠芙，眼力勁兒實在了得。
仰着脖子，正感嘆哪家的寶船這般氣派，等好奇眯起眼，墊腳遙遙眺望。一眼瞧清楚對面兒高高豎起的桅杆上，招子上偌大一個“顧”字兒，煌煌然，獵獵迎風招展。
船頭還挺立着持槍，披着墨色斗篷，無比熟悉的人影。綠芙嚇得一個激靈，再顧不得手上還端着面盆。跌跌撞撞，跟鬼攆似的，一路向船艙倉惶奔去。
潑出的熱水大片淋溼了衣裙，餘下的拋灑在甲板上，隱隱的，蜿蜒指向遠處。