傅蓮菡就抱怨道:“大的倒是無所謂，小的實在吵吵得不行，我怕要擾了二哥他們讀書。”
傅令明看天色尚早，便道:“趁著今日得閒，叫人來帶我去看一眼，要是合適，此時就買了，老二老四都眼見就要下場，日日給兩個小的圍著，總不是個事。”
林氏嫁入傅家，先前幾年並無所出，等到前面幾個子嗣都已經長成，才先後生養了一兒一女，女兒大一點，已經六歲，兒子卻是才四歲，正是貓嫌狗憎的年紀，時常愛纏著幾個哥哥。
傅令明對繼母並無偏見，相反，很願意尊重她，平素遇上同父異母的弟弟妹妹也十分客氣。
可客氣是一回事，如何對待又是另一回事了。要他順手拉一把，肯定是願意，不過他年紀輕輕就已經是進士及第，又外放做親民官好幾年，回京之後，立時就轉入司茶監，看起來順風順水，要付出的努力卻也不容小覷。
正因他自己經過事，更知道時間的重要性，自己同胞的弟弟妹妹在邊上提點著也就算了，異母所出的，實在覺得沒有必要，也不願意馬上要下場的兩個弟弟被迫分心，便想著尋個理由搬出去，把胞弟也帶過去自己盯著。
傅蓮菡在林氏面前諸多要求，可此時聽得長兄如是說，雖然皺了皺眉，依舊不太滿意，卻也沒有反駁，果然依言打鈴喊了人，又把具體地址與傅令明說了。
傅令明聽得是在潘樓街上某某地方，卻是問道:“是不是臨著豐樂樓的?斜對面走百十來步就是。”
傅蓮菡回想了一下，點了點頭道:“有個院子，好似看出去是臨著豐樂樓。”
傅令明當即就笑道:“那宅子我見過，當初我有個同年殿試時賃下來備考，住了幾個月，我與他常來常往——那宅子很不錯，也不必再看，叫人定下來就是。”
等到白日間帶路的中人上得門來，聽得兩人的意思，卻是面露猶豫之色，最後纔不得不道:“白日間姑娘說那宅子小了，小的就沒再叫人留著，而今聽得說已是讓人得了去了。”
傅蓮菡“啊”了一聲，半點沒有猜到會是這個結果，忙問道:“誰人得去的?是賃還是買?是不是隻下了訂?”
她正當婚時，已經開始搭著掌中饋，對宅邸買賣之事也略有了解，曉得一般是看中了先下訂，等買家去籌夠了銀錢，驗收完畢，再去衙門辦結簽押。
只要一日簽押沒做成，房舍就不算易主。
既是買賣，自然就可以討價還價，只要自己這一處肯出多出一點，原房主沒有不肯換一個人賣的道理，不過賠一點金銀而已，傅家倒不至於不捨得。
那中人卻是不知道得這麼細緻，見傅家有意，忙道:“傅官人同三姑娘看中了嗎?那小的去問一聲，若是給屋主知道了，必定願意轉賣給咱們這一處的。”
倒不是看重傅令明這個才轉官的，而是他爹傅侍郎朱紫重臣，別說原主人只是個商戶，便是個尋常官員，誰又不想得個機會巴結巴結呢?給人曉得了，說不得還肯要把價錢再往後退讓一步。
中人興沖沖地跑了出去，過了小半個時辰，卻老老實實回來了，與兩兄妹把自己打聽來的消息說了一遍。
“……好似就是今日與姑娘出門時遇到的那兩個，他二人一見那宅子就十分喜歡，聽聞是外地進京的，因沒地方住，十分著急，當時就給現銀買了，聽說眼下正在衙門過戶……”
傅令明有些失望，卻只好道:“那就罷了，再找合適的吧。”
他這一處不強求，邊上傅蓮菡卻是不肯就這麼過去了，因白日間潘樓街上的宅子都看遍了，曉得再無合適的，只當著兄長的面，不好直說，又覺得是自己先拿的主意，纔打亂了哥哥計劃，也有些內疚。
傅蓮菡面上沒說什麼，等到出得書房，卻又把那中人叫了回來，問道:“買宅子的那兩個是什麼出身，而今住在哪裡?”
這個倒是不難打聽，對方早已問過了，便道:“好似是江南西路來的白身，聽聞那男的原是個縣衙裡的吏員，後來得舉薦有了官，這兩天正要去吏部候缺。”
裴繼安同沈念禾住在客棧，又去了衙門簽押，來歷十分好打聽，一問一個準。
傅蓮菡一下子就把心放回了肚子裡，除此之外，卻又有些遺憾。
吏員出身，眼下還是白身，實在是半點上不得檯面，說是得了薦官，可她自己就是官宦人家的子女，自然知道里頭的彎彎繞繞。
官職與差遣，全然兩碼事，有官做，不一定有差遣在身，如果沒有差遣，不過就是每個月得一點銀錢俸祿而已，每年進京候缺的正經官員不知多少，似這般吏員出身，多半家裡有幾個錢找人討的舉薦，很可能候缺候個兩三年，也得不到什麼好差事。
明明看著那樣俊朗一個人，十分有氣度，誰料想，連個出身都沒有。
果然同自己長兄這樣相貌好、人品好、能耐好的，世所罕見。
傅蓮菡本來見了裴繼安的相貌，對他很有好感，然則聽說是個吏員出身，觀感一下子就變了。
實在吏員名聲難聽，但凡有點家世積澱的，都不會去做，便是窮書生家裡有兩畝薄田，寧可給人做帳房，去客棧裡頭打雜，也不願意進衙門作吏。
她暗想:金玉其外，敗絮其中，不過如是。
不過轉念一想，又覺得去同那兩個商量商量，倒應該不是什麼難事。
傅蓮菡拿定了主意，見日漸偏西，忙叫了幾個從人跟著，與那中人一同去客棧尋人。
*
天色漸晚，鄭氏見得侄兒出門了半日，卻始終不見回來，慢慢就有些坐立不安起來，問沈念禾道:“你三哥是去哪一處了?要不你我去門口守一守，若有什麼事情，見得我們在，也好多個商量的。”
沈念禾早看出來自從傅家來了人，鄭氏看著就七上八下的樣子，便安撫她道:“好似就在左近，嬸孃若是不放心，我同你去邊上看一眼?”
又道:“三哥一向穩妥，來人也不想是結仇尋釁的，應當不會有事。”
鄭氏應了一聲，手中捏著繡活，卻把上頭一片葉子縫得亂七八糟，一面縫，一面又轉頭不住地去看漏刻，顯然整個人都心不在焉。
她一心三用，一個不小心，那手一歪，針頭卻是戳進了自己手指指尖啊，“啊”的叫了一聲。
沈念禾連忙尋了帕子過來給她擦按，又勸她道:“也不是什麼著急的事情，改日再做吧。”
她見鄭氏臉色很不對勁，忍不住就問道:“嬸孃是不是哪裡不舒服，我叫人去喊個大夫過來?”
又伸手去試對方的額頭。
鄭氏勉強笑了笑，搖頭道:“其實也沒什麼事，只我想得多了些……”
她本就不是個凡事憋著的，忍了許久，到底還是忍不住，低聲問道:“念禾，你說你三哥同他娘見了面，會不會跟了去?”
沈念禾一時竟是沒有聽懂，問道:“什麼跟了去?”
鄭氏勉強笑了笑，最後還是沒有把自己的小心思說出口。
她自從嫁給了裴七郎，始終無所出，當日丈夫說不願納妾，若非兩人親生，養起來就沒什麼意思，後來對方因故先去，她誓不再嫁，守的不是節，只是那一個人而已。
鄭氏沒有兒女，卻十分喜歡小孩，把侄兒同謝處耘當做親生兒子一般養育，雖然不如旁人有經驗，也時常提心吊膽，唯恐自己那一處照料得不夠好，或是出錯了，可切切實實是全然出自一顆真心的。
然而無論怎麼養，無論怎麼照顧，無論怎麼視若親子，她也只是一個“嬸孃”而已。
謝處耘也好，侄兒也罷，兩人都有自己的親孃。
當日謝處耘同廖容娘鬧成什麼樣子?可親生的血脈，哪裡又有隔夜仇?無論做出什麼錯事，到最後，依舊還是抵不過血親，而今乾脆跟著繼父走了。
鄭氏雖然聽裴繼安解釋過不少，也聽謝處耘說過許多話，心中依舊過不去那個檻，實實在在她也沒有想錯:謝處耘確實是因爲有了親孃，棄了嬸孃，當日還去宣州城中讀書，直直走了一年有餘。
而今同樣的事情再來一回，由不得她不多想。
理智告訴她，林氏人品很好，同廖容娘並不是一條道上的，她二嫁嫁的也好，而今夫君已是吏部侍郎，在朝中說話很有分量，如若侄兒認回了母親，將來仕途就算不是一帆風順，也必定有所助益。
可再仔細品砸，鄭氏就難過極了。
自己再怎麼養，養得再精心，到頭來還是給旁人做嫁衣，便像是用心呵護了十餘載的果樹，施肥澆水、驅蟲除草，好容易今日長了果子，還沒能多看兩眼，一朝之間，就被旁人摘了去。
而她不過是個尋常婦人而已，也幫不得侄兒什麼，不像林氏，有錢有勢，見識也多，孃家也能搭得上手。
這種見不得人的想法，鄭氏自然不可能同沈念禾這個小姑娘家說，不但是說了也聽不懂，要是聽懂了，她才更無地自容。
鄭氏只好搖了搖頭，笑了笑，只當自己方纔沒說什麼要緊事。
沈念禾正要勸她兩句，卻是忽然聽得外頭有人敲門，客棧的夥計隔著門道:“兩位客人，外頭來了人，說是曹門大街傅侍郎府上的，說有要事，想要兩位一敘。”
說曹操，曹操到。
鄭氏本來就有些難看的臉色更白了。
她忍不住想:還有哪個傅侍郎?沒事來找自己做什麼?莫不是林氏要把繼安接進傅家?侄兒難道能同意?剩得我同念禾兩個怎麼辦?我一個人待著也是沒辦法的事，總不能叫他們兩個此時分開吧?
只是好似同前途比起來，兒女情長，又是小事了。
鄭氏惴惴不安，本想要說沒時間，卻也知道如此行徑，同掩耳盜鈴並無半點不同，猶豫了一下，還是站起身來同沈念禾道:“多半是爲了你三哥來的。”
言畢，當先推門而出。
*
沈念禾其實早看出鄭氏情緒不對，只是她畢竟年歲尚淺，再怎麼聰明，許多事情沒有經過，便無法體會。
她本是跟在後頭，心中略一思索，便上前兩步，只比鄭氏落後半步。
兩人幾乎並肩進了客棧的一處包廂，卻見裡頭坐著的不是林氏，而是一個十來歲的姑娘家，後頭又侍立著幾個丫頭，另有兩個護衛，看起來十分氣派。
那姑娘雖然換了一身衣裳，又另梳了一個十分複雜的流花髻，上頭簪著成串的豔紅小珊瑚，可表情生動，十分有辨識度。
沈念禾一眼就認出來，這是白日間在潘樓街上買宅院時見到的那一個。
對方見得沈念禾同鄭氏進門，只點了點頭，笑著問道:“兩位是宣縣來的吧?”
也不見起身相迎，而是對邊上小丫頭道:“給兩位客人看座。”
見她這般行事，沈念禾心中就有了數，轉頭看鄭氏，卻見她也是一頭霧水的樣子，便拉著她坐了下來，接著問道:“方纔聽夥計說是曹門大街上的傅家來人，卻不曉得是哪個傅家，也不知姑娘姓甚名誰，尋我們來， 又是什麼事?”
那姑娘聽得沈念禾問話，面上本來還笑著，此時卻笑容一僵。
她報出自己姓名，又說了街巷，料想無論是誰，都應當曉得自己出身，誰料想居然遇得一個如此不識相的，還要來再問一遍，當真是解釋就丟人，不解釋也尷尬，遲疑了一下，最後只好道:“我姓傅，行三，你稱呼我排行就是。”
此人正是瞞著兄長而來的傅蓮菡。
她沒有透露自己閨名，沈念禾便也不多說，只站著等對方說話。
沈念禾不落座，帶著鄭氏也跟著站著，屋子裡就變成沈、鄭二人站著，傅蓮菡坐著，才進門時還好，眼下兩邊相持久了，卻尤其顯得不合時宜。
傅蓮菡本想要等沈念禾上前行禮，再回個半禮就差不多了，又想著對方知道自己家世，肯定會要上來巴結，屆時略提一句，說不得就屁顛屁顛跑上來將宅邸相讓了。
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