夜久無眠秋氣清,燭花頻剪欲三更。
鋪牀涼滿梧桐月,月在梧桐缺處明。
琵琶從瞌睡中醒來,打死了一隻嗡嗡叫的蚊子,擡頭看了看屋裡,兩人還在喝酒。琵琶有些倦了,就斜斜地靠在月亮門上。她不懂兩個人爲什麼這麼能喝,都已經喝到後半夜了,還不肯散席。小姐早就在丫鬟的攙扶下回房歇息了,她不想走,她想再待一會兒,只爲了聽聽那先生的聲音,就是老將軍太討厭了,嗓門大的能讓人崩潰,這一來先生的聲音就更難聽到了。
“世人皆知老夫爲國千里奔襲,擊殺郅支,但是很少有人知道,谷吉乃是老夫救命恩人,也是老夫的兒女親家啊。”
陳湯終於喝高了,敲着桌子,一字一頓地說,渾濁的老眼溼潤潤的,燭光照過來,一閃一閃的。
原來谷吉對陳湯有知遇之恩。當初陳湯流落長安時,爲富平侯張勃賞識,向朝廷舉薦了自己。正當陳湯準備大展宏圖的時候,他的父親過世了。按照當時的禮制,陳湯要回家守孝三年。可是陳湯懷才不遇多年,就像一個老饕看到了心儀已久的滿漢全席,卻被告知要三年後纔可以吃,等到了三年後,那還能吃嗎?況且父親一生之願乃是希望兒子能出人頭地。如果陳湯守制,估計老爺子能氣得死而復生。於是陳湯隱瞞了消息,留在長安等候朝廷任命。沒想到任命沒等來,卻把黴運等來了。當時大漢以孝治天下,丞相匡衡抓住陳湯的把柄,不但沒有授予官職,還把他下獄,連累富平侯張勃被申斥,以舉薦不當爲由削減食邑二百戶。就在陳湯心灰意冷之際,公車司令谷吉趁皇帝夜遊太液池時向皇帝求情,救了陳湯一命,並舉薦他爲郎官,後來匈奴內亂,五單于爲爭奪王位,將草原弄得雞犬不寧,陳湯主動請求出使外國,才積功做到了西域都護府副校尉。如果說張勃是他的伯樂,那谷吉就是他的貴人。
於是有一天,貴人谷吉來到了西域都護府的府衙。老友相見,自是一番感慨。校尉甘延壽也是個爽快之人,當晚三人就在都護府的後院飲酒到半夜。當聊到谷吉此行的目的乃是護送郅支單于之子駒於利受回國時,甘延壽沉思片刻,說道:“衛司馬乃是明事理之人,古語云:君子不立危牆之下。既是送還質子,送至塞下即可,何必要以身涉險呢?”
谷吉站起身來,打開窗戶,西域的風吹進屋內,頓覺涼氣襲人。
“不瞞甘校尉和賢弟,吉出發之時,朝中大臣就有此論,陛下也覺得此舉太過冒險,但是,僅送出塞外,明擺着表明我大漢與北匈奴不再交好,甚至可能棄前恩、立後怨,給對方不歸附的藉口,不如送至郅支王廷,看他內附不內附。憑着我朝如此強大的實力,即便郅支敢冒天下之大不韙,對漢使不利,也必然害怕因爲得罪漢朝而不敢接近邊塞。以我一個使臣的犧牲,換邊境數年安寧,值了!”
當下衆人默然,甘延壽猛地灌了一大口酒,拍案而起:“若不是朝廷軍令,某願自提一軍,護送衛司馬前往!可惜啊可惜!”
谷吉斟了一大碗酒,三人共同幹了,谷吉擦了擦嘴,謝過了甘延壽,轉頭對陳湯說:“子公賢弟,愚兄有一事相托,還望賢弟應允。”
陳湯連忙起身,一揖到地:“不敢勞兄長下問,兄長但說,湯無不應允。”
谷吉拉住陳湯的手,語調悲涼:“賢弟,我這一去,九死一生,我知賢弟有一女,聰慧賢淑,愚兄不才,想爲犬子謀得一門好親事,事起倉促,兄無一準備,盼賢弟念當初愚兄搭救賢弟之情,應允此事,以後對永兒照拂一二,兄九泉之下,感激涕零!”說罷,納頭便拜,引得甘延壽唏噓不已,陳湯哽咽無聲。
陽關。
西域的風沙總是那麼的討厭,即便已經裹得嚴嚴實實了,沙子還是能從靴子的縫隙裡鑽進來,走不了幾步路就得把靴子倒一下。谷吉他們今天就要走出陽關,此後是死是生,只有天知道了。
七天後,西域都護府外的黃沙道上一匹駿馬疾馳而來,煙塵滾滾。騎士進城半個時辰後,又有一匹駿馬自東門奔出,夕陽的餘暉下騎士的紅頭巾格外刺眼。
夜深了,都護府內燈火通明,後堂已經亂成了一鍋粥,甘延壽握劍在手,大喝一聲:“爾等是要逼迫我造反不成!”
陳湯向前一步,胸膛頂住劍尖,衆將都能聽見劍尖刺破皮肉的聲音。
“甘校尉,你我皆知,奏摺從這裡發出,到達長安,需要多少時日。即便到了長安,那些勳貴老爺們只知欣賞歌舞,有多少懂得行伍軍陣的?他們肯定不會同意我們的請求。爲今之計,只有先斬後奏,校尉也知郅支如今已經在康居國站穩腳跟,又在不斷侵略鄰國,意圖併吞烏孫、大宛。一旦把這兩國征服,幾年內西域所有王國都會受到威脅。長久姑息,郅支必爲西域禍患。郅支與我大漢,只能有一個統治這片土地。如果我們對谷吉之死無動於衷,幾年後,西域都護府將不復存在!趁郅支現在沒有堅城強弓,無法固守,不如我們發動邊境的屯田士兵,加上西域各國人馬,一舉發起進攻,直指其城下,郅支勢必無處可逃,你我將於一朝之間成就千載功業。請校尉三思!”
甘延壽長嘆一聲:“賢弟,這些道理我豈不知,只是我們此行只是換防,並沒有調動軍隊的權力啊!”說罷收劍入鞘,轉身往內堂走去,只留下了一句話:“兩難哪!”
單于王廷外的旗杆上,吊着一顆頭顱,幾隻禿鷲在空中盤旋,時時發出一聲聲尖利的叫聲。旗杆下面有兩隻狼正試圖往上爬,不遠處的草坡上,一匹死馬肚子已經被剖開,幾匹狼正在大快朵頤,喉嚨裡還發出嗚嗚聲。遠處傳來了一聲狼嚎,狼們擡頭望去,正遲疑着,又一聲狼嚎傳來,狼們戀戀不捨地看了一眼死馬,轉身跑向草原深處。天空中盤旋的禿鷲石頭一樣俯衝了下來,死馬身上頓時又密密麻麻的佈滿了黑色的死靈。