黃昏，五彩繽紛的晚霞在西方的天空展現美妙的身姿。
諾維格瑞吉爾多夫區，一間豪華的房間，有着潔白的天鵝絨棉被和夢幻的紫色紗帳，大得驚人的衣櫥，梳妝檯、以及梳妝檯上密密麻麻、裝滿瓶瓶罐罐的的化妝品。
貼身潔白睡袍的麗塔·尼德小心翼翼地爲一雙眼睛均勻地抹上了睫毛膏，再慢吞吞地給手指甲塗了一層精緻的紫色甲油，攏了攏披在肩頭的火焰般的秀髮，使它更加柔順，這才站起身，手掌輕柔地摩挲房間中央，鐵架子上的棱形水晶。
昏暗的房間突然無比明亮，絢爛的魔力靈光在水晶上空舞動，構成一張光幕。
光幕上出現了模糊的影子，那身影閃爍着微光，投影顯然尚未完全穩定，但很快，它變得清晰起來。
投影裡的女子看上去很年輕，個子高大，一頭金髮，身穿低胸領口的綠色衣裙，五官明豔動人，膚如凝脂，她的美，只有偉大雕塑家用大理石雕琢而成的女神像或寧芙仙子才能媲美。
“珊瑚女士，”瑪格麗塔·克勞斯·安蒂列衝千里鏡對面的女人莞爾一笑，“什麼風把你吹來了，怎麼想起聯繫這個一年不見的好姐妹？”
“你還能騰出時間？”她玩笑似地抱怨道，“凱拉克的新國王已經拜倒在你的石榴裙下？”
“麗塔女士…”千里鏡另一側，同樣美得令人窒息的麗塔·尼德搖頭，臉上閃爍着閨蜜重逢的喜悅，“您不知道嗎，那早就是過去式？”
“我懶得待在那個芝麻粒兒大小的國家當個受氣包…就讓那個善妒的王后和他國王沉溺在童話裡！”
“我換了個工作，已經有小半年了！”
“哦…”瑪格麗塔纖穠合度的雪白右手撐住了下巴，用格外愉快又悅耳的嗓音問，“珊瑚女士，什麼工作能夠讓你放棄優渥的皇家顧問身份？”
“讓我猜猜，你打算讓野心更進一步，去維吉瑪跟梅里葛德小姐和凱拉小姐作伴，侍奉弗爾泰斯特？”她語氣一頓，褐色的眸子裡閃爍着期待，“還是說，你要回到艾瑞圖薩繼續任教？”
麗塔·尼德忽然站起身，儘管低調地展示脖子間的安卡，莞爾一笑，“都不是！我現在是個自由術士，我爲自己工作！”
“什麼？！我沒聽錯吧，
珊瑚女士？”瑪格麗塔眼中閃過一抹驚訝，“你爲自己工作，爲自己承擔風險發放工錢？”
“檢查過你的寶石袋了嗎？裡面的寶石和金幣還夠用？”
“當它們迅速縮水的時候，你不會心慌意亂、胸悶氣短？”
“當你爲一件新首飾、新衣服、化妝品計較價錢的時候，你不會後悔？”
“照我說…”艾瑞圖薩的院長順理成章地提出了建議，“你不如回來，跟我一起工作，一起培養魔法接班人。”
“我存了五年的積蓄，”麗塔·尼德微微揚起下巴，顯得非常自信，“至少能支撐兩年的研究。”
“而我此番聯繫你，主要想跟美麗的艾瑞圖薩院長女士打聲招呼…在接下來的兩年裡，我將閉關進行秘密研究…”麗塔·尼德擡高了嗓音，“在此期間，我會中斷所有與外界的聯繫，包括千里鏡，遠程投影，這意味着，我將連續缺席術士峰會…嗯…至少持續到1264年。”
“兩年，對咱們來說眨眼即逝。你可不要想我。”
“你的研究？”瑪格麗塔俏臉浮現失望，坐在木椅子裡伸了個懶腰，“你指的關於獵魔人突變的研究？親愛的，你該認真考慮考慮…”
“這是一條死路，獵魔人遲早會滅絕，這件‘商品’毫無市場前景。你的努力註定白費，只能虛擲掉大把的光陰和金錢。”
“我們做研究不能一味地瞅着眼前利益，準確地說，我這次的研究純粹出於興趣…”麗塔·尼德凝視着窗外，美豔的臉上露出一抹溫柔甜美的笑容。
“喔喔、這種眼神…”瑪格麗塔忽然誇張的大笑，笑得花枝亂顫，一抹粉膩劇烈晃盪，她動了動精緻的鼻子，“我聞到愛情的酸臭，麗塔·尼德，你身上散發着春天的氣息！”
“你交了個獵魔人男友？所以現在爲他服務，研究突變？”她迫不及待湊到千里鏡前，催促道，“老實交代！我猜猜，他已經對你死心塌地，被你迷得神魂顛倒？”
麗塔·尼德不言不語，只是微笑，臉頰浮現酡紅。
“拜託，珊瑚！別害羞…追尋快樂絕不是一種錯誤！”
“雖然你的選擇比較獨特…嗯…野獸瞳孔的變種人，”瑪格麗塔調皮地眨了眨眼睛，“但只要馬力夠強，能滿足咱們，讓我們高興快活，獵魔人又如何？”
她終於輕點螓首，語氣溫柔地娓娓講述，“我們白天一起做研究，默契的就像左右手，保持着表面上的冷靜和剋制——”
“但到了晚上，他就會徹底地拜倒在我的魅力之下，他對我知無不言…”
……
“小壞蛋，這麼多天，我還沒取得你的信任？你在青草試煉最後，爲什麼身上閃閃發光？坦誠點，那絕非魔法靈光。”
“我的珊瑚，你可以把這當做一種恩賜。”
“不能具體點嗎？從命運女神那裡得到的恩賜，還是說來自於血脈的恩賜。”
“實際上，它難以描繪，我貧乏的語言解釋不清。也許時機到了，我知道該如何解釋，立馬通知你！如果你實在着急，不如給我來個讀心術？”
“可我讀不出你的心思！這是下一個亟待解決的問題！”
……
麗塔·尼德撇撇嘴，從回憶中抽離，繼續說，“他欣賞我的女性魅力，而且我有點怕了他。他的精力在他這個年紀而言，都旺盛得過分。”
“就像一頭不知疲倦的獅子，一次又一次，無窮無盡！”
“好不容易睡着了，他會睡在我的臂彎裡，像是在尋找愛的替代品。”
“他，”女術士又重複了一遍，“徹底拜倒在我的魅力之下，對我有求必應。他對我言聽計從，對，就是這樣。”
……
“小壞蛋，回被子裡來，該死的，天還沒亮了！”
“我已經和兄弟們做好了計劃，我得去波維斯的海岸，找到凱爾塞壬。”
“我不希望你離開。好不容易結束青草試煉，你得補償我！”
“可我已經做過承諾，我不能違約。”
“難道你寧願跑到千里之外的凍死人的海邊去，說服一個幾百歲的糟老頭子，也不願意陪陪可憐又寂寞的女朋友？回到被窩裡來躺下。立刻，馬上！”
“還是說，你這麼快就喜新厭舊，不愛我了？！”
“我愛你，我的珊瑚，所以我會爲你準備早餐，生蠔、雞蛋、還有新鮮的螃蟹，起來跟我一起享用早餐如何？”
“……滾去波維斯！”
……
“真是幸福得令人嫉妒。”瑪格麗塔從好友的眼神中看到了炙熱的愛意，心頭微微發酸，又爲她高興。
“那麼好吧，接下來的兩年時間，兄弟會和學校的事務，都不用你操勞。你只需要好好陪你的小情人享受私密的實驗。”瑪格麗塔點頭，“我會通知莎蒂婭校長和術士兄弟會。”
“感激不盡。”麗塔·尼德鬆了口氣，總算可以名正言順躲過索登山的召喚。
“那麼，你的研究室在哪兒？”
“這是個秘密。”
“嘖嘖，連愛巢都築好了，”瑪格麗塔說，“下一步是不是要準備婚禮了？”
“嗯哼…”
“那我提前爲你準備禮物？”
“作爲回禮，給你一個友情提醒，”麗塔·尼德意味深長地說，“最近這幾年最好不要離開學院。我一個占星師朋友的告誡，往後兩年不宜出行。他絕對值得信任！”
“好吧，反正未來十年我都得守着學校裡的孩子。”
瑪格麗塔摩挲着脖子間的黑曜石護符，搖頭一笑，“對了，珊瑚，有件事兒差點忘記告訴你。那個小傢伙一直跟我問起你，平均半個月一次，都有十幾次吧？”
“卡思嘉？”
“嗯，那位艾德斯博格來的乖乖女，你贊助的那個…你要不先見見她？”瑪格麗塔笑着說，“正好是休息日，我馬上可以把她叫過來。你們有足夠的時間用來交流。”
麗塔·尼德收斂了笑容，蔚藍眸光閃爍，片刻，略微心虛點頭。
……
千里鏡的光幕再次閃爍了一下。
一張小巧的圓臉湊到鏡面前，看上去也就十五六歲，皮膚白皙，長相清秀。
棕色的秀髮規矩地紮在腦後，烏溜溜的大眼睛閃爍童真和稚氣，鼻子和紅脣小巧精緻，兩頰帶點可愛的嬰兒肥，顯得單純又呆萌。
身材很是嬌小，藏在寬大厚實的紅褐色長裙下，白皙的脖子以下都被遮得嚴嚴實實。
腳下則踩着一雙粉紅色的尖頭皮鞋。
好似童話故事裡的小紅帽。
女孩兒鋪一見到鏡子前含笑的女人，小手合攏在胸前，滿臉驚喜。
“珊瑚姐姐！”她的聲音清脆悅耳，好似百靈鳥兒在林間唱歌，兩頰掛着酒窩，眸子裡洋溢着激動和喜悅，“你終於來看我了！”
“卡思嘉妹妹…實在抱歉，姐姐這大半年以來一直忙得腳不沾地，”珊瑚蔚藍的眸子隱蔽地掠過女孩兒的脖子、肩膀…她關切道，
“你恢復得如何？魔法改造的傷口還疼嗎？”
“您看，一點沒感覺，連道疤都沒留下，光滑得就像綢緞，連手上的繭子都消除掉了！”卡思嘉頓時挺直了背脊，胸前顯出起伏的輪廓，又張開雙手，原地轉了一圈，因爲心情愉悅、步履變得輕快活潑。
她眼角泛紅，感激地說，“多虧了艾瑞圖薩和姐姐的幫忙，我才恢復正常。”
“那就好…我的妹妹，學校裡有人欺負你嗎？”
“沒…大家都很溫柔，講道理，”卡思嘉搖頭，臉上浮現一抹真誠的笑意。
艾瑞圖薩里，身體畸形的女孩兒不止她一個，好些同學都有過相似的悲慘過往，因而能夠互相體諒。
當然也有些不和諧的因素，畢竟世界上，歧視和階層無處不在。
但比起從前，簡直就是天堂！
“我交了三個好朋友，艾莉思、羅斯、蜜西…她們都是我的室友。”
“看來你對新生活適應得不錯…下一步你該換一身鮮豔、時髦點的衣裳，還有耳環、戒指和帽子，”麗塔·尼德撐着下巴，審視的目光緩緩掠過小小的女孩兒，從頭到腳，後者頓時又恢復侷促的本色，捏着裙角，小臉發紅。
“你待會兒去找瑪格麗塔老師，她會給你好好打扮一番，算是我給你補上的生日禮物。”
卡思嘉臉色一變，搖頭，
“不行，麗塔姐姐已經爲我花了太多錢，替我買下了免費教育的合同，支付了學費，生活費…我虧欠你太多，不知道該怎麼報答你…”
“而且這身衣服漂亮、乾淨，我很喜歡。”
“卡思嘉，這是姐姐的補償…你不準拒絕！”
女術士板着臉，不容反駁地說着，素手在光幕虛摸了一下，而卡思嘉乖巧地彎下了頭，任她撫摸，同時歪着小腦袋，懵懂地問，
“姐姐，補償是什麼意思，您又不欠我什麼。”
“你聽錯了妹妹，我說的是禮物，就是這樣！話說回來，你魔法學得如何？”
“冥想、魔法伎倆、還有一個魔力護罩…”卡思嘉掰着手指頭，一本正經地說，“這三個法術已經通過考覈。”
女術士頷首，眼含讚賞，“繼續加油，我的好妹妹，再過幾年，等你學會更多魔法，沒準能成爲姐姐的好幫手！”
“嗯！”卡思嘉一臉認真，用力地點頭。
女術士又問了問她平日裡生活、點點滴滴，然後告知了她未來兩年的閉關計劃。
在她難捨的眼神中，就迫不及待要關閉千里鏡。
小女孩兒卻突然支支吾吾地開口，“姐姐，那個…他有消息嗎？！”
她一眨不眨盯着女術士的嘴脣。
語氣緊張、忐忑、眸子裡蘊含深深的期待。
生怕她說出一個“不”。
麗塔·尼德臉上的笑容僵硬了一下，抿了抿紅脣，故作不知，“好妹妹，別給我猜謎，哪個他？”
“就是…就是獵魔人學徒…”卡思嘉咬咬牙，語氣突然高亢，“把我從磨坊拯救出來的騎士——”
“蝮蛇學派的羅伊！”
……
漫長的沉默後。
“他啊，他呀…”女術士重複了整整三遍，背朝光幕，咬牙切齒，雙目噴火，轉過身又恢復雍容美豔，
“活得很好。”
女術士的回答簡短、直接、乾脆。
卡思嘉拍着小胸脯，如釋重負地長長鬆了一口氣，又揮了揮粉拳，像是給自己加油打氣，
“那麼羅伊通過青草試煉了嗎？他現在在哪兒了？”
“別擔心，他已經是一位正式的獵魔人，”麗塔·尼德語調儘量平緩，“他正在遠方遊歷…獵殺魔物。”
“卡思嘉，青草試煉的變化不亞於咱們的魔法改造，”女術士意味深長地說，“所以他的外形已經跟以前截然不同…他變得比一般人更加高大，強壯。”
她形容得越發誇張，“他甚至失去了頭髮！正好，我不久前記錄下他的現狀，你看看！”
麗塔·尼德一揮手，五彩光芒閃爍。
一個雙瞳異色，光頭，長相英俊，氣質獨特，滿臉無奈的男人投影到千里鏡前。
“啊？”卡思嘉茫然又震驚地瞪圓眼睛，長大了小嘴，幾乎能塞進一個雞蛋。“這是羅伊？”
她無法想象。
短短兩年間，腦海中那個英俊清秀、瘦削的少年，
那位送了她珍貴的昆特牌，讓她平生第一次感受到尊重，陪着她在矮人酒商家裡跳舞的少年。
會變成這麼一個光頭年輕人。只看他的影像記錄，都感到一種火熱的，野獸般的侵略性。
卡思嘉縮了縮肩膀。
自我安慰地拍了拍小胸脯。
不，無論變成什麼樣，他都是羅伊！
但羅伊爲什麼一副苦瓜臉？
“他是不是醜爆了？！”
女術士很滿意女孩兒的表現，尤其是她怯怯的眼神。
無比慶幸自己那天的先見之明。
“不、不醜啊…”卡思嘉一臉認真地說，她已經迅速調整好心態，“雖然沒有頭髮，但比大部人好看多了。”
“不過，羅伊長得可真快啊，胳膊上都是肌肉…至少比我高了一個腦袋，”她略微苦惱地踢了踢地板，
“可他爲什麼不來苟斯·維倫看我，快要兩年了。”
卡思嘉十指糾纏地捧在胸前，烏溜溜的眸子看着女術士，躬身柔聲懇求道，“姐姐，能不能幫我問問他，我們在艾德斯博格約好了，他爲什麼做不到？”
“對了，我這兒有封信，能幫我轉交給他嗎？”
……
“約定？”麗塔·尼德眸子裡閃過一抹寒光，胸脯劇烈起伏，良久以後，嘆了口氣，“好吧，我會幫你遞信。”
“但你不要抱太大希望。”她搖頭，“羅伊，就像風一樣捉摸不定，思想天馬行空，不一定會去艾瑞圖薩，不一定給你回信。”
“但我保證，至少爲你帶去一個問候。”