花小麥倒顯得很淡然，照舊將那白瓷海碗揭開，露出裡面雲霞一般的湯水。
芙蓉花瓣豔紅，豆腐雪白，沒加任何調味料，甚至連一點油星兒都不見，碧清澄澈，輕輕一晃，漾開來，與那花影池的景竟有兩分相似。
“規矩是吃兩道菜，您還是嚐嚐的好。”
她盛出五小碗，分別遞給衆位評判，微笑道：“黃脣膠和飛龍看似是清淡之物，其實味道卻頗重，會在口中停留很久。與其用茶水化去，倒不如抿一口我這雪霞羹——我曉得第二道菜是沒人看重的，但至少，讓它派上點用場吧，您說呢？”
薛老頭從善如流，果然端起碗喝了一小口，讚道：“當真十分清甜，甚好。”
餘下四位評判也都連連點頭：“不止是我們，諸位大廚也都嘗過了稻香園東家的手藝，今年這八珍會的魁首之位非她莫屬，想來大家，也不會有異議了。”
池心亭中一片寂靜，無人哀嘆，無人惋惜。
沒有懸念，所以，無話可說。
八珍會的魁首，看似只是個虛名而已，它甚至無法像前年那般，給勝者帶來承辦中秋月宴的資格，但任誰也不能忽略，那即將緊隨其後到來的，無法被撼動的口碑和聲名。
不必等衆酒樓的人離開這花影池，最後的結果便會以最快的速度傳遍城中乃至整個桐安府，或許用不了多久還將天下皆聞，爲一個廚子，一間酒樓的東家，又還能再奢望些什麼？
“丫頭……”
薛老頭看上去似乎有些激動，摸着長髯的手微微震顫，喚了花小麥一聲，卻說不出話。
“您莫不是還要給我發什麼獎勵？唉，您已將壓箱底兒的黃脣膠都搬出來了。我一個晚輩，怎好再教您破費？”花小麥歪頭一笑，打趣道。
“去！”
薛老頭被她給逗笑了，拿手指頭點點她的臉：“八珍會的魁首落在你上。給你帶來的好處多得數也數不清，你還想管我討東西？別說我沒提醒你，你莫要得意的忘了形，這名頭只能在你腦袋上停一載，明年這時候是個甚麼況，誰都未可知，若到時我發現你懈怠荒廢，可不跟你客氣！”
花小麥含笑規規矩矩應一聲，一個沒忍住，轉頭向池心亭外張了張。
只可惜沒能看見宋靜溪現下是何表啊……不過無論如何。總算是出了一口惡氣，那女人接下來的子，只怕就沒那麼好過了。
亭中寒暄一陣，謝過薛老頭等五位評判，花小麥又與韓風至多說了兩句。便領着周芸兒和秀苗往外走，汪展瑞被薛老頭給留下了，也不知是有甚話說。
三人沿着碎石小路往稻香園的廚棚去，一路上花小麥始終未開腔，秀苗笑得如一朵花一般，到底憋不住，陡然拽了花小麥胳膊一下：“東家。你想笑就笑唄，裝什麼淡定啊？咱稻香園現在就算還沒坐上桐安府飲食界的頭把交椅，卻至少也是數一數二的了，你……”
這姑娘成天在鋪子上幹雜活兒，手勁大得很，花小麥給她拽得一個趔趄。不等她把話說完，便“嘶”倒抽了一口冷氣。
“撒手呀！”
周芸兒趕緊拍了秀苗一下，趕上前扶住花小麥的胳膊，一臉擔憂道：“師傅，你的手沒事吧？”
花小麥皺一下眉：“恐怕是傷了筋……”
用沙爆之法發出來的黃脣膠如豬皮般柔韌。要硺成比鹽粒子還細的顆粒，除了刀功之外，少不得還要使大力氣。先是在河沙中反覆翻炒，再絲毫不間斷地剁上一炷香的時間，莫說是女子，就算是個大男人，也難免胳膊痠軟，筋骨勞損。
“哎呀……”
周芸兒不敢下死勁給她揉，只小心翼翼捧着她胳膊低嘆：“方纔我們都說替你一替，你偏生不肯，非要自己動手——你就算信不過我，難道還信不過汪師傅？這八珍會就算再緊要，也不過就只是一場比試罷了，你何苦把自己搞到這模樣？”
“我也沒琢磨那麼多，不過是想着盡力而已。”花小麥回沖她笑笑，“行了，別擺你那苦瓜臉給我看行嗎？你鬱槐哥與咱們芙澤縣城內好幾位治跌打損傷的名醫都相熟，等回了家，我讓他帶我去瞧瞧。”
說罷，便快步走到廚棚前，撩開氈毯，笑呵呵地鑽了進去。
孟鬱槐人雖未去池心亭，卻早得到了消息，此刻見花小麥進來，立時快步迎上前，垂下眼將她看了半晌，勾脣低笑出聲。
……
離開花影池，頗費了幾人一番功夫。
新的八珍會魁首騰騰出爐，不少消息靈通的老百姓都趕來看鬧，將大門口圍了起來，踮起腳尖往裡頭張望。
“聽說是個女子呢！”
“聽說是個年紀輕輕的女子，只可惜已嫁了人了。”
“聽說她夫君生得相貌堂堂，若是真的，也不算虧了！”
孟鬱槐恨不得將押鏢時的本領全使出來，護着媳婦左穿右突殺出包圍圈，專揀那偏僻的小巷子鑽，待得終於回到東安客棧，已是滿頭大汗。
幸虧這桐安城他常來，對地形還算熟悉，否則，今兒非被堵死不可！
客棧大堂內已擺上一桌酒水，掌櫃的歡天喜地迎上前，將昨那恭維話又絮叨了一遍，死說活說，將幾人往桌邊拉拽。
“我是真沒想到，今年八珍會的魁首居然會出在我們東安客棧中，也跟着長臉啊！”
他樂呵呵地道：“您幾位不是本地人，只怕也沒人幫着張羅，可這慶祝的酒，怎麼都得喝兩杯！孟鏢頭，孟夫人，酒菜都備齊了，好歹稍微坐坐，就當給我個面子，行不？”
花小麥忙了一上午，其實已有些乏了。加之胳膊又隱隱作痛，便很想上樓回房去歇一歇。然而這掌櫃盛難卻，她也無法可想，只得與孟鬱槐兩個入了座。又招招手，將周芸兒幾人也叫了過來。
孟老孃卻是早就在桌邊坐得穩穩當當，懷裡抱着小核桃，對稻香園奪了八珍會魁首之事毫不在乎，斜睨花小麥一眼，沒好氣地嘟囔。
“我還以爲你們真有那麼孝順，領着我上省城來玩一趟，現下我纔算是明白了，敢兒你倆就是誆我來帶孩子的！頭毒，我也不敢領着小核桃上外邊兒逛去。連着兩天，從早到晚就悶在這客棧中大眼瞪小眼，活活要了我的命！你倆有良心嗎？”
一頭說，一頭就要把小核桃往花小麥懷裡塞。
“娘！”
孟鬱槐顧忌花小麥傷了胳膊，忙不動聲色地搶在頭裡將兒子接了過去。
花小麥則強打起精神。衝孟老孃抿了抿嘴角，露出個討好的笑容：“可不是？這兩天真辛苦娘了，咱好容易來省城一趟，要是哪哪兒都沒去過，也太可惜了！您看這樣行不？咱們索多留兩天，明咱倆一塊兒上街，您看上什麼咱就買什麼。再將這城裡有名的酒樓吃個遍，省得您成天埋怨吃我做的菜都吃膩歪了，如何？”
“看上什麼就買什麼？那還過不過子了？！”
孟老孃使勁兒白她一眼，對她的提議卻分明很受用，眼角眉梢都藏着一絲期待的意味，嘟噥了兩句。也便高高興興地預備偃旗息鼓，目光冷不丁往桌上一掃，突地奇道：“咦，怎地少了個人？那汪師傅呢？”
衆人也不計東傢伙計，擠擠擦擦坐在一塊兒正吃喝得高興。聽見這一句問話，驀地都愣了，不由自主朝花小麥看去。
“都瞧着我幹嘛？”花小麥噗嗤一笑，“該回來的時候總會回來，他一個大男人，自個兒曉得拿主意，難不成還要你們心？”
說罷，自顧自拈了菜來吃，被秀苗百般勸着，破天荒地，又抿了一口酒。
忙活了一整個上午，飯畢，大夥兒都各自回房歇息，花小麥與孟鬱槐兩個也將小核桃從孟老孃那裡抱了來，帶回自己房間。
小傢伙如今嘴裡時常咿咿呀呀發出些奇怪動靜，冷不防一聽，倒像是在唱歌。大天的中午，他竟半點睏意沒有，瞪着兩顆烏溜溜的大眼珠兒一個勁兒地嘴裡嘀咕，逗得花小麥直笑，也不想睡了，就趴在榻上跟他玩，一大一小皆是興致高昂。
孟鬱槐舒舒服服倚在被褥上，含笑看着她娘倆胡鬧，片刻道：“咱真要在省城多留兩天？你那胳膊我雖是檢查過，應當無礙，卻到底還是看過大夫才能安心，萬一有甚麼也好儘快醫治……”
“你沒瞧見娘聽說能多留兩天時，面上是什麼表？”花小麥回了回頭，“咱好容易出來一趟，怎麼說都該陪她四處逛逛，不是嗎？”
她一骨碌猴到他上去耍賴：“再說，孟鏢頭，你媳婦我可是掙了個魁首回來呢，你難道就不想在這省城裡買點什麼貴价貨，犒勞犒勞我？你明知道我那胳膊只是用勁兒太過而已，何必還如此婆婆媽媽？”
“找打？”孟鬱槐摟住她，似笑非笑瞟一眼，“既如此，多留兩也罷，只不過……”
他皺了一下眉：“那汪師傅到底是怎麼回事？”
“不是跟你說了嗎？臨走時被薛老先生給叫住了，他……”
花小麥抿了一下嘴角，話才說了一半，就聽得門上傳來剝啄聲。
“鬱槐老弟，東家，你們可還歇着？”
是汪展瑞的聲音。
這還真是說曹曹到，花小麥忙翻起來，理了理衣裳頭髮，將自己收拾齊整了，孟鬱槐便前去打開門，笑道：“有個娃娃在，如何能踏實歇着？汪師傅進屋來坐。”
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