“你胡說八道什麼？”
萬硯方首先叫了起來。
太過份了，實在是太過份了，居然搞這一套！
跟天地會有關聯？別說一百二十八家糧幫，就是一千兩百八十家也撐不起這個罪名啊。天地會可是正在造反呢！他們有那個本事，有那個膽子，可糧幫沒有。
萬硯方一口氣噎着，差點兒就想當場把這個巡檢給捏死！可是……他不敢！
“怎麼着？萬大當家不高興？那本官就不問了，回去請知府大人派人來請您到衙門去走一趟就是了。”對萬硯方的態度，這個巡檢很顯然並不在乎。
“混帳東西，你他媽的想訛我們？當老子這些人是嚇大的？”池州糧幫的劉玉堅站起來走到這個巡檢面前，惡狠狠的問道。
“呵，這位當家倒是威風。你想威嚇朝廷官員麼？”巡檢整整官服，臉色發青地問道。
“威嚇？我他媽的還揍你呢！……一個小小的九品官，拿粒芝麻也比你大上兩號，你他孃的充什麼大頭鬼？”劉玉堅揪住這個巡檢的前襟，揮舞着拳頭叫道。
“這位當家的好厲害，有本事留個姓名！”巡檢好不容易掙脫了劉玉堅的拉扯，後退兩步，眼睛遊離，嘴巴卻依舊不服軟兒。
“讓我留姓名？呵呵，你還想報仇怎麼着？媽的，別說打你，老子就是整死你又怎麼樣？老子那麼多兄弟，你官府也拿我沒轍。”劉玉堅拿手推了巡檢兩下，冷笑道。
“沒錯。想訛人，你他孃的找錯了地方！”又有幾名當家聲援劉玉堅，也惡狠狠地對這個巡檢說道。
“這……這個，萬大當家，本官還有些事情，今天的事情就算了，我先走了！”
看着一干顯露出兇相的糧幫當家，巡檢的臉色由青轉白，轉身邁步就要走。
“大人請留步！”
哪能讓你這麼就走了？萬硯方急急地叫了一聲，然後，三兩步走到這個巡檢身前，攔住了他的去路。
“萬……萬大當家，你想幹什麼？”巡檢倉惶退了兩步，臉色顯得更加煞白。
“不不不，在下不想幹什麼！大人您別擔心……”萬硯方連連擺手道。
“那，那你是……”
“哦！在下這幾位兄弟都是粗人，弄錯了大人的來意，失禮冒犯，實在是不對。還請大人不要怪罪！”萬硯方抓起了巡檢的手，順便有些肉疼地塞進去了一張銀票。……他沒帶現銀，這張銀票可是五百兩的。
“這……這個，怎麼好意思？”巡檢嘿嘿地笑了兩聲，臉色迅速由白轉紅。一個巡檢，平常能收個一二兩就不錯了，現在這麼大一張銀票，哪能不高興？別說只是威嚇兩句，現在就是打他一頓都行了。
“大人，我們糧幫行船，吃的是漕飯，跟天地會那幫亂臣賊子可是沒有任何關聯的呀。還請您回去一定要稟明知府大人！”萬硯方又說道。
“啊……這個好說，好說！”巡檢笑嘻嘻地說道。
“大人，在下能不能冒昧的問一句，是什麼人告的我們糧幫的黑狀？這可會要了咱們好幾萬條人命啊。”萬硯方又問道。他心裡已經有答案了，這麼問只是想確定一下。
“哦，沒什麼人告狀。只是我們大人聽街上有人說，你們每一家糧幫門口都掛着一副對聯，叫做什麼‘紅花白藕青荷葉，叄教原來是一家’，說的就是洪門、白蓮教、還有你們‘清幫’都是出自一家。當然了，萬大當家你放心，我回去會跟知府大人稟告，說這些都是胡說八道，是那些無聊的人瞎編亂造的。”巡檢笑嘻嘻地說道。
“那就謝謝大人了！”萬硯方陪笑道。
“好說好說！”巡檢笑了笑，又問道：“萬大當家，你們糧幫是不是不收剃頭匠啊？”
“這……這個又怎麼了？”
“哦！還是那些無聊人說的，說什麼你們糧幫不收剃頭匠，就是因爲不想剃髮！還有什麼你們糧幫行船的時候，船上插的旗號都是以葫蘆爲標記，爲的就是提醒自己不要忘了是在爲‘胡虜’運糧。”巡檢笑道。
“沒有沒有，大人您可萬萬不要聽信這些謠言啊！”萬硯方和一干糧幫當家互視一眼，只覺得背後已經溼透了。
“無聊人的無聊話，我當然不會聽信。萬大當家你就放心吧！我會跟知府大人說的。”巡檢輕輕拍了拍萬硯方的肩膀，笑道。
“如此就多謝大人了。”萬硯方滿臉感激地朝這個巡檢拱了拱手。
……
“哦，對了，我差點兒忘了還有兩件事忘記告訴諸位當家了。”
客氣了一陣兒，又從萬硯方手裡撈到一張銀票之後，巡檢終於要離開了。可是，就在他剛要走出大堂的時候，又突然一拍腦袋叫了起來。
“你又有什麼事？”劉玉堅沒敢發火，只是不耐煩地問道。剛纔這個巡檢所說的那些對聯、不收剃頭匠、葫蘆旗的事情，已經足以讓他收斂脾氣了。
“哦！也沒什麼大事。我們大人讓我告訴一下諸位當家，現在省裡缺鹽，聽說諸位剛剛買進了一批，希望大家能夠平價發賣，也算是爲百姓解憂。另外一件呢，就是巡撫大人剛剛向漕運總督寫了信，說是糧幫爲助朝廷漕運，多有辛苦，所以，想啓奏朝廷，奏請爲各省糧幫幫首謀個官職。”
“……如此，那，那就多謝撫臺大人了！”萬硯方無奈的對巡檢拱了拱手。
“好說好說，告辭！”
……
“萬老哥，官府這是……”那個巡檢走後，王懷志首先蹦了出來。
“能是什麼？這是告訴咱們糧幫，老實點兒的話，有好處；不老實，就等着砍頭！而且，這還不是光警告的我們安徽一省的兄弟，這是在同時警告一百二十八家糧幫所有的人啊。”萬硯方倒揹着雙手，嘆了一口氣。
“老哥，咱們怎麼辦？……官府這純粹是造謠，難道咱們就服軟兒了？”劉玉堅又緊接着問道。
“服軟兒？不服軟兒還能怎麼辦？哼！人家這是擺明了，如果咱們老老實實的不惹事，就給咱們弄個官家的名號，如果還不老實，那就把咱們當反賊給辦了，你們選哪一條？”萬硯方用手掌比劃着自己的脖子反問道。
“老哥，咱們糧幫可是挺着八省漕運呢！他區區一個馬德就真敢胡來？”王懷志不信道。
“是啊，王大當家說得有理。咱們可不能被人給嚇住啊，這要是傳出去，在江湖上還有什麼臉子？以後見着其他一百家糧幫的兄弟，也擡不起頭來啊。”一個當家附和王懷志道。
“來人，去把師爺請來！”萬硯方抓着頭皮，想了想，朝手下叫道。糧幫是江湖幫會，難免要犯些案子，連平常行船的時候也要跟官府打交道，所以，一般都請着一位或者幾位師爺。
……
“萬爺，我早就說過，這事不能亂來。你就是不聽，唉……”師爺這種職業，向來以浙江紹興的平均質量最高，所以，萬硯方請的也是那裡來的高價“貨”。姓呂，四十來歲。
“呂師爺，我們不是要聽你抱怨的，現在這當口，你趕快想個辦法啊。咱們該怎麼辦？”劉玉堅催道。
“怎麼辦？呵呵，”這位呂師爺輕輕笑了笑，“還能怎麼辦？諸位難道就真敢跟官府對着幹？”
“怎麼着？我還就不信他們敢亂來！”劉玉堅叫道。
“劉當家果然霸氣。可是，你知道咱們大清國有多少人？咱們安徽一省又有多少人？”呂師爺微笑着問道。
“呂師爺，你什麼意思？這大清國、安徽省有多少人關咱們什麼事？”
“安徽一省有上千萬人，整個大清國就更別說了。可咱們一百多家糧幫纔多少人？這是芝麻和西瓜！”呂師爺盯着劉玉堅，又接着說道：“天地會厲害吧？他們造反！……可現在呢？整天東躲西藏，喪家犬似的。咱們糧幫能跟他們比嗎？別看咱們糧幫的人不少，可是，分散在八省，上萬裡的地方，這能頂什麼事？……我說過，光安徽一省就上千萬人，窮人有多少大家也能想一想！這麼多人，難道官府還怕沒人運糧？大傢伙這次要是來硬的，官府也不用把造反的帽子往咱們腦袋上扣，光一個‘查案’，就能把咱們全都抓起來，關一輩子都沒事兒，而且，朝廷上還不會有人說什麼。因爲這事幹系重大，天地會還在四川鬧騰着，朝廷也肯定是‘寧可錯抓一千，不可放過一個’。……大傢伙可別以爲身後有兄弟們撐着就沒什麼怕的。誰沒有個妻兒老小的？可不是所有人爲了兄弟義氣就敢擔這個罪名！就算有真講義氣的，他家裡的妻兒老小也不會讓他亂來！何況，幫裡的兄弟們都還得混飯吃！而且，官府不是說了嗎？給各省幫首授官！……諸位當家，這可不是鬧着玩兒的。官帽子一蓋，多少兄弟就不再是兄弟了？就算諸位當家能從牢裡出來，那時候恐怕就沒有人認你們了！”
“媽的，難道咱們就這麼算了？”劉玉堅又叫道。
“劉當家，這回可是咱們先惹的事兒。你想算了就算了？那還得要看官府怎麼想！”呂師爺又說道。
“呂師爺，你看官府會怎麼辦咱們？”萬硯方問道。
“從那個巡檢的話來看，還是有些學問的。”呂師爺說道：“如果官府決定先查案，後授官，那麼，諸位當家還是提前打算一下的好；如果官府先授官，那麼，也就不會查案了。而且，那個所謂的傳聞也就算不得什麼了，連先前那登記造冊的命令也不會有事。因爲諸位當家也都是官家了！”
“授官？那老子回去請季大老闆和幾位官場上的朋友幫忙打點一下，他們也不見得不能給咱們求來一頂官帽子。大不了，多花些錢就是了！”王懷志突然叫道。
“王大當家，你還沒明白我的話。現在，刀是操在安徽巡撫衙門手上，其他人都沒用！”呂師爺急忙說道。
“呂師爺，你可別說大話嚇唬人！”王懷志看着呂師爺不滿道。
“哼！王大當家，安徽巡撫衙門是什麼地方？三年前，那位馬巡撫剛上任就罷了三個知府。現在，咱們是犯在他的手裡，你不向他服軟兒，反而想到別處弄個官職來跟他對着幹，你這不更是去撩他的火頭嗎？這回人家爲什麼只派一個巡檢來？就是告訴咱們，在人家眼裡，咱們糧幫根本就算不上號兒！那什麼登記造冊之類的，也是擺明了在告訴咱們，要想整咱們他有的是辦法！別以爲霸着碼頭就沒事兒了，你們能跟官兵鬥嗎？前些日子那位巡撫大人查私鹽的時候，一下子就動了三千官兵啊！那不比咱們安徽的幫衆少！所以啊，咱們最好還是小心點兒，少惹麻煩，要不然，有咱們好瞧的。”呂師爺說道。
“……呂師爺，那你說咱們現在該怎麼辦才能消了這位馬大人的火氣？要不要派人送點兒禮賠個罪？”萬硯方拿手搓了搓臉，問道。
“送禮賠罪？萬爺，咱們還不夠格給人家送禮！要送，也頂多只能給知府衙門送去！……至於消消這位巡撫大人的火氣，就把咱們買來的鹽全都賣回去，我敢保證，肯定會有人出面買的！……說實在的，這也是人家給咱們留了點兒面子，要不然，他們不買，只是讓咱們把鹽直接交回去，咱們也只有老老實實的交。”呂師爺說道。
“那就這麼辦吧！唉……”
*
“煩勞這位兵爺去稟報一聲，就說有故人求見巡撫大人。”糧幫服軟兒了，兩天後，撫臺衙門之前出現了一頂小轎，轎子上下來一個女人，正是馬德的那位“舊識”陳谷兒。
“故人？我們撫臺大人怎麼會有你這樣的故人？”守門的衛兵看了看陳谷兒，懷疑道。
“怎麼？兵爺不相信？”陳谷兒展顏一笑，問道。
“不是不相信，只是……”我們撫臺大人從來不跟女人打交道，怕老婆怕到極點，怎麼可能有個女的“故人”？衛兵抽抽鼻子，心道。
“……這位兵爺，你不去問問，又怎麼能知道我到底是不是你們撫臺大人的故人呢？放心吧，你只要給撫臺大人說一句‘原陽縣舊識陳谷兒有要事求見’就行了。”陳谷兒拿出了一錠銀子，遞增到了衛兵的手裡。
“那……好吧，你等着！”馬德的規矩並不苛刻，來人如果願意給“門敬”，他也不禁止手下收取，只是不許衛兵主動討要就是了。所以，看到陳谷兒給了銀子，這個衛兵也就不再爲難她，轉身走進衙門去稟報。
……
“陳谷兒？”
衛兵並沒有直接見到馬德，因爲馬德正帶着一幫手下忙着，所以，衛兵把話傳到了正在廳外廊裡閒着下棋的海六和那日鬆兩人那裡。結果，一聽到來者的姓名，海六立即就叫了起來。在原陽縣遇到的那一次事件，他可還記得十分清楚。
“那個女人長什麼樣兒？”那日鬆也是一驚，回過神來之後立即就朝衛兵問道。
“哦，年紀有點兒大了，不過，長得還不錯……”衛兵大致把陳谷兒的相貌描述了一遍，那日鬆閉着眼睛又想了想，終於點了點頭，“就是她！沒想到，居然真的讓邢師爺說對了，她果然有點兒門道，販賣官眷居然也沒事兒！”
“老那，咱們怎麼辦？這回她肯定是想來報復的！”海六想了想，說道。
“報復？”那日鬆看了他一眼，“她不會自己一個人跑到咱們撫擡衙門門口來報復吧？”
“那你說她是來幹什麼的？”海六問道。
“我怎麼知道？……算了，想這個也沒用，反正她也不是什麼好人，先抓起來再說！”那日鬆一擺手，答道。
“抓起來？”
“沒錯，抓起來！關地牢裡去！”那日鬆點頭道。
……