庶女生存手冊 重任 木魚哥
一過初三，全家人都忙得不可開交。
大老爺年前又得了皇上的體面，有了中流砥柱的匾額，這裡頭的冷暖苦樂，自然是自己清楚，但外人看到的可就全都是熱鬧。
今年上門拜訪的人也就前所未有的多。
大太太固然要親身出馬，就連三個沒出閣的小姐也成了香餑餑，哪家的太太奶奶上門，都想親眼見一見楊家小姑娘的風采，不管是五娘子、六娘子還是七娘子，都有人拉着手誇了又誇，半天還捨不得放。
五娘子脾氣大，也不耐煩應酬這些地縫裡冒出來的太太奶奶，沒有幾天就告病在月來館休養。六娘子和七娘子卻不敢學她的任性。
久而久之，兩人也難免生厭。
尤其是六娘子，脾氣溫柔天真，生得又好，且是庶出，沒有齊大非偶之嫌，今年也剛及笄，到了說親的年紀……
竟是要比七娘子還更受歡迎得多。
那羣五六品的官員，家裡如何沒有幾個嫡子，正是想要在仕途上有所建樹的？楊家又是出了名的出手大方，連着幾次嫁女兒，手筆都十分驚人，也難怪這些太太奶奶們，是怎麼看六娘子都好了。
七娘子索性後幾天也學了五娘子稱病，把舞臺全讓給六娘子發揮。
難得今年人來得齊全，大太太也肯讓六娘子出來見人，她沒必要和六娘子別苗頭。
大太太雖然無奈，但多年下來，五娘子她是寵縱慣了的，捨不得打捨不得罵，七娘子卻是連年來善解人意溫柔嫺淑……偶然才任性這麼一次，就是大太太都不忍得說她。
只好拉着六娘子來搪塞那些個心熱如火的女眷，成天把她打扮得漂漂亮亮、齊齊整整的出來聽奉承——也不失爲年初一樂。
過了上元節，總督府才又平靜了下來。
大老爺卻也收到了十多封提親的信。
七娘子一邊給大老爺讀，大老爺一邊笑。
“一家有女百家求，六娘子也到了說親的年紀啦。”
不要說六娘子，就是五娘子，京裡也有來信探問近況，並不只是許家一家有意求取。
只是許鳳佳人都到了蘇州，大太太的信也寫給了許夫人，許夫人的回信甚至都來了幾封，卻還沒有露出求配提親的意思。大太太難免有些納悶。
“你說許家這究竟是什麼個章程。”就和大老爺嘀咕，“五娘子都十六歲了，再過幾年就是老姑娘了，總不成還要再等到鳳佳回京城了再來提親吧？”
大戶人家規矩多，兩家若是開始議親，許鳳佳也的確不適合繼續在垂陽齋居住了。
大老爺也很無奈，“這種事總不好去催着人家……你若實在只能看中許家，也就只好等了。”
大太太白了大老爺一眼，也不再往下說了。
出了上元節，年也就算是過完了。
除了幾個女兒家，衆人都有事忙。
大老爺開了衙門就預備盤查鹽鐵賬目，先從福建開始盤查，這些天來往傳信的人馬已經上路，外偏院天天水泄不通，有時候還要睡到總督衙門裡去。
大太太也帶着七娘子開始四處吃春酒，尤其以浙江省的人家相請，去得最勤快。
許鳳佳也去了胥口小住，小半個月都沒有回垂陽齋，敏哥、達哥、弘哥在家閉門苦讀。
九哥卻是進了山塘書院讀書。
山塘書院雖然遠在木瀆，但大太太還是執意讓九哥走讀，並不願允他住在書院附近。
“閤家上下就這一株獨苗苗，出了一點什麼事，我都吃不好睡不香，你讓九哥住到書院裡，那就是誠心折騰我！”大太太和大老爺發脾氣。
大老爺無可奈何，也只好應允了下來，又打點了五六個長隨，每日裡簇擁着九哥去讀書，到了點再把他簇擁回來。
就是敏哥三兄弟也忙得不可開交，他們自然有一班今年預備考舉人的同學，每日裡不是會文，就是被大老爺叫到外院和外院的師爺清客做八股，有時候大老爺閒下來，也帶他們去瀏覽蘇州的名勝，吟詩作賦。
說起來最閒的反倒是五娘子。
大太太今年只帶七娘子出門吃春酒——也不是不願意帶五娘子，只是凡請都說不去，久而久之，也就習以爲常。
“這到底是當齡的小女孩心思多。”大太太只好向七娘子發牢騷，“平時和她說起鳳佳那孩子，滿口的不嫁、不嫁，嫁誰都不嫁他。可你看，鳳佳少了登門的步伐，她又鬧的茶不思飯不想的……噯，也是到了年紀了！”
七娘子也不禁爲大太太的一廂情願讚歎不已。
不過，在這件事上，不論從哪個角度出發，她都不好說話。
只好含蓄微笑。“五姐的心思，現在是連我也猜不着了……”
大太太就看着七娘子笑，“你不要學你五姐！彆彆扭扭的，吃虧着呢！等把你五姐的親事辦了，立刻就把你六姐說到李家，再之後，就是你的親事了。桂家也好，別家也罷，娘只憑你喜歡！”
七娘子面上一紅，“娘只會取笑小七！”
惹得大太太一陣好笑，自己才垂下頭，暗自嘆了一口氣。
又擡起頭問大太太，“今年娘倒是好興致，怎麼連諸太太下帖請您，您都肯去？”
往年，大太太只到李家、張家等有限幾戶人家吃春酒，平時來往得不大頻密的人家來請，憑他官位再高，也是不肯去的。
大太太先退了一步，在玻璃鏡臺前後照了照，問七娘子，“這一身打扮不錯吧？”
第一次到諸太太家做客，大太太打扮得難免就富麗了些，還戴了一套赤金珍珠的頭面。
七娘子委婉進言，“好是好，但這頭面看着就重，依，您戴個冠就夠了，這珠珠翠翠的就算少些，也無損於身份。”
“你不曉得。”大太太教導七娘子，“諸家春酒有好些客人是沒有見過我們的，這初次相見不擺足架子，難免跌了總督府的身份。”
七娘子於是點頭受教。
大太太又把她拉到鏡子前頭，“我看看我看看，嗯……再多添一支珠釵更好看！”
現場就打開妝奩，給七娘子挑了一根南珠釵，光是釵頭的大南珠，就有拇指肚大小。
“你本來生得就白嫩，頭髮又黑又亮，插了這根珠釵呢，又顯得你皮膚更白，大眼睛睞一睞，又顯得眼神比珍珠還亮。”大太太越看越滿意，又招手讓樑媽媽來看，“這根南珠釵就給了你吧，明兒和藥媽媽說一聲，取一匣子南珠出來，給她們姐妹做首飾。”
七娘子也只好由得大太太打扮自己。
對古人的裝扮，她一向保持欣賞態度。
但要輪到自己披掛起來，就覺得很拘束了，多年來，追求的也不過是打扮得體四個字罷了。
倒是大太太在審美上的確有一套。
七娘子被她擺弄一番，也覺得自己亮眼了不少。
兩母女就親親熱熱地攜手上了暖轎，出門換了清油車，一道往諸家去。
大太太這才一長一短地把大老爺的話說給七娘子聽。
“雖然沒有明說，但那一位把鳳佳這孩子派到江南來，一方面是操練水軍，在將來的船隊里布置下暗樁。另一方面，也是要把江南三省掃一掃，空出一些位置，才方便把自己人安插進去。”
就算心頭已有模糊的猜測，但聽到大太太這樣明確地說出口，七娘子仍是暗暗心驚。
“表哥過年才十七歲……”她拖長了聲音，“這樣的重責大任……那位也就放心交到他手上？”
大太太也是面色凝重。
“所以，我和你父親一開始都以爲蕭總兵纔是真正經手辦事的人。”她沉吟着支起了下巴，“蕭總兵、廖太監還有你表哥，都是奉旨前來操練水師。廖太監是內侍，辦事不方便，也不好明目張膽地把手插到地方政務上來，一向也就在胥口坐鎮。只是沒想到蕭總兵年前反而沒有在胥口……居然是年後纔去胥口練兵……你表哥卻下落不明，不知去了哪裡。”
來的就是這三個辦事的人，廖太監又不能出手，辦事的不是蕭總兵，就是許鳳佳。
年後正是大老爺要發力在鹽鐵司開始有動作的時候，蕭總兵卻到胥口開始練兵，反而是許鳳佳下落不明。
真正有差事的人是誰，一目瞭然。
看來，太子實在是相當信重自己的這個青梅竹馬。
大太太的臉色又漸漸有些深沉，“最可慮的是，和他一同不見的還有一支三百人的親衛營，是皇上從御林軍裡劃撥出來，預備着護衛旗艦的……”
七娘子臉色驟變。
許鳳佳和親衛營的人去哪裡要做什麼，並不值得楊家恐懼。畢竟兩家現在正在一條船上，許家再怎麼樣都不會對付楊家。
但太子這邊的人馬，指揮御林軍居然如臂使指，可見得太子的實力，實在是遠超檯面上露出的那些部分。
說不定被楊家知道的，也只是冰山一角。
楊家不知道太子的底細，可許家卻能得到太子的重用，由許鳳佳來爲太子辦這樣的大事。
大老爺、大太太心中的滋味當然不太好受。
“真是弄不懂你父親。”大太太不免稍稍發了點牢騷，“按理說，和許家的這門親事，我們是絕不能放手的，偏偏他猶猶豫豫，搞到現在都沒有定下來。我和你三姨來往好幾封信，她的口風也是含含糊糊的……哼，以許家現在的勢頭，不要說我們家，就是一樣樣的國公家，恐怕都上趕着想把女兒往裡嫁！你別看現在權家的神醫極得聖眷，在京城多麼風光，那都是虛的，往長遠來看，還是許家的富貴最牢靠！”七娘子這才豁然開朗。
如果說別家的男兒，靠的還是父輩廕庇，許鳳佳卻是已經憑着自己的能力，和太子之間建立起了一條牢靠的紐帶。嫁給別人，還有夫君不成器的可能，但嫁給許鳳佳，只要太子上位，這一世富貴，那是穩穩當當能夠到手的。
而從楊家的角度出發，楊家也的確需要這一門親事，來增強和太子之間的聯繫……大太太一心想要促成五娘子和許鳳佳的婚事，的確不止是看中了許夫人和五娘子的親戚關係，更多的，還是看好許鳳佳這支績優股的表現。
“您就放心吧，這事，準能順順當當的辦下來的，兩邊都有心，一拍即合的事……京城的人家雖多，能有咱們家富貴的，可沒多少……”她就壓下了心頭那說不出的苦澀，笑着安慰大太太，“只是這說了半天，您還沒說去諸家的意思……”
大太太難得吐露心底話，一時還住不了口。
“雖說京裡的人家，有些也比不上楊家現在的風光，但畢竟老門子的權貴多，我們楊家在京裡，難免有暴發戶的嫌疑，我怕……”
她頓了頓，才又轉口笑，“不過，這都是以後的事了，以你五姐的身份，嫁給許家，也不算高攀！”
七娘子張了張口，又閉上了嘴，溫文地笑，卻沒有說話。
大太太這纔回過神來，自失地一笑。
“江南數得上號的人家，也就是這麼些個，諸總兵算是江南軍界的第一人了。這些年來，看似四邊不靠，但你父親幾次試探，都覺得他的心思很大，從前一心做純臣，也不去計較。如今……倒要摸一摸諸家的底牌了。”
七娘子已是明白了過來。
“聽說諸世叔爲人滑不留手……諸太太比之就耿直得多了……”
大太太就衝着七娘子笑了笑。
“還是小七聰明。”
又指點七娘子，“諸太太一心想把兩個女兒培養成大家閨秀，一向很是寵愛兩位小娘子，很多事，兩個小娘子都能收到風聲……你不妨試探一下，看看能不能探出諸總兵的心思，究竟是看好大皇子多些，還是看好東宮多些……”
七娘子自然心領神會，“小七知道該怎麼行事的。”
車輪轔轔，很快就到了諸家。
諸總兵雖然是武將，但也未能免俗，在城裡置辦了一處園林做居所，七娘子扶着大太太下了車，又各自上了二人擡的小轎，一前一後地進了園林。
七娘子不免好奇地掀起密密實實的棉簾子，從棉簾一角向外窺視。
今天是諸家請吃春酒的日子，園子裡裡外外，自然都佈滿了川流不息的下人，也都是打扮光鮮舉止文雅……叫人看了就曉得是有來頭的大富人家。更有好些當齡的青春少女在階下說說笑笑，往正院方向匯聚過去。
七娘子就看到了諸家的兩位小娘子，並李家的幾個女兒。
她無聲地一笑，正要放下棉簾。
忽然又頓住了動作。
細細地打量起了人羣中的一位新面孔。
這是位相當清雅的小姐，身披蓮青色銀線斗篷，在一羣披着大紅色猩猩氈斗篷的少女中顯得格外出挑。
雖然身量不高，但觀其步態，格外有頎長優雅之感，更不必說一舉一動流露出的優雅風姿……
七娘子就放下簾子，深深納罕起來。
這少女雖然生得並不和誰相似，但卻讓她想起了一個人。