天津稅使馬堂這些年風光得很，此人原是印綬監的少監，後來不知走了誰的路子，受遣爲天津稅使，兼管臨清稅關。
不得不說，馬堂撈錢很有手段，給宮裡的孝敬也多，深得皇帝的歡心。因而哪怕前幾年臨清鬧出民變，商戶集體罷市，甚至聚衆縱火焚燒衙署，他這天津稅使的地位都不曾動搖過。
不過，這幾日，馬公公卻是心事重重，昨日東廠四檔石元雅的到訪更讓他多了幾分擔心。對那從中攪局的遼東礦監高淮恨得不行，但是卻奈何不得對方。
石元雅給馬堂捎來了司禮掌印陳公公的話，大意這件事東廠能幫着截人，但怎麼善後卻是馬堂的事。
言外之意，陳矩不可能將這事給兜到底，能善了最好，若不能善了，他便兩不相幫。畢竟，高淮那裡，陳矩也不可能和他就此撕破了臉皮，大動干戈。
要知道陳矩雖是司禮掌印太監，可司禮監也不是他隻手就能遮天的地，其餘的秉筆對這件事可都盯着呢。
要是辦得太難看，保不齊哪位就會在皇爺那提上幾句，那樣一來，事情便不可收拾了。
對此，馬堂也無話可說，誰讓這件事是他的手尾。做事不乾淨，自然就會有東窗事發的一天。
只是這事發的真不是時候，偏偏就趕上他馬堂謀升司禮秉筆的節骨眼。若是不能將事情壓下，多半，他馬堂此生再也無望榮升秉筆太監了。
現在，除了東廠的人在行動，馬堂手下也派出了不少人手。能不能把人截了，一看天意，二就是看高淮那廝背地裡有什麼動作了。
現在，除了等消息，馬堂也不知能做什麼了。
競爭對手高淮那裡，和他根本沒有談和的可能。
缺出來的秉筆只有一個，要麼他馬公公上，要麼高淮上，沒有第三個結果。
誰升誰不能升，卻關係二人今後的地位，甚至命運。
心事重重之下，馬堂今日連去前堂給手下點卯的心思也沒了，悶坐在屋中，對着一面鏡子修飾他的鬍子。
和外界以爲的老公皆是面白無鬚不同，宮中的太監們有很多其實是有鬍子的，大致十多人中就有一個長有鬍鬚。
之所以如此，卻是因爲宮中除了收進經閹割後的幼童，還不定期招募那些成年後閹割之人。
此舉曾惹外廷強烈反對，不過外廷反對的再激烈，每年北京城中都有數千“自宮白”尋求入宮做老公的機會，若宮中斷了這些人入宮的門路，無疑就是絕了這些人的希望，甚至要了這些人的命。故而外廷反對再兇，宮中還是該招的就招。
大量招進成年閹人，自然就會有長鬍須的老公存在。
馬堂本人倒不是“自宮白”出身，而是八歲就淨身進的宮。許是成年之後好東西吃的太多，不知不覺就重新長起了鬍鬚，這讓馬堂十分的自豪。
這種自豪有些畸形，但卻是宮中太監們的真實寫照。
鬍鬚，是一個完整男人的象徵，哪怕下面根本空無一物。
據說，有很多外派的鎮守太監們爲了在官員面前顯示自己的威嚴，都會粘上一小攝假鬍子。
馬堂的稅監衙門位於天津兵備道衙門東邊，衙門裡養了不少“槌師棒子”和“士虎”，這些都是馬堂網羅的收稅手下，人數足有三四百，內中頗有不少亡命徒。
正是憑藉這些無賴惡棍，馬堂才能在天津耀武揚威，使盡手段爲皇帝撈錢。
往宮中送的銀子越多，馬堂的地位就越是穩固。反之，馬堂要想地位穩固，蒐羅的手下就得多。
人多勢衆，再加上稅監的身份，在天津，馬堂可謂是土霸王般的存在，天津三衛文武無人敢惹。
當然，馬堂這些年除了往宮中送錢外，自己撈的也不少。這已經是人盡皆知，甚至皇帝也知道的事。
奈何，外朝不能給皇帝掙銀子花，皇帝也只能靠這些內監。哪怕知道這些內監貪婪無度，也對他們信重無比。爲此，皇帝寧可在“國本”上向外朝低頭，但卻絕不裁撤礦監稅使。
馬公公在屋中修飾自己鬍鬚時，外面，一個叫龐保的棒子手懷揣着一百兩銀票，滿懷希望的要求見馬公公。
這是龐保做了稅監棒手三年後頭一次求見馬公公，因此心裡很是忐忑。
遞上馬公公從京城帶來的親信馬七斤五兩銀子紅包後，馬七斤就領着龐保向稅監後院走去。
稅監衙門原是天津一個富商的宅子，不過因爲這富商十分的不開眼，所以現在全家都滾到南直隸去了。
到了後院馬公公屋前，馬七斤讓龐保等着，進去替他通傳了一聲。
“龐保？”
馬堂的記憶力很好，手下說了人名，他就在腦海中浮現龐保的相貌，此人好像是三年前招進衙門的一個棒手，平日看着不甚出衆。
“他找咱家做甚？”
馬堂有些不快，若非馬七斤是他老家的遠房侄兒，只怕就會罵上幾句。
“估摸着是想請三叔給派個好點的差事。”
“收了人家多少錢？”馬堂瞪了眼這遠房侄兒。
馬七斤訕訕一笑，馬堂微哼一聲，不和他計較，擺了擺手：“讓他進來吧。”
“哎！”
馬七斤如釋重負，忙出去把人領了進來。
“小的龐保見過公公！”
一進屋子，龐保就輕聲叫了一句，然後便不在向前，低垂腦袋，站在門坎邊，模樣十分的恭敬。
龐保這模樣，讓馬堂微微點頭，他上下打量了眼其貌不揚的龐保，緩緩開口道：“你找咱家有什麼事？”
“回公公話，小的想入宮侍奉，故而請公公給個門路。”
在稅監衙門呆了三年多，雖然壓根就沒被馬公公正眼瞧過，可龐保卻是瞭解馬公公，知道馬公公這人喜歡直來直往，與人說話不喜歡繞圈子，越是直接越好，要是委婉不夠直接，倒會讓他生氣。
“進宮？”
龐保所求之事讓馬堂不由怔了下：此人怕有三十歲了，如何還想着進宮的？
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