有道是昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。建文皇帝春末恩科開考，招募賢才，朱四喜、秦少傑等人均在精誠書院舉薦之列，直入貢院參試。
“老爺，少爺，喜報，喜報！”家僕秦八卦飛也似地衝進大廳，“老爺，大少爺，二少爺，三少爺，四少爺，喜報！喜報！”
秦相爺忙扶秦八卦站穩腳跟，急切問道：“八卦，怎樣？怎樣？”
秦八卦嚥了口粗氣，“恭喜四少爺，名列三甲！”
秦少傑忙問：“另外兩甲是誰？”
“是長平侯世子朱四喜，和禮部尚書馬英荀的公子馬闢精。”
“哦？朱四喜？”秦壽捻鬚沉吟道：“朱庸那豬頭，生的兒子倒是人中龍鳳……”
“父親，朱四喜才思不凡，浩然超俗，此次入圍三甲，也是意料之中的。”秦少文道。
“你這混小子還好意思說！”秦壽轉臉醜眉抱怨秦少文道：“你呀，你的文采可在老四之上，不知哪跟筋搭錯，說什麼輕名利、不科舉，死活都不去考恩科，害我秦家白白丟失一個功名。”
秦少文倒輕描淡寫，嬉皮笑臉道：“爹，有老四去就足夠了。殿試上少一個人跟他爭狀元，他中狀元不是更容易些？”
“你呀，總是滿口理由，我不跟你講。”秦壽轉而拉起秦少傑，絮絮叨叨，“好孩子，再接再厲，爭取殿試奪魁……”
朱門侯府，梅園書房。
“四喜，在用功讀書呢？”朱一筒端着荔枝仙草蜜糖盞，笑容滿面進來，心疼道：“唉呦，四喜，讀書累了吧？看，大姐親自下廚，爲你做的荔枝仙草蜜糖盞，美容養顏。你看你累得形容枯槁，面如黃蠟，如何殿試見皇上？來，把它喝了，保證你立刻玉樹臨風、神采飛揚。”
“多謝大姐。”朱四喜雙手接過，剛剛喝完，就聞到經庭院飄來一陣苦藥味兒。
“四喜，你讀書辛苦了。”朱二條端着藥碗，蹙眉進來，關心道：“看，二姐我親手煎的十全清火提神湯，保證你喝了精神百倍。”
“多謝二姐。”朱四喜接過，一股嗆鼻藥酸迎面撲來，不覺意欲乾嘔，但還是忍住了，捏着鼻子，一口仰頭而盡。
“四喜，四喜，”朱三萬也跑來湊熱鬧，嘻嘻笑道：“你看我給你帶什麼好東西來了？”
見朱三萬將一砂鍋熱騰騰、白乎乎的東西端至眼前，朱四喜奇問：“三姐，這是豆腐羹嗎？”
“這可比豆腐羹滋補三萬倍。”朱三萬得意洋洋道：“這是我跑遍金陵城上下，爲你收集的豬腦、魚腦、羊腦、狗腦、熊腦、狐狸腦，我保證你吃完後一目十行，過目不忘，考試答題，如有神助。”
“啊？還有狐狸腦？！”看着眼前黏糊糊的一團亂腦，朱四喜不覺陣陣噁心。
“狐狸腦是必須得有的，”朱三萬解釋道，“你看狐狸多聰明呀。怎的，你不喜歡？”
“不不不，多謝三姐。”朱四喜硬着頭皮，低頭吃了兩口。
“四喜呀，你可知道，自你在書院爭霸賽一對成名，今年恩科，三甲殿試，你可是大熱，賠率已到一賠一，秦少傑是一賠二，你的手下敗將馬闢精是一賠三。怎樣，四喜，你有多大把握，給三姐透露一點內幕消息……..”
朱三萬正說話間，門外笑聲傳來，原來是大夫人端着一碗燉物走進房來，“四喜呀，你入圍三甲，爲朱家光宗耀祖，功不可沒。”大娘扭着肥軀，滿面春風，“你看，我將府裡這多年的珍藏都找出來，爲你燉了神力鞭湯，裡面有牛鞭、鹿鞭、馬鞭和蛇鞭，益精養血。來，快趁熱嚐嚐。”
朱四喜看傻了眼：真是奇葩年年有，今春特別多。
朱二條抿嘴取笑道：“唉呦，娘，您這是要助四弟奪魁呢，還是要催促她早生貴子呢？”
“誒，洞房花燭夜，金榜題名時，都是遲早的。”朱一筒開解道：“讓四弟提前補補，提前補補……”
殿試之期轉眼即到。
“四喜，你快點兒，入宮殿試的時間就要到了。”朱庸已吩咐僕從備好車馬，親自來喚四喜出門。
朱四喜卻在房中不肯出來，“爹，您等等，讓我再去一趟茅廁……”
“哎呀，時間來不及了。”侍女小珠硬着頭皮衝進去，硬將她拉了出來。
見朱四喜出來，一家人團團上前將她圍住。
朱一筒搶先跟四弟說上話。她將一件熠熠閃光的金貂皮裘披在四弟身上，“四喜呀，咱朱家是豪門大戶，待會兒殿試，咱在氣勢上就要先聲奪人，壓倒對手。這可是我花了大價錢，命十個裁縫連了好幾個日夜趕製的土豪金皮裘。咱們朱門子弟，要的就是這種豪氣。”
朱二條湊身過來，將一青瓷描花小瓶裝着的藥丹放到朱四喜衣袋裡，“四喜呀，這是我專門爲你準備的救急藥，胸悶氣短服一顆，頭暈眼花服兩顆，脘腹脹痛服三顆，心悸煩躁服四顆，你若是做不出試題來，就把一瓶都吞了，保準管用！”
朱三萬也沒閒着，將一大包雪花紋銀塞到她懷中，“四喜呀，這時我爲你準備的銀兩，你進宮見人就發，保證一路暢通無阻，奪魁高中！”
侍女小珠在旁歪頭苦臉，心道：小姐見到皇上也發，還能買個狀元回來？
大娘扭着肥軀，將三個女兒推開，上前跟朱四喜搭話：“四喜呀，這是大娘爲你準備的糕點，這幾日湯湯水水灌得實在厲害，你這肚子不知拉了多少次，吃點乾的中和一下罷。”
碧仙母親最後纔跟朱四喜說上話，她將一個鑲金袖珍馬桶塞到四喜手裡，“孩子，這是母親爲你準備的狀元馬桶，路上你若實在堅持不住，就在馬車裡解決罷…….”
“多謝各位熱切關懷。”朱四喜深吸一口氣，披上土豪金裘，一手抱着馬桶，一手提着糕點籃子，懷揣仙丹銀兩，由衆人簇擁着，大搖大擺登上馬車，朝宮城而去……
三甲才子齊聚文英殿上，器宇軒昂，意氣風發，欲與天公試比高。
建文帝出題：“周禮言農政最詳，諸子有農家之學，近時各國研究農務，多以人事轉移氣候，其要曰土地，曰資本，曰勞力，而能善用此三者，實資智識。方今修明學制，列爲專科，冀存要術之遺。試陳教農之策。”
三甲才子當場答題。
秦少傑才思敏捷，成竹在胸，筆落有神，字句鏗鏘，筆走龍蛇。
馬闢精冥思苦想，構思完畢，下筆千言，滔滔江水，綿延不絕。
朱四喜文思泉涌，寫到興處，忽覺腹內暗流涌動，心中大呼不妙，強忍不住，非得一瀉千里不能解決。她豈敢御前失恭，令陛下聞臭，只得狂飆數筆，草草結尾，交了考卷，由小太監領着，慌忙奔出去如廁了。
待三甲皆交考卷，建文帝於殿上現場批覆：“秦少傑字句鏗鏘，慷慨激昂，真知灼見，爲狀元之才。馬闢精文思才涌，洋洋灑灑，天馬行空，爲榜眼之才。朱四喜字斟句酌，短小精悍，爲探花之才……”