至宋隆興五年十月爲止，金軍通過三次大規模的南征，已經拿下了大宋半壁江山。河北、河東、山東、河南俱淪入金人之手。大宋只剩下川陝、兩浙、荊湖、江淮等地區。趙官家被逼得退無可退，要是再想撤，恐怕就只能入閩地，或者往海上跑了。
不過，趙桓在這個時候也確實表現出了勇氣，拒絕羣臣建議他將行在遷走的建議，下詔給駐防江淮地區的折可求和趙點，首先表明行在不會遷走，天子也不會撤退的態度。繼而要求他們奮力作戰，阻擋金軍過長江，並許下了前所未有的重賞。折可求和趙點二人自引軍南下，拱衛行在以後，雙雙建節，爲二品大員。再往上，就是武臣最高階次，正二品的太尉。
但皇帝和宰相都認爲，這恐怕還不足以激勵前線帶兵大將，許下了少保少師的“三孤”之位，並允諾國公之爵。甚至有大臣提出，從前神宗皇帝爲了激勵天下臣民恢復故土，曾許下一個諾言，復燕雲者封王。後來，童貫奪回了燕雲諸州，被封爲廣陽郡王。雖然事後得知，他不過是從女真人手裡贖買了幾座空城回來湊數，騙得王爵，但大宋確實開了這個先例。
既然異姓大臣可以封王，值此國難當頭，社稷危如累卵之際，何不把這至高的榮耀祭出來？誰能擊退金軍，保行在平安，封王！
但是這個建議，贊同者寥寥。羣臣普遍認爲，這個口子不能開，童貫雖然封了王，但後來也被剝奪了王爵，甚至砍掉了腦袋。大亂之世，廣許封王，一旦開了這個頭，敗壞朝綱不說。現在武臣地位拔高，前線統兵作戰都靠他們，如果以軍功作爲封王的條件，最有可能獲此殊榮的就是他們，武臣要是封了王，讓文官們臉往哪放？這對文官也不公平！
趙桓對這事本來就持否定態度，再加上羣臣這麼一反對，也就明確表態，異姓大臣最高爵位，仍以國公爲限。
兀朮大軍南下，很快攻破毫州、宿州兩地，打算以直線進兵的方勢直逼揚州，而後渡江攻打鎮江府。好在，趙桓南遷之後，折彥質等人就着手謀劃行在的防務。折仲古提出，將來萬一事變，中原淪亡，那麼行在最後的底線，就應該是“禦敵於江北”。因此除了在長江中打造戰船，興建水師之外，又於江北善加布置。
此時，折家軍佈防在和州真州，趙點佈防於揚州，俱是江北重鎮，三面拱衛鎮江府。中原大亂，成千上萬的難民涌向南方，要去追隨天子。長江上各個渡口人滿爲患，一些寡廉鮮恥的敗類也充當金軍細作混雜其間，四處打探宋軍虛實。
當兀朮得知太上少帝俱在鎮江行在，並誓言不退之後，大喜過望，催動三軍，分作數路，向宋軍江北防線發動了攻擊！
原本繁榮安寧的鎮江府已陷入恐懼當中，在江南的暖風中安逸過活的百姓們沒有料到，戰火這麼快就燒到了眼前。猜測、謠言、伴隨着恐慌，彷彿瘟疫一般在鎮江府傳播。雖然天子有明詔，不會撤退，但也無法消除百姓的擔憂。時下，城裡已有不少人民衆拖家帶口往他處而去，投奔親友，逼得御營司軍隊不得不限制出入。
皇宮，垂拱殿。
這天子處理日常事務，接見大臣的地方，如今已是人頭攢動。朝中各省各司的官員匯聚一堂。不是他們不務正業，而是因爲金軍再一次打到了中樞所在，他們根本沒有正事可作。齊集垂拱殿的目的只有一個，那就是響應部分宰執大臣的號召，前來面君進諫，勸官家撤離鎮江！
天子乃國家之元首，萬民之領袖，不能以身涉險！只要皇帝在，朝廷在，軍民百姓就有希望，就有盼頭。要是爲逞一時意義，坐守鎮江府，萬一讓女真人打過長江來，連皇帝帶百官一鍋端了，天下怎麼辦？
殿中，耿南仲，黃潛善等大臣領頭伏地跪拜，堅決陳情。折彥質、許翰、秦檜、何灌、姚古等人站在一旁，個個面露憂色。
而天子趙桓高居於上，也是眉頭緊鎖，坐立不安。滿朝文武，十之六七都堅決請求出走，剩下的都不表態，讓他好生爲難。
“陛下！金賊已至江北，爲江山社稷計，爲黎民百姓計，懇請陛下離開鎮江！”耿南仲再三叩首，滿面陳痛。
他一吆喝，後頭的官員們也都同聲發喊：“懇請陛下離開鎮江！”
趙桓搖了搖頭，閉上眼睛道：“國家到了如此地步，連東京故都也淪於賊手，朕已經退了一次，還能退到哪裡？退到哪裡又纔是頭？再往南，後頭可就是汪洋大海了。”
“官家！只要天子無恙，朝廷健全，普天之下的軍民百姓，便不失去鬥志！總有恢復的一天！”黃潛善這話，說得通俗一點，就是留得青山在，不怕沒柴燒！咱們不裡在這兒跟金軍死拼啊，明顯就拼不過人家，不逃還能怎地？不管如何，先保住命再說！
“黃相之言極是！官家，金軍劫掠中原，兵威正盛，江北折可求趙點等人恐難抵擋！萬請天子暫離行在，以避其禍！待金軍退去，再還不遲！”
正當衆臣苦苦相勸時，折彥質突然瞧見樞密院一位都承旨踏入殿中，一看這情形，似乎失了方寸，立在殿門口不知所措。他悄然離開位置過去，問道：“何事？”
那樞密都承旨看到他，不由得攥緊手中的物件，猶豫道：“樞相，金軍破了滁州真州，兵分兩路，一路攻揚州，一路攻和州，企圖從這兩處渡江，令尊已集兵於和州堅守，是否立即報上？”
折仲古心頭大驚，揚州有瓜洲渡，和州有白橋渡，都是可供大軍通過的大型渡口！若失此兩地，擋在金軍和行在之間的，便只剩一條長江了！
只是在這種場合，他身爲西府首腦，萬不能亂了陣腳。當即藏匿了那份軍報，並嚴厲告誡下屬，不可張揚此事。
“另外，東京留守張所攜韓世忠，率軍過江，已抵行在。另外留守司將岳飛，率部抵達，並向樞密院報備。”
折彥質點點頭，摒退了下屬，不動聲色地回到班內。當時那殿上百官，都急着勸諫皇帝落跑，也沒誰去注意他。只有何灌悄聲問道：“何事？”折彥質輕輕搖搖頭，示意他別問，何灌會意，不再多言。
“卿等體國恤君之心，朕深知。然折趙禦敵江北，兼有長江天塹，金賊欲過大江也非易事。此時若走，恐失軍民之心！”注意趙桓這句話，他不是說我作爲大宋的皇帝，誓守此處，激勵軍民，決不後退！而是說，現在還沒到落跑的時候，我要是走了，軍民百姓會失望的。畢竟前不久，朕才親自下詔，言之鑿鑿地說不會後退一步。
耿南仲不愧是趙桓作太子時的舊人，以首叩地，嘭嘭作響，痛哭失聲道：“臣等不畏死！但畏國家無主！求官家暫且隱忍，避北夷鋒芒！而後，詔西軍入援，再圖恢復！”
折彥質何灌等人同時色變！情況再緊急，你也不能這麼說！陝西現在的是什麼情況，誰也不知道，搞不好正打得火熱，怎能入援？
只是這麼多大臣都勸退，他們幾個也不好出頭去反駁，否則就跟大多數朝臣站到了對立面。
趙桓心中委實拿不定主意，心中不勝其煩，揮手道：“此事容後再議，當務之急，是勉勵將士奮勇作戰，阻金賊於江北！罷了，都退吧！”
羣臣哪裡肯依，拋開忠君愛國不說，他們的妻兒老小都在鎮江行在，要是不撤退，大家一起完蛋！因此那垂拱殿上哀聲四起，都求皇帝放棄行在。
趙桓一拍御案，拂袖而去！留下滿殿大臣，痛聲疾呼！
折彥質見時機已到，來到參知政事趙鼎面前，將他請到一旁，小聲道：“江北有軍報至，情況不容樂觀，可速往面君。”
趙鼎猛然側首，盯着折彥質片刻，顫聲問道：“到何處了？”
“已破真滁二州，正攻和揚。”折彥低聲道。
趙鼎大驚失色！那離鎮江府，豈非一江之隔？何灌也湊上前來：“休要驚慌，御營司在江南尚有三萬兵，江中亦有水師，金軍想渡軍絕非易事！”
“嗯，東京留守張所亦引殘軍渡江，他本人業已入城，此事尚有轉機，可速速面君奏對！”折彥質補充道。
趙鼎代理宰相，爲政府之首腦，略一思索，當機立斷道：“我等同去見天子，勸諫就在鎮江督戰！務必阻敵於江北，再遣使者入陝，詔西軍入援！若何？”
折彥質與何灌對視一眼，莫說西軍現在可能自身難保，就是無事，這陝西江南相隔萬里之遙，等他們來救，要到幾時？現在只有兩條路，要麼擋住金軍，不使其過江。要麼就真如殿中大臣所請一般，護着官家，逃吧！一直逃到金軍放棄追擊爲止！但這樣作的後果極其嚴重，那就不止是中原淪陷這麼簡單，南方都有可能不保！到那時，試問普天之下，還有哪裡何以立足？讓天子去四川麼？
折彥質將這一層言明，趙鼎切齒道：“且不理這事，先顧眼前！走！”
他腳剛一動，冷不防旁邊竄出一個人來，一把扯住他衣袖，厲聲道：“局勢頹敗至此！你等還要作甚！”
幾人駭了一跳，定睛一看，卻是耿南仲。趙鼎一面往回扯，一面道：“正因危急存亡之際，我等纔要……”
耿南仲扯住衣袖不放，不等他說完，一口截斷：“滿朝文武都勸退，你等身爲宰執卻一言不發！我還不知道你等心思？就想將官家留在鎮江險惡之地，以全你等名聲！”
趙鼎大怒！吼道：“總強似你一味逃跑！”
耿南仲不依不饒，就是扯住他不鬆手。何灌勃然色變，上前一把掀起他手，護了趙鼎就走！他是什麼人？當年擁立新君的功臣！一直受到趙桓信任！
耿南仲整個臉都垮下來，見趙鼎等人出了殿，急忙找到副相黃潛善道：“事急！趙鼎等人必去面君勸留，我等萬不可使其得逞！可願擔風險，與我闖宮面聖？”
黃潛善面色一凜，遲疑片刻後，朗聲道：“事關國體，何計風險？拼卻頭上烏紗不要，也當保天子平安！”
“好！再找數位重臣，隨我走！”
卻說趙桓離了垂拱殿，憂心如焚地往後宮走，那左右內侍小跑着跟在後頭，大氣也不敢喘一下。結果沒走到幾十步，突然看到官家半邊身子一歪，摔倒在地上。駭得內侍們一擁而上，將皇帝扶起。
趙桓患有一種喚作“風疾”的病，發病時手腳麻痹，站立不穩。原來在東京時便曾發作過，但並不常見。卻因到了江南，或許水土不服，此時又崩發了。內侍們將皇帝搶入寢宮，亂成一團，急召御醫來診治。
那趙鼎折彥質等人一路追來，卻見肉侍宮娥們來來往往，慌慌張張，折彥質上前扯住一個問道：“何事驚慌？”
“官家風疾發作！”內侍顫抖着回答道。
三個在場重臣不禁駭然！這個節骨眼上，可出不得這種事！還指望着天子效仿真宗澶淵故事，督戰鎮江呢！
“天子舊疾發作，如之奈何？報是不報？”何灌向趙鼎問道。
趙鼎一時也沒了主意，這時候去闖宮見駕，顯然不合時宜！便向折彥質道：“樞相以爲如何？”
折仲古願意冒風險來闖宮見駕，但現在天子病發，就另當別論了。思之再三，正要說話，卻見御醫自宮裡出來，三人上前攔住，詢問天子病情。
“官家憂慮過度，以致疾發，下官已開安神通絡之方，服下之後，當無大礙。”那御醫回答道。
待御醫走後，三人正商量要不要使人通報，卻聽何灌忽然道：“太上。”
趙折二臣同時擡頭望去，果見太上皇引三五內侍正往天子寢宮來。自趙桓南巡之後，再加上即位多年，自認根基穩固。而趙佶也一反當初剛退位時在江淮地區的所作所爲，不過問政事，醉心於書法丹青之中。趙桓但放鬆了對太上皇趙佶的嚴格控制，只是他仍舊不能離開皇宮一步。
“臣等拜見太上皇。”三位重臣躬身施禮。
趙佶看了一眼，其中何灌是他的舊臣，其餘兩個都是兒子新擢。因他不過問政事，遂什麼話也不說，徑入皇帝寢宮而去。
時趙桓臥於御塌之上，一名內侍正替他按摩手腳，見太上皇到，便告知了趙桓。一聽父親到了，趙桓強行起身，目視趙佶問道：“太上何以至此？”
“無他，皇帝久不來見，老父思兒心切，特來看看。”趙桔答道。
趙桓哪裡肯信這話？他還沒忘記當年太上皇在江淮地區不願還朝，讓他寢食難安的往事。而且，宣和末年，父親把皇位禪讓給了他，同時也將一個爛攤子交到了他手上。這些年，不知累他多少。
“國事如此，朕分身乏術，還請太上和太后諒解。”這倫理綱常，雖強調君臣，亦重視父子。即便在公你是君，但在私，你還是人子。
“皇帝這是……”趙佶這才發現，兒子似乎不太對頭。
趙桓強打精神：“哦，小疾發作，並不妨事。”
“皇帝雖爲國之君主，然有羣臣輔佐，不必事事親爲，要保重身體纔是。”太上皇似乎還不知道發生了什麼事情。
趙桓盯着父親看了半晌，似乎想從對方臉上看出他是真不知，還是假裝的。良久，才沉聲道：“金軍已兵臨江北。”
趙佶聞言一怔，似乎沒聽清楚，疑惑道：“什麼？”
趙桓嘆了口氣：“金軍已克中原，兵臨江北。”
“這，這怎會，那豈非……”趙佶震驚，語無倫次。
趙桓見他如此模樣，心中暗道，若不是太上在位時驕奢無度，好大喜功，哪裡會有今日之局面？當初國勢一日不如一日，你爲了奔逃，匆匆將大位禪讓給朕。如今，朕總不能將擔子撂給未成年的太子吧？
心中越想越氣，遂生硬道：“局勢混亂，城中宮中都忙於應付，請太上還宮。”
趙佶緩緩起身，似乎被這事駭得失了神，喃喃道：“何至於此？何至於此？”如今反覆唸叨數次，才往宮外而去。
趙桓盯着他的背影，神情愈發凝重，卻見太上皇走出沒幾步，突然回道：“宮外何灌等臣似乎有事面君。”語畢，徑直而出。
至宮外，三臣見禮，趙佶也不知是怎麼想的，對三位當朝重臣道：“國難當頭，諸卿當努力奮發，輔佐皇帝共體時艱。”
這三個也覺得他這話說得有些突然，但還是躬身道：“臣等謹記。”
“皇帝患有風疾，如今復發，需要休養。你等若去奏事，最好不要太久，容皇帝歇息。”趙佶說道。
三位重臣面面相覷，不得不再次躬身應道：“是。”