正在一家人關起門來慶賀的時候，誰料到風雲突變。郡上接到朝廷命令，說是向遼東運糧的民壯不足，所有未服兵役的適齡男子，必須自動至官府報到，自帶牲口幫官府向前方輸送輜重。張家再去打點，趙二狗子和戶槽大人卻冷了臉，非但不肯幫忙，還把禮物摔出了門，請張家不要壞人前程。五娃子無奈，只好趕了馬車、帶了僕役前往官府報到，於是他們主僕就被塞入了運糧的洪流，滾滾涌到了遼東前線。
“當官的叫我做夥長，帶着五個人運糧，一趟又一趟，沒完沒了！”張五娃哭夠了，用滿是鼻涕的葛巾抹了把臉，傷心地說道。“所有民壯都不讓回家，不準離隊。誰敢偷着逃走，抓回來就是一頓亂棍。累死了，打死了，就向路邊一扔，幾天，幾天就臭了…”
“啊！”李旭低低的驚叫了一聲，只覺得有股涼氣直衝腦門。片刻之前的時候，他還在爲大隋赫赫軍威而振奮，甚至起了主動請纓，爲國殺敵立功名，以回報皇帝提拔之恩的念頭。現在，心中的熱情卻被張五娃幾句話瞬間給澆了個透。
“我實在熬不住了，讓小爽偷跑出去給家裡報信，好叫我爹想辦法救我。誰知道他半路給人抓了回來，當衆打了一百軍棍，哭喊了一夜，第二天就死了。我本以爲自己這回也死定了，結果上個月往返涿州，聽人說你在這當了大官兒，所以藉着運糧入庫的機會，偷跑過來尋你！”張秀終於止住了抽泣，把話題慢慢扯到了正地方。
小爽是張五哥的貼身書童，李旭在縣學時曾經見過那孩子。在他的記憶中，此人年齡和自己差不多大，是難得能和自己玩到一處的同伴。沒想轉眼之間，對方的生命已經完結。自己現在是軍官了，並且混進了任務最輕閒的護糧軍中，所以看不到這些窗外事。而那些與自己家世相同的人，卻大多數都在忍受着命運的煎熬。
“旭官，你能不能救我一救，再這麼熬幾個月，五哥肯定要累死了！”張秀瞪起紅腫的眼睛，滿懷期望地看着李旭。一張遍佈裂口和春癬的小臉上盡是媚陷，生怕自己哪句話說錯了，惹得對方拂袖而去。
李旭沒有搭腔，這一刻他根本沒聽見張秀在說什麼。看着眼前的張秀，他霍然明白了爲什麼當年自己說要立功名，父親突然發那麼大火的原因所在。功名不是普通人可以立的，突然降臨的災難面前，有錢人家的孩子永遠比窮人家的孩子幸運。張五娃家道殷實，帶了馬車從軍，還落魄到現在叫花子般模樣。自己無錢無勢，如果跟五哥一樣進了運輸隊，估計屍體到現在早已經被填進道路兩邊的溝渠之內了。
“旭官，旭官，求你救救我吧。我知道以前欺負過你，我知道父親對你舅舅不住，求求你。求求你了！”張秀等了半晌，聽不見李旭回話。又急又怕，忍不住再次哽咽起來。
“五哥，五哥，你不要急。讓我先想想！”李旭被哭聲喚回了心神，四下看了看，低聲說道。
“旭官，求你，求你快想。五哥將來一定報答你！”張五娃一聽對方口氣鬆動，立刻破涕爲笑。鼻涕和眼淚都掛到了眉毛上，他卻顧不上去擦。
“五哥，咱們借一步說話！”李旭拉起張秀的胳膊，將他扯離了軍營大門。約略走出三百多步，見周圍人影稀少了，停穩身體，低聲問道：“你在哪個軍，校尉是誰？”
“哪分什麼軍啊，我們是民壯，哪裡來的，就編在哪個隊伍裡。我是上谷隊第二團第三旅五小隊的，隊正叫王七，是個瘸了腿的老兵痞，心腸壞得很！”張秀想了想，大聲回答。
如果張秀此時在徵遼大軍中，李旭倒想託上錢士雄將軍或劉弘基將軍的人情，除了他的役。但此刻張秀不屬於任何一路兵馬，事情倒有些難辦了。自己在地方沒熟人，冒冒失失地找上門去，對方萬一不領情，反而要讓張秀受委屈。
仔細想了想自己從軍的經過，李旭心中慢慢有了一個點子。到了現在，也只好把張秀先藏到護糧軍中了。反正護糧軍不會上陣殺敵，日常訓練也比在運輸隊幹活輕鬆得多。
“你留在我這裡吧，我看看能不能安排你當個護糧兵。”看了看張秀期盼的眼神，李旭低聲吩咐。
“那，那可不成。官府老爺說了，除非我們死在路上。否則，即便藏了起來，也跑了和尚跑不了廟。哥哥逃了抓弟弟頂帳，兒子跑了抓老爹……”張秀被李旭的話嚇了一跳，擺着手大聲說道。
“你是從軍入伍，不是逃役！”李旭笑着解釋。不過才分開一年半時間，他卻發現張秀的想法很孩子氣。好像突然間和自己掉了個，自己成了大哥哥，而張秀成了小弟弟。
少年人不知道，在他離開故鄉的那一剎那，與同伴之間的差距就已經拉開。還以爲張家五哥是在運糧隊裡被人欺負傻了，伸手替他撣掉身上的灰塵，低聲安慰道：“我託人發份軍書給上谷郡的運糧隊，說你身體強健，被徵入官軍了。他們跟你又沒仇，何必非把你從軍中拉回去！”
“真的？”五娃子張秀瞪大眼睛，難以置信地問。
“放心，有我在，你肯定沒事！”李旭笑了笑，抓起張秀的胳膊，慢慢走向自家軍營。
成爲朝廷正式登記在冊的軍官的好處還是滿多的，至少在爲五娃子張秀辦入營手續時，李旭所到之處一路順風。這還不包括王元通、齊破凝和秦子嬰三個朋友的大力協助。聽說來人是李旭的親戚後，三個人一個在李旭帳篷的旁邊專門給張秀騰出了空帳，一個撥了上好的鎧甲和坐騎，第三個毫不猶豫地向上谷郡運糧隊發出了軍書。
“他是我五哥，我不能拿他當親兵！”李旭有些不好意思地向大夥解釋。每個軍官都會有一兩名親信，幾個朋友顯然把五娃子張秀當成了李旭刻意找藉口留在身邊的心腹。
“我可以做校尉大人的親兵，我願意照顧自家兄弟！”五娃子張秀反應倒不慢，得知自己的便宜弟弟剛剛被皇帝陛下親手擢升爲校尉後，立刻明白了自己該站在什麼位置上。
做了這麼長時間民壯，他對大隋軍隊體制多少有些瞭解。一個校尉麾下可以有三個旅率，每個旅率可以帶兩名隊正，當然，如果他願意自己兼一名隊正的話，這種作法也無可指摘，但通常沒有人會那樣做，那樣會讓人覺得旅率心中的格局過於小氣。而做了校尉大人的親兵，則有機會與所有軍官接觸，將來一旦隊正以上位置出了缺，以親兵補缺是軍中慣例。即便一時沒有補缺的機會，親兵的待遇也比普通小兵要好得多。
張五娃看到了大好前程在向自己招手，他很慶幸自己今天膽子大，居然敢找到姑表兄弟營門前。也慶幸自己當年沒把表弟欺負得太狠了，至少沒讓他在心中記自己什麼仇……
李旭詫異地看了張秀一眼，無可奈何地接受了對方的選擇。外人面前，他不想駁了表兄的顏面，也不想給人以‘稍獲富貴，即拋棄親情’的壞印象。雖然在自己的記憶中，這份親情比草尖上的霜厚不了些許。
“以後李校尉的起居就歸你照顧！”秦子嬰饒有興趣地看了這對錶兄弟一眼，低聲向張秀吩咐。轉過頭來，他又把話題扯到酒宴上：“酉時兩刻大夥在王大戶的莊子上給你和劉將軍賀喜，早些去，皇上眼皮子底下，咱不能鬧得太晚！”
王大戶的莊子就是李旭和劉弘基初來遼東之時寄放戰馬的那個莊子。雖然他家的人口和土地數量連中原豪門的十分之一都不到，但在懷遠鎮這偏僻之所，此人算得上一方富豪。如今懷遠鎮整個已經被皇帝陛下和他的護衛六軍給佔據了，護糧軍裡這些芝麻綠豆大的小軍官沒資格再進城喝酒，也只好找個乾淨利落的民家，丟下數百個錢，湊合着擺上幾桌熱鬧熱鬧。