事實總是出乎人們預料，當你對前途開始絕望的時候，希望往往會悄然而至。下午申時，正當商販們走得筋疲力盡，心中充滿絕望的時候，一大羣羊，憑空出現在他們正前方的草原上。
羊羣，那是真正的羊羣，足足有上萬頭，白雲般從枯黃的草地上“飄過”。商販們驚呆了，一時間居然忘記了歡呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一羣羊，則意味着一個空前富庶的部落於此間存在！之前大夥在途中所受種種苦難，馬上就能收穫到豐厚的回報！
沒等他們從震驚中緩過神，三名身穿褐紅色皮衣，衣角和馬棕上綁着無數鈴鐺的牧羊人飛速馳近。兩前一後，彼此保持着五十步左右的距離。最前兩人中一人彎弓，一人手持號角，在距離商隊二十步左右帶住了戰馬。
“遠方而來的客人，是什麼風把你們吹到了蘇啜部的氈帳前！”持弓的人提高了聲音，用速度極快，但唱歌般悠長的突厥語問道。
如今塞上諸國以突厥最爲強大，其餘一衆部族紛紛依附。所以突厥語幾乎是北方部落的通用語言，經常行走於塞外諸部的商販們爲了交易的需要，每人都能對付上一兩句。聽到牧人的問話，大夥趕緊把手從兵器上離開，向對方表示自己沒有惡意。作爲衆人的頭領的孫九則縱馬緩步上前，先用右手按住左肩，躬了躬身體，然後依次用突厥語和漢語回答：“秋風把我們從中原吹來，我們跋涉千里，只爲把貨物與朋友分享！”
“尊貴的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻擋，是誰給你們做嚮導，是誰指示了我們氈包的位置？”持弓的人微微躬身還禮，卻不肯將箭離開弓弦，追問的語氣裡充滿了警覺。
也不怪霫族牧人多疑，此地天氣遠比中原寒冷。每年八月，天空中已經開始飛雪。所以，不熟悉草原的漢族商販絕對不敢在八月後還到草原深處冒險。而眼下已經到了九月初，秋雪早下了兩三場。在牧人眼中孫九這大幫人的身份實在可疑，比起商隊來更像敵對部落的探子。
沒等孫九向牧人解釋自己爲什麼這個季節還敢深入草原內部，帶路的郝老刀在隊伍後已經不耐煩地扯着嗓子罵了起來，“蘇啜杜爾，難道你忘了兩個月前跟你在火堆旁同飲一罈子酒的郝家老刀了麼？難道你們家埃斤就是教導你這樣對待客人麼？”（注1）
那牧人聽到罵聲，臉上的表情先是一愣，旋即露出了明快的笑容。手中的弓依然舉着，箭卻從弓弦上鬆了下來，換了種柔和語氣對郝老刀說道：“你是郝家的附離（突厥語，狼，亦指侍衛，敬語），我記得你的酒量。但草原上沒有永遠的朋友，昨天你帶着哈達離開部落，轉頭亦可能手擎弓箭而來！”
“我們有弓箭，卻只會射向攔路的土狗。我們有刀槍，卻只用來對付被長生天詛咒的強盜。我，中原人孫九，以及我的朋友，絕不會將讓刀箭染上善良人的血！”孫九再次躬身，用突厥語交涉道，“你可以縱馬到我們的身後，看看草原上可有馬蹄濺起的煙塵。朋友可能欺騙你，你的眼睛卻永遠不會背叛他的主人！”
牧人見孫九說話如此坦誠，提防之心漸漸去了。被郝老刀喚做蘇啜杜爾的那牧人策馬向前，繞過孫九，徑直奔向商隊的背後。另外兩個霫族牧人依然拎着報警用的號角，手卻緩緩地垂到了馬鞍前。
在商隊左、右、後三個方向馳騁了二里左右的一個大圈子，發現的確沒有大隊人馬到來的跡象。蘇啜杜爾快速跑到了孫九的面前，收起弓箭，屈身直到馬首，“魯莽的杜爾給長者賠罪，你們的確是朋友。草原秋來後豺狗肆虐，所以我不得不小心提防！”
說罷，回頭向距離商隊最遠的那個牧人大喊了幾句，命令他趕快回部落去給族長送信，說遠方有貴客到來。然後伸直手臂，向所有商販做了個請的手勢。
商販們早已耽擱得不耐煩，卻不敢快速向前奔。跟在孫九和蘇啜杜爾之後，慢慢地向遠處炊煙飄起的地方靠近。
半柱香的時間過後，天地間隱隱傳來的風雷之聲。前方煙塵大起，百餘匹戰馬洪流般奔涌而來。商販們哪裡經歷過這麼大陣仗，一個個臉色發白，目光不停地看向孫九。只要領頭人一聲令下，大夥就立刻拋了輜重遠遁。孫九卻鎮定地用突厥語與那個名字叫杜爾的蘇啜部牧人聊着天，二人彷彿談得非常投機，不時還迸發出一陣大笑。
爽快笑聲使得商販們漸漸安心，手按在護身短刀的柄上，繼續前進。片刻之後，迎面滾來的洪流越來越近，一杆天藍色，繡着一隊人字形高飛天鵝隊列的大纛，從駿馬之間高高地挑將出來。
“諸位貴客在此稍後，我家埃斤親自前來相迎了！”蘇啜杜爾用突厥語說道。接着，打馬上前，遠遠地迎住了那杆大纛。
洪流慢慢減速，在即將與商隊相遇的地方，嘎然停滯。一個身披淡綠色斗篷，衣服四周鑲嵌着褐紅色黃羊皮邊的中年男人，衝着衆人躬身施禮：“從中原來的兄長，白天鵝的後人蘇啜部兄弟歡迎你們光臨！”
“白天鵝的子孫恭迎中原來的兄長！”隊伍前方，六十多名身穿黃羊皮夾襖，精赤着胳膊，頭髮和衣服下襬上綴滿銅鈴的霫族壯漢同時躬身。
“白天鵝的子孫，中原來的兄長特來看望自己的手足！”孫九彎腰表示回敬。衆商販學着孫九的樣子以手按肩膀，俯身施禮。蹩腳的突厥話說得南腔北調，動作的整齊程度也遠遠不及對方萬分之一。
那蘇啜部首領見商販們動作混亂，臉上反而綻放出了笑容。側轉身，向後招了招手，二十幾個身穿彩色錦衫，衣角綴滿銀鈴的女子立刻跳下馬背，從皮袋中倒出一碗碗香氣濃郁的酒漿。族長甩蹬離鞍，舉起第一個銅碗送到了孫九馬前，兩個女子隨後跟上，雙手拉開一條潔白的哈達。
六十多名壯漢同時下馬，舉着酒碗來到衆商販面前，邊走，邊歌。歌聲婉轉悠長，無法辨識其中詞彙，旋律中卻包含了濃濃的歡迎之意思。
徐大眼幾次欲跳下馬背，都被李旭牢牢地拉住了胳膊。臨北行前，父親曾經向李旭灌輸了許多突厥人的規矩。霫人既然依附於突厥，其中規矩想必與突厥相差不大。此刻如果徐大眼跳下馬背，肯定會給主人留下不好印象。而商隊中其他人雖然成心看着兩個少年出醜，一旦影響到他們的生意，想必也不會原諒少年人的無知。
孫九接過族長中的酒碗，躬了躬身子，先用手指沾了幾滴灑向藍天。又重複了一次，把酒漿灑向大地。最後，才捧起酒碗，對着族長謝道：“中原人孫九感謝長生天安排這次機會讓你我相逢。中原人孫九願草原見證你我的情誼。蘇啜部的兄弟，讓我們共同暢飲此碗！”
那族長見孫九等人絲毫不怠慢霫族人的禮節，臉上的笑意更濃。從族中少女手中捧起潔白哈達，翹起腳，輕輕地搭在了孫九的脖頸上。孫九彎着腰，以極其不舒服的姿勢坦然相待。直到族長搭完哈達，才舉起酒碗與族長對飲，然後輕輕地跳下了馬背。
衆商販待孫九和族長飲畢了第一碗酒，也捧起酒碗與蘇啜部霫人共飲。隨後，紛紛下馬，在霫族人的幫助下，牽着坐騎走向部落聚居之所。
幾十名霫族女子用歌聲相伴，一直將客人送進部落的第一道圍欄。熱情的霫族男人們則肩抗手擡，將商販們的貨物卸下，整齊地擺放進族中特意騰出來的，幾座靠近部落中央的大氈包中。
商販們享受到了貴客待遇，渾身的疲倦一掃而空。特別是王麻子、杜疤瘌等人，自從飲完了酒後，眼睛就眨也不眨，直盯着倒酒的那些霫族女子看。那些女子也不害羞，反而回之以微笑，並且不時以儘量簡單的突厥詞彙拼湊成句子與王麻子等人交流。
“那一碗是下馬酒，未飲之前，你是萬萬不能下馬的！”兩個少年走在隊伍最後，低聲交流。有着父親多年薰陶，李旭也懂得一兩句突厥語。把突厥族的規矩和方纔孫九和族長的交談大概向徐大眼介紹了一遍，徐大眼聽得滿頭霧水，又是迷茫，又是好奇。
“你那天替我出頭，打了王麻子和杜疤瘌。他們幾個老江湖懷恨在心，一定想方設法讓咱兩個出醜。一會兒進了帳篷，你多留心。草原人性子雖然直，對族中規矩卻執着得很。”李旭低聲叮囑道。不知不覺間，他與徐大眼已經調換了在互相照顧時的角色。
才安頓好了坐騎，早有好客的主人用銅盆打來井水，招呼衆人洗手淨面。此舉暗合漢語中“洗塵”之意，所以徐大眼不用問也明白其中道理。看看衆人先後把手伸進了面前的銅盆，也跟着捧起了井水。
草原上天冷，井水很寒。抹在臉上，登時讓衆人清醒了幾分。待大夥都洗完了臉，換上了乾淨衣服。部落首領又熱情相邀，請商販們到大帳中奉茶。對於主人家的美意，孫九不敢推辭，說着感謝的話跟在了首領身後。就在這當口，本該跟隨在孫九身後的商隊副頭領張三卻突然腳下沒了力氣，步子越邁越小。看到張三如此，王麻子、杜疤瘌等人彼此使了個眼色，陸續把腳步放緩。很快，衆人就把徐大眼“讓”到了孫九身後。
徐大眼知道有幾個老商販居心叵測，所以事事小心，一改沿途中義氣縱橫之態。唯恐不小心走錯一步路，說錯一句話，成爲衆人日後的笑柄。但是百般小心之下，卻沒料到入帳的次序也有花樣存在。他跟在孫九身後緩緩而行，眼看就來到了大帳口。李旭心道一聲不妙，快行兩步，直接插到了孫九和徐大眼之間。
“小兔崽子！一會兒叫你好看！”張三心裡暗罵。在喝“下馬”酒時，他與杜疤瘌等人已經打定主意要出徐大眼的醜。如果當時不是被李旭硬拉着，徐大眼肯定會成爲今日霫人部落中最不受歡迎的惡客。此刻見李旭再次於大夥的圈套中橫插了一槓子，心中對他的積怨更深。
主人家卻不知道客人們中間的這些齷齪事，見孫九身後緊跟的不是商隊中的長者而是兩個衣衫相對光鮮的少年，再聯想到其中一個少年居然以狼爲伴，旋即以爲這兩個面目清秀的少年是商販中的富貴人物，笑了笑，指着大帳西北角讓道：“貴客自遠方來，令蘇啜部的牛羊、草場都沾染了福氣，但請上座，喝一碗小女親手熬製的奶茶！”（注1）
孫九微笑着上前，先衝氈帳的西北角躬了三次身。然後，拉起主人的手說道：“是我等不請自來，給主人家添麻煩。尊敬的埃斤請落座，讓我等接受長老的祝福！”
賓主之間客套了幾句，隨後部落首領自己坐在了北方鋪着羊皮的胡牀上。隨着銅鈴聲響，兩個鬍子與頭髮一樣長的霫族老人緩緩入內，緊挨着首領坐下。待輪到九叔，他卻選擇了正東方的位置，然後才招呼衆商販依次落座。
那部族待客用的氈帳足有尋常氈帳的五倍大小，四周以木條相拼，外圍裹以雪白的毛氈。穹頂和氈牆的各個方向都開了大窗，窗子採用中原人家的細木格方式，上面糊的卻不是厚紙，而是一種薄而透光的膜，所以顯得分外敞亮。
依照李旭推測，那層膜應該是動物**之類的東西。但他卻不敢亂問，父親李懋曾經跟他警告過，胡人性子野，熱臉和冷臉之間變化往往是一瞬間的事。所以，能不觸犯人家的忌諱，儘量別去觸犯。碰到稀奇之物也別亂問，以免是胡人的部族秘密。
衆商販團團圍座，聚攏成大半個圓。唯獨空出了族長先前指示的氈帳西北角和供人出入的門口。徐大眼看得好生奇怪，又無法出言相問。正百抓撓心的時候，李旭悄悄伸過手來，在他的後背上寫了一個“祖”字。
“原來那是他們供奉祖先地方，不知道出自什麼教義！”徐大眼心中驚訝地想道。北行之前，他讀過很多記述草原各部族的文章。衆典籍都描述說突厥之名起源於金山，因爲此山形似兜鍪，而其語言中兜鍪發音爲突厥，所以用突厥爲整個部族之名。漢時，此部曾亡於匈奴，全族盡被屠戮。只有其中一個小兒因爲年幼，匈奴士兵不忍殺之，棄於荒野任其自生自滅。羣狼圍攏而哺育這個孩子長大，這個孩子又取狼女爲妻子，生育十個孩子。其中的長子後來就成了突厥王，姓阿使那（初乳），所以突厥人又自稱爲狼的後代。
眼前這個霫人部落雖然依附於突厥，部族名稱亦與突厥中的一個大部落相類。但在其戰旗、氈帳和族長的座位上，繡得卻全是天鵝。
“這兩個少年應該不是商販！”曾經閱人無數的兩個部族長老心中嘀咕。突厥人以蒼狼爲圖騰，視其爲舉族之聖物。而草原上的蒼狼性子極其剛烈，如不是機緣巧合，鮮有人能把狼崽養大。所以能擁有一頭蒼狼爲伴的少年，絕對會被視作族中的傑出人物。
目光從李旭臉上掃過，就無法忽視坐在他身邊的徐大眼。比起骨架粗壯、皮膚粗糙、沉穩如石頭般的李旭，徐大眼給人完全另外一種感覺。在長老眼中，他就像一頭不羈的白馬，無論多大的馬羣，你都無法忽略他的存在。而這種人物，無論在盛世還是亂世，註定一生要活得豐富多彩。
賓主間客套着天氣、旅途、牛羊肥膘厚度，眼睛裡卻把彼此的底細掂量了個盡。幾句閒話過後，族長輕輕拍了拍手，隨着清脆悅耳的鈴聲，有一隊少女拎着銅壺入內。蘇啜部的族長捧起第一碗茶，緩緩離座，雙手奉於孫九面前，唱歌般吟道：“遠方來的大兄，請喝一碗粗奶茶。雖然沒有中原的茶葉精細，卻也是我部落中的珍藏！”
“蘇啜部的兄弟給我最白的奶，不是草原最佳，卻是母牛的初乳。給我最香的茶，不是天下最細，卻是人間最純！”孫九亦起身，用突厥語唱和。接過奶茶，卻不肯先飲，轉頭遞給了身邊的同伴。
到了此時，孫九才注意到距離自己最近的人居然是李旭，不覺微微一愣。再看看李旭身邊緊挨着的是徐大眼，立刻明白了是有人搗鬼。生性豁達的他不覺有些惱怒，卻不肯多說話，只是用目光鼓勵李旭和徐大眼，一定要把這口氣爭下來。
李旭會心地衝孫九點了點頭，將盛滿奶茶的銅碗傳給了徐大眼。徐大眼何等剔透人物，見孫九不喝，李旭不喝，立刻明白的其中關鍵。衝李旭微微頷首，轉身將奶茶下傳。衆商販一個接一個傳下去，直到傳給了最末的同伴，方纔停住。
族長見衆商販把自家的禮節遵守得一絲不苟，心中大樂。加快速度，一碗接一碗將奶茶捧給孫九。孫九一碗接一碗地將奶茶傳出，直到所有人手中都捧了一個銅碗，才端起了最後一碗茶，頷首向族長領致謝。
蘇啜部的族長和幾位長老相視而笑，端起茶碗，率先品嚐。衆商販這纔開始痛飲，一番看徐大眼出醜的心思再度落了空。
那奶茶是用鮮奶、粗茶加了鹽巴熬製而成，消食順氣，是草原上不可或缺的一樣寶物。衆商人旅途勞頓，剛好可以用它來補養身體。主人家是一番好意，卻不是所有客人有福氣消受。特別是李旭、徐大眼兩個，平素只聽說過奶茶之名，待見了手裡着稠乎乎、油滋滋夾雜着茶香和奶羶的一大碗濃湯，胃腸立刻開始翻滾。四下偷看，見九叔等人正喝得香甜，一皺眉，一閉眼睛，揚起脖子直接狂灌了下去。
“就當是在喝藥！苦其心智！”徐大眼緊閉着雙目想。一碗奶茶“咕咚、咕咚”灌了個乾淨，嘴巴里卻渾然不知道其是什麼滋味。
那族長見兩個少年一口氣就幹了一大碗奶茶，眉頭微皺，喉嚨滾動不止。以爲他們是在欣賞自家濃茶的滋味，高興得心花怒放。拍拍手，命令少女們上前給二人續茶。
徐、李二人心中叫苦不疊，早知道主人家如此熱情，第一碗奶茶他們無論如何也不會喝得那麼快。正愁眉苦臉地琢磨着如何不再咽那又鹹又羶的草藥湯子時，耳邊突然響起了一串銀鈴般的輕笑。
二人聞聲擡頭，只看見兩雙湖水般明澈，天空般幽藍的眼睛正在笑吟吟地向自己看來。頭皮登時一炸，身子如遭雷擊般麻在了當場。
那眼睛的主人鼻樑修挺，皮膚白皙。一人身穿鵝黃，一人身着淡藍。雖然與其他霫族人一樣，在衣服的邊緣上鑲嵌着褐色皮革。裙子卻明顯裁剪成了中原女子常穿的屈裾狀。除了蘇綢曲裾外，兩個少女還在上身套了一件黃羊皮裁減的比肩。整個比肩分爲四大塊，每一塊之間用金色絲線相綴。肩角輕端，腰部緊收，在長長曲裾的襯托下，更讓整個人顯得修長高挑。（注2）
徐大眼出身於鉅富人家，平素見慣了各種年青粉黛，卻從來沒見過似眼前霫族女孩這般，渾身上下充滿活力，如鮮花般綻放的異族少女。只覺得眼前亮亮得，整個氈帳都被少女得笑聲染上了金色。比起他，李旭見過的女子更少，平素裡印象最深刻的就是自己的妗妗，一手持刀，一手擰着雞脖子的英雄模樣。這種形象固然親切，卻無論如何與《詩經》中所描述的美妙搭不上邊。而年少他的亦認同縣學裡老夫子們的觀點，即所謂美人香草，都是古代士人託物而言志的。如果把詩經裡的那些古風當作“淫詞爛調”來讀，非但是誤解了古人的本意，而且是對先賢的大大不敬佩。
此刻，氈帳中的少女卻讓他想起了學過的那些詩詞。比詩詞給人的印象更明快，也更生動。他聽見自己的心在跳，想讓心跳停下來，卻發現身上練就的定力早已無影無蹤。只是覺得傍晚的陽光很亮，很亮，透過糊窗的膜，照得人目眩神搖。
見兩個少年端着茶碗發呆，少女更覺有趣。雙目數度流轉之後，那個身穿淡藍色蘇綢曲裾的女子露齒而笑，低聲催促道：“快喝啊，難道我親手熬的奶茶味道不好麼？”
這兩句，卻是地地道道的中原腔調。徐、李二人被嚇得手一哆嗦，差點把整碗的奶茶扔到地上。意識到自己失態，二人臉上顏色更紅，彷彿剛剛過了火焰山般，連脖子都給烤成了血色。
“陶闊脫絲，不要故意捉弄客人！”族長見兩個少年滿臉尷尬，低聲呵斥道。
那名字叫陶闊脫絲的少女卻扭了扭身子，髮辮末梢的銀鈴隨着身形晃動發出一陣亂響。在鈴聲繚繞之間，少女撒嬌般用突厥語說道：“父親您快看這兩個中原伢子啊，大男人居然也會臉紅！”
能聽懂幾句突厥語的商販們鬨堂大笑，大夥設了半天圈套讓徐、李二人出醜，居然不如女孩子家看上兩眼好使。衆奉茶少女聞言，果真湊上前仔細觀察，直把把徐大眼、李旭二人看得如煮熟了的大蝦般，從頭到腳都變成了鮮豔的紅色。
“你們不要胡鬧嚇了客人，出去看一看阿思藍他們整治的羊肉可曾好了！他們旅途勞頓，走了上千裡呢”族長大人顯然也拿自己的女兒沒辦法，揮了揮手，笑着把少女們趕出了大帳。（注3）
經過這一番嬉鬧，賓主之間的距離一下子拉近了不少。兩個族中長老也被少年的靦腆和少女的頑皮逗得老懷大慰，隨着客人笑了一會兒，說了幾句客套話，接着就問起孫九等人的目的來。
孫九雖然直爽，卻也不敢說自己是因爲去奚人的部落撲了一空，纔不得不來到霫人聚居區。只是託辭說自己帶着商隊北上，半途中遇到了郝老刀，聽對方說霫人熱情好客，所以纔不遠千里趕過來交朋友。
兩個族長也知道孫九所言未必盡實，但霫人部族聚居區離大隋太遠，中間又有奚族各部相隔，所以平素很少有中原的商隊來到這裡。而經過奚族、突厥、契丹等部族轉手倒賣給霫人的貨物，非但價格居高不下，質量也比中原商販們手中的貨物打了不少折扣。所以自從上次郝老刀護送的商隊無意間闖入了這片草原後，部落中的貴胄們就日日盼着有漢人商販再度光臨。孫九等人此刻冒昧而來，卻正好如了霫人的願。
所以，長老們也不深究孫九說的話有幾分是真，先感嘆了幾句旅途勞苦，然後向族長建議道：“西爾，不如你派人給臨近的幾個部族送個口信，讓他們三日後到咱們部落裡來與中原來的兄弟交易。這樣，中原來的貴客可以早日把貨物脫手，在暴雪遮斷道路前南返！”
孫聞聽此言，連忙站起來致謝。“感謝兩位長者，長生天會記住您的善行！”
“感謝長老的美意！”衆商販紛紛起身施禮。大夥在陸上耽擱了太長的時間，正發愁一個部落是否能把所有貨物吃得下。如果爲了甩貨而忍痛壓價，大夥這番辛苦難免有些不值。而長老們的建議剛好解決了他們面臨的困境，幾個部落同時趕來交易，非但可以讓貨物迅速出手，價格上，商販們也能討到不少好處。
部族首領蘇啜西爾非常聰明，立刻明白了長老所提建議中的長遠打算。揮揮手，大度地說道：“兄弟們何必客氣，給客人們提供便利，是我蘇啜部之責！”
“恐怕過不了幾年，蘇啜部的天鵝頭上會多一頂金冠！”在一片紛亂的感謝聲中，徐大眼用極低的聲音，悄悄地跟李旭嘀咕。在進入部落之前，他就發現對方的戰旗所繪的天鵝頭頂，沒有胡人特製的那種山峰般的金冠。這說明蘇啜部只是霫人中間的一個小部落分支，霫族諸部公認的大頭領並不是出身於附近幾個氈帳。
商販不顧旅途危險，冒死北上，求的就是一個財字。一旦蘇啜部善待商隊的名聲傳揚開去，不出兩年，在暴利的誘惑下，無論路途多遠，各地商隊肯定會蜂擁而來。周圍的各部族，也肯定以蘇啜部爲核心形成一個小而緊密的交易圈。長此以往，蘇啜部的實力會以最快速度膨脹。而草原上各部向來是以實力爲王，沒有太多的正統顧忌。
李旭輕輕地點點頭，好像對徐大眼的見解表示認同。實際上，族中長老在講什麼，徐大眼在說些什麼，他一句也沒聽見。內心深處，此刻的他所想的決不是如何脫手貨物，如何觀察蘇啜部長老的謀事風格。
就在半柱香前，那名藍衫少女，陽光般灼傷了他的眼睛。