大鍋裡的魚湯已經沸騰，濃郁香味對飢餓的人簡直就是殘酷折磨。曲齒神情呆滯地搖搖頭：“……我不知道。可能……也許……應該……”
他對此毫無把握。
豕族人無論走到哪兒都是被鄙視的羣體。
多年前，虎族與獅族大戰，虎族搶先一步趕在獅族前面僱傭了豕族。“絕不能同時受僱於交戰雙方”是豕族老祖宗傳下的鐵律。受僱的豕族戰士在那次戰爭中盡心盡力完成了自己的職責，卻與獅族結下了仇怨。
獅族人的報復方式很直接，他們提高了對豕族交易糧食的價格，比過去足足高了三成。
無奈之下，豕族只能向虎族求助，得到的只是白眼和嘲笑。虎族高層的態度很堅決：我們之間只存在僱傭關係，現在戰爭結束，合約解除，你們與獅族人之間的糾紛我們不可能插手。
淪落爲社會最底層的感覺很糟糕，豕族成爲了所有部族眼中的笑柄。其實他們的要求並不高，只是爲了得到最基本的生存權……很遺憾，上天在這片大陸上分派各蠻族部落的時候，豕族得到了位置與物產最貧瘠的一塊。
在蠻族的字典裡，“禮遇”是一個規格很高的詞。
粗笨、愚蠢、野蠻……儘管大家都是野蠻人，豕族卻被所有族羣看作是階級社會最底層的渣子。因爲外貿，因爲沒有掌握任何技術，因爲他們可怕到令人難以置信的胃口，還因爲他們毫無選擇的最卑微生活方式。
從小到大，曲齒跟隨長輩們接受僱傭多次外出。“十歲成年”的規矩同樣適用於豕族。第一次砍掉敵人腦袋的曲齒剛好十歲零三個月。他記得清清楚楚：那是一個鷹族人，據說是該部落裡臂力過人的弓箭手。裝備簡陋的自己硬是用皮厚多肉的肩膀硬扛了對方兩箭，這才得以衝到近處，用長矛將其捅死，割下頭顱。
那份戰利品爲自己換來了兩塊額外的乾麪餅。那次是受僱於鹿族人，餅子又乾又硬，自己卻吃得很高興，也期盼着能夠繼續作戰，每天都有這樣的好運氣，用人頭換食物填報肚子。
曲齒今年三十四歲了。仔細想想，那應該是自己人生中第一次，也是唯一一次禮遇。
僱傭兵的食物標準很低，花錢的一方總是不願意付出更多代價，豕族人結實的腸胃對粗糙食物也從無挑剔。在所有豕族部落裡，硬麪餅成爲了通用貨幣。這東西的製作標準也很簡單：百分之五十的粗麪粉、百分之十的草籽、百分之十的草根、百分之十碾成粉末狀的肉乾、百分之十的鋸末，再加上百分之十的雜物。
鋸末與食物之間有着神秘關聯，據說是用上古時代流傳至今。說是麪餅，其實做法與發酵烘烤的麪包沒什麼兩樣，區別僅是外形顯得扁圓。
草籽與草根會隨着季節不同有所變化，尤其是後者，很多時候在硬麪餅裡佔據的份額更大，甚至完全取代草籽。
對於豕族人來說，肉乾是奢侈品。他們其實很少吃到真正意義上摻雜肉乾製成的麪餅。砸碎的骨頭粉末、被丟棄的淋巴組織、過於堅硬嚼不動的筋膜連接部分，甚至是野獸的毛髮……這些東西在粉末狀態下無法分辨本來面目，說它們是肉乾，它們就是肉乾。
“雜物”是一個涵蓋範圍很廣的詞。泥土、樹皮，各種亂七八糟的東西，甚至可能是乾燥的糞便。總之你無法判斷硬麪餅裡那些詭異的黑色顆粒究竟是什麼。這得看做餅的人是否心地善良。如果運氣不錯，粗麪粉的比例會高一些，如果觸了黴頭，恐怕餅裡連百分之三十的麪粉比例都達不到。
千萬不要懷疑，虎族人就是這樣做的。他們馴養着北方大陸上數量最大的馬羣。這種可以騎在背上的動物腸胃功能似乎不怎麼好，糞便裡摻雜着大量尚未消化完全的乾草。虎族人把這些糞便收集晾乾，按照比例添加新草成爲馬的飼料，還有一部分直接進入與豕族人的糧食交易系統，摻入麪粉製成硬餅。反正這種東西虎族人無論如何也不會吃，醜陋骯髒粗笨渾身散發着臭味的豕族人卻從不拒絕。
其實這些事情根本瞞不過豕族人。他們不是傻瓜，上至豕族大王，下至豕族平民，全都瞭然於心。可即便知道了也無法改變現狀。他們需要糧食，哪怕摻雜了馬糞的糧食，也是他們活命的基礎。
有些現實，殘酷得令人無法選擇。
香氣濃郁的魚湯令人饞涎欲滴，在場的所有豕族人誰也不敢動，他們呆呆站在原地，直勾勾地盯着湯鍋，活像一羣鎖定獵物目標的狼。然而獵物自身的威懾力是如此巨大，他們誰也不膽大妄爲，只能在期盼與抗拒中備受煎熬，彷彿腳下是萬丈深淵，無法跨越。
“……阿叔，魚……我們……能吃嗎？”一個帶着幾分稚嫩的女聲在曲齒耳邊響起。
那是裂齒，一個十三歲的女豕族人。她年齡雖然不大，發育得卻很不錯，早早擁有了寬厚的肩膀，粗壯結實的胳膊。平時在寨子裡比試摔跤，很多男人都不是她的對手。
曲齒不知道該如何回答。
我們是僱傭兵。
我們從未有過剛到僱主駐地就享受飯食的待遇。僱傭關係是如此冷酷，不拼着姓名砍下幾顆腦袋，誰會給你糧食？
磐石寨這次的僱傭條件非常優厚，而且他們不需要我們打仗，只要幫着下礦井挖泥炭。
他們憑什麼剛見面就安排如此豐盛的一餐宴席？
雖然只有魚，可是在曲齒看來，這樣的招待規格已經算是年節時候纔會擺出來的盛宴。
能吃嗎？
這會不會是牛族人故意設下的圈套？
對面，天浩端着一個很大的碗，笑吟吟地走過來。
那已經不能算是普通意義的碗，而是一個可以單手握的陶盆。
裡面裝滿了一塊塊拳頭大小的魚肉，光是看看就覺得很實在，絕不是曲齒以前在其它部族城寨見過的敷衍僞裝。尤其是虎族人，他們總是在麪餅上撒下一小撮切細的肉乾，樣子好看，實際內裡卻沒有任何改變。
天浩把裝滿魚肉的陶盆直接遞到曲齒面前。看到他神情猶豫，於是一把抓住他的手，將肉盆硬生生塞了進去。伴隨着笑容的聲音堅決且不容置疑：“都是蠻族兄弟，來到這兒就跟在自己家裡一樣，放開肚皮吃，管夠！”
曲齒顫巍巍地端着肉盆，嘴脣一直在顫抖，卻無法說出內心深處迅速膨脹的無數話語。
他可以感受到來自天浩的真誠。
這感覺是如此奇妙，讓自己忍不住想哭。
他低下頭，讓肉盆裡升騰的熱氣衝撞着眼睛，這樣做可以避免別人看到在自己眼眶裡打轉的酸澀液體。足足過了五秒鐘，曲齒才擡起頭，他深深吸了口氣，對眼巴巴守候在旁邊的裂齒露出微笑。
“阿裂，看來這一切都是真的……餓了就吃，渴了就喝吧！”
這是一場酣暢淋漓的盛宴。
久已未嘗魚味的豕族人感到分外鮮甜，來不及化凍就直接扔進鍋裡的魚塊很快變得爛熟。很多豕族人第一次吃到這種棉爛的食物，覺得很新奇，也真切感受到在口腔裡散開的鮮美。
光吃肉肯定不行。
旭坤帶着男人們從倉庫搬來一筐筐麪餅。這是入冬前就做好的糧食儲備，按照天浩給出的配方，摻入百分之十的豆類粉末，百分之二十的乾肉，還有部分油脂，發酵制餅，將水分烘乾就能長時間保存。這是磐石寨的特製軍糧，正常情況下，以兩個月爲週期順序更換，每六個月完成一次新舊更替。
麪餅很硬，裂齒拿在手裡捏了一下，感覺與平時吃過的沒什麼區別。她沒多想，張口咬了一嘴，頓時愣住了。
她看到坐在對面的族人臉上同樣充滿了驚訝與震撼。
隨即，各種議論取代了咀嚼，成爲整個房間裡唯一的音調。
“這……這是真正的純麪餅啊！”
“你看，着裡面還有肉，是肉塊和肉絲，不是骨頭砸碎以後的那種東西。”
“這餅子可真香，實在太好吃了，這是我吃過最好的餅。”
天浩與曲齒並排坐在一起，他拿起一塊麪餅，從中間掰開，遞了一半給曲齒，溫和地笑道：“曲齒兄弟，幹吃太硬了，泡在湯裡會好一些。”
說着，他擡起頭，對周圍的豕族人提高音量：“大家放心吧！遠來是客，來到我們磐石寨，就別擔心食物的問題。大夥兒敞開吃，不夠還有。”
感動歸感動，可該問的問題曲齒也不敢馬虎大意。他連忙放下手裡的肉盆，用胳膊肘捅了一下天浩，惴惴不安地壓低聲音：“阿浩，那個……今天這頓飯，是不是算在你付給我們的報酬裡面？”
“不算。”天浩搖搖頭：“你們走了這麼遠的路過來，都累了。今天就休息一下，咱們之間的僱傭合同從明天開始執行。”
曲齒眼睛裡閃爍着莫名的激動，說話也變得語無倫次：“那……那現在……是讓我們白吃？”
“怎麼能說是白吃呢？”天浩目光中流露着一絲憐憫：“你們是磐石寨的客人。要不是因爲你們來得匆忙，還能準備得更豐盛些。”
所有這一切對曲齒來說根本聞所未聞。衝擊性的各種念頭在大腦裡炸開，他覺得自己在混亂顛覆性意識攪擾下差點兒昏了過去。曲齒不敢再問，身體在發熱，強烈的感激思維像野獸在腦海裡衝撞。發酸的鼻孔刺激着淚腺，他現在連頭都不敢擡，幾乎把整個腦袋埋在肉盆深處，用充滿幸福感的食慾麻木大腦，遲緩神經。
迴盪在他腦海裡的只有天浩的那句話。
“我們是兄弟。”
……
豕族人的胃口很大。
豕族人吃飯的速度很快。
這是首次接觸下來天浩對他們最深刻的印象。
所有鍋裡都剩下一半的魚，筐子裡的麪餅也沒有吃完。
這在曲齒看來是不可想象的。豕族人從不浪費食物，也從不放過任何可吃的東西。記憶中，所有關於吃飯的場景和畫面，總是伴隨着杯盤碗盞空空如也，彷彿狂風席捲落葉那麼幹淨。
天浩連續讓人加了四次魚肉煮進去，麪餅供應量是平時的兩倍。飢腸轆轆的豕族人實在是吃不下了，包括曲齒在內，感覺再吃肚子一定會被撐爆，“轟”地一下炸開。
天浩笑吟吟地走過去，微笑着問：“吃飽了嗎？還要不要再來點兒？”
身形魁梧如山的曲齒打着響亮的飽嗝，很不好意思地捂住嘴，慚愧地點點頭，含含糊糊道：“飽了……飽了……”
天浩“哈哈”大笑着用力拍拍他的肩膀：“那就好好休息休息。今天就算了，明天再開始咱們約定的工作吧！”
聽到這句話，曲齒一下子急了。他連忙大聲嚷嚷：“這怎麼行？阿浩兄弟，我們已經吃了你一頓好飯，總不能白吃不幹活兒。不就是挖泥炭嘛，你說，把地方告訴我們，我帶着他們現在就去。”
天浩眼睛裡盪漾着笑意：“要我說，今天還是算了。你們好好休息，明天一早我派人帶你們下礦井。”
“這可不行。”曲齒肥大的頭顱搖來晃去，態度非常堅決：“阿浩，你是個實誠人。說句掏心窩子話，這些年我帶着寨子裡的兄弟們走南闖北，都是當僱傭兵。像阿浩你這樣願意用糧食僱咱們挖泥炭的還是頭一次。我大哥說了，你給的價錢高，咱們做事情也得真心實意。說真的，要不是崮山寨缺糧，我也不會厚着臉皮早早帶着這麼多人過來。今天這頓飯油水足啊！我和兄弟們沒話說，要是再不讓我們幫忙做點兒事情，那真正是要把我給活活臊死。”
話說到這個份上，天浩也不再堅持。他收起笑意，認真地問：“那行！我讓人帶你們過去，先領工具，到了地方就開始挖。晚上六點收工，還是到這兒吃飯。”