“買馬？”長興略微覺得有些意外，仔細想想又覺得正常。雖說馬匹是虎族三令五申嚴格管制的重要商品，但只要合乎規矩，買幾匹馬倒也不難。
他笑了：“你要買多少馬？”
“不多，就五匹。”祖木笑着伸出一個巴掌，展開手指。
“回頭讓你的人到商管府來一趟，這事兒我幫你辦了。”長興的口氣很隨意，他並不覺得這有什麼問題。
“哈哈哈哈！那我就提前謝謝長興大哥。”祖木大笑着牢牢盯住長興的臉，真正的重點在於後面這句話：“我想要五匹公馬。”
“都說了沒問題，你怎麼……”隨口應答的長興猛然醒悟過來，他一下子睜開眼睛，雙手緊緊按住椅子扶手，整個身體向前直立，驚愕的表情固定在臉上：“你說什麼？公馬？”
“對，公馬！”祖木的語調一直很平緩，不輕不重：“這就是我想要的。”
“你是牛族人派來的奸細？”長興的反應很快。他渾身肌肉緊繃，雙手也在微微顫抖，眼眸深處釋放出警惕與戒備。
“奸細？嘿嘿嘿嘿……不要把話說得那麼難聽。”祖木笑容不變，他拿起擺在面前的小刀，從盤子叉起一塊烤肉，塞進嘴裡慢慢地嚼着，油脂沿着他的嘴角緩緩向下流淌：“我是個守法商人。奸細……這種話說出去有誰會相信？不就是買幾匹馬而已，你搞那麼大的動靜做什麼？來來來，咱們還是喝酒吃肉，好好談談。”
長興現在根本不相信這些話。他立刻從椅子上站起，帶着強烈的心跳與不安，足足注視了祖木五秒鐘：“我真沒想到，你竟然是這種人。”
祖木沒有動怒，他胖圓的臉上依然帶着笑：“咱們是朋友不是嗎？就是讓你幫着買幾匹馬而已，至於嗎？”
“對不起，我得走了。”長興說，嚴厲的聲音暴露出他內心的焦躁與憤怒。
他覺得這裡很不安全。
“走？”祖木嚥下嘴裡的食物，發出帶有譏諷意味的冷笑：“你想去哪兒？”
這顯然是一句帶有強烈暗示的命令。長興看到侍女阿紅走了過來，封住自己通往房門的去路，另一個侍女繞到餐桌對面，迅速收走擺在桌上割肉用的刀，並且與阿紅站在對立位置，把自己牢牢夾在中間。
“坐下，咱們好好談談。”反正臉皮已經撕破，祖木也懶得維持形象。他曲起左腳，踩在椅子上，手裡把玩着小刀，用刀尖從盤子挑起一塊熟肉塞進嘴裡，抿了一口酒。他用刀尖點了點對面的空椅子：“你的位置在那兒。事情沒談妥之前，你哪兒也去不了。”
“你……你竟敢用這種口氣對我說話？我要向城主告發你！”長興憤怒了。
兩名侍女立刻撲過來，長興本能的想要反抗，卻被阿紅抓住胳膊向後反擰，然後重重一拳砸中胳肢窩，這是天浩傳授的知識，攻擊神經末梢集中的部位能導致目標在短時間內喪失反抗能力。長興疼得額頭上直冒冷汗，被兩名侍女抓住肩膀，狠狠扔在椅子上。
她們的確很漂亮，動起手來同樣冷酷無情。
“告發？”祖木嚼着肉，一雙陰沉沉的眼睛擠在滿臉肥肉中，目光像錐子一樣刺向長興：“哼！你以爲你還有那個資格嗎？”
“咱們還是先來算筆賬吧！”
“我這商行是今年夏天才開起來的。你是這個區的商業管事，我當時給你塞了五個銀幣的好處。”
“從那以後，我約了你好幾次吃飯，但你都沒答應。呵呵……我以爲是看走眼了，你屬於那種很講規矩，清正廉明的人。可是到冬天，我給你家送去五十公斤泥炭的時候，才發現是我想的太多，你和那些暗地裡收好處的傢伙沒什麼兩樣。區別在於，有些東西你不是很喜歡。”
“從那以後，你家裡燒的泥炭都是從我這兒拿，從沒給過錢。”
長興已經從疼痛中緩過來，他惡狠狠的盯着祖木：“區區一點兒泥炭，值不了多少錢，我給你就是。”
“嘖嘖嘖嘖！果然是虎族的好漢子，連這種不要臉的話都能說得慷慨激昂。”祖木嘲笑道：“你怎麼不說說你老婆和兒子？我派人往你們家送的東西很多，三張暴鬃熊皮、五張黑嚎狼皮、兩張白狐狸皮，還有蘋果乾、酒、奶酪……長興，你以爲這“盛興隆”是你家開的，所有東西統統不要錢？遠的不說，就你媳婦兒今天穿在身上那件獸皮袍子，你敢說不是用我送的禮物做的？”
長興氣得渾身發抖：“我還給你，都還給你。用掉和吃掉的那些，算算多少錢，我一個便士也不會少給。”
虎族執行的貨幣政策來源於獅族，獅王制訂的貨幣體系套用於南方白人國家。金幣面額最大，稱爲“磅”，銀幣次之，稱爲“先令”，銅幣最小，稱爲“便士”。三種貨幣之間的兌換數額爲十，最小的便士與最大的金鎊之間比例爲百。（十進制換算簡單些，勿與現實聯繫）
“你還得起嗎？”祖木鄙夷地看着他：“你一個月的俸祿是多少？一張暴鬃熊皮在市場的價格你不是不知道。你的家底我很清楚，根本拿不出這麼多錢。”
“你……”憤怒的長興眼眶裡血絲密佈，卻說不出話來。
“來來來，咱們還是喝酒，慢慢談。”祖木收起冷漠，換了一副親切的笑臉：“長興大哥，咱們有事好商量。其實我這要求不過分，你幫我弄五匹公馬，我可以給你十倍於馬價的好處。”
“這不可能！”長興臉色鐵青，想也不想就搖頭拒絕，。
“你這是敬酒不吃吃罰酒。”祖木仍然笑嘻嘻的，話語卻比之前森冷了許多：“別忘了，你老婆孩子還在外面。只要我說句話，他們現在就會被抓起來，運出城，賣到偏遠的寨子。沒人會懷疑這樁生意有問題，冬天是買賣女人和小孩最好的季節。哦……差點兒忘了，她們會說話，會嚷嚷，會告訴買家你的名字，而且你還是沅水城裡的管事。”
“真是令人困擾的麻煩啊……要不這樣，我把她們的舌頭割下來，你覺得怎麼樣？”
“嗯，還有一個問題：你媳婦兒會寫字，這同樣會泄露消息。那我只能把她的手給砍了……兩隻一起砍！”
祖木突然變得殺氣騰騰，兇狠無情。
“……你，你不能這樣……不能……”長興覺得渾身上下都在發冷，這是他有生以來感覺最寒冷的一個冬天。
祖木逼視着他的眼睛：“你說錯了，我有這個能力。”
“處理她們的方法很多，這座城市裡到處都是窮人，你老婆兒子白白嫩嫩的，只要把她們送進貧民窟，會很受歡迎。”
祖木說話的速度很慢，他咧着嘴，用刀尖從牙齒縫裡剔出一根肉絲，在餐桌表面用力抹掉：“所以你最好按照我說的做，五匹公馬，如果有難度的話，四匹、三匹也行。事成之後，我會給你很多好處，咱們還是朋友，而且我保證，可以幫你在有麻煩的時候離開沅水城，去其它地方開始新的生活。”
長興覺得自己站在懸崖邊上。
進一步，是萬丈深淵。
退後，是充滿屈辱的道路。
他趴在桌上，雙手狠狠揪着頭髮。
痛苦和後悔煎熬着心靈，他很想撲過去撕爛祖木那張醜陋的肥臉，但他很清楚自己不是兩名侍女的對手。天知道她們究竟是從哪兒蹦出來的，居然有着那麼大的力氣，甚至超過城裡最勇猛的虎族戰士。
祖木一直在觀察長興。
引誘是一門學問，天浩之所以在祖木心中佔據着與神靈對等的地位，除了卓越的領導能力，更重要的還是龐大知識量令祖木折服。
不是隨便什麼人都可以當間諜。祖木是天浩親自教出來的第一批徒弟，他從天浩那裡學到了文明時代關於情報收集的各種技巧。
祖木判斷，長興正處於劇烈的思考狀態，抗拒或者屈服，就看接下來的這幾分鐘。
爲了加重籌碼，祖木拿出一個很大的錢袋，擺在桌子上，推到長興面前。
“這是給你的。”祖木加重了語氣：“預付款……只要我拿到了馬，你還會得到更多。”
只要能用錢解決的問題，統統都不是問題。
這是祖木從天浩那裡學到的經驗。
長興瞪着發紅的雙眼，看着祖木以極其緩慢的動作解開錢袋封口的繩索。一枚枚銀白色的圓形貨幣閃閃發亮，其中夾雜着耀眼的金黃，這意味着錢袋裡不僅只有銀先令，還有價值更高的金鎊。
“這差不多是你十年的俸祿。”祖木的聲音聽起來就像魔鬼在耳邊低語：“只要你幫我辦成這件事，我保證你能得到一輩子也賺不到的錢。離開沅水城，好好享受幸福的人生，讓你媳婦兒穿最漂亮的衣服，讓你兒子高高興興吃上最美味的食物，這纔是一個男人該做的事。”
長興不得不承認，這些話的確說進了自己心裡。有那麼幾秒鐘，他真的有些動心了。
“怎麼樣，我的要求不過分吧！”祖木微微地笑了，那表情與《聖經》上描述引誘夏娃偷吃蘋果的蛇沒什麼兩樣：“五匹公馬，你只要在證明文書上籤個字就行。你是這個區的商業管事，下面的人都聽你的。”
長興一直在沉默，呆滯的表情凝固在臉上。
祖木伸出粉色的舌頭，舔着油乎乎的嘴脣：“就算你不爲自己考慮，也得爲你的家人想想。”
長興應該是把這些話聽了進去。他的視線開始偏移，有些漫無目的，擺在面前的東西不多，除了餐具就是裝在盤子裡的食物，還有一些之前啃光的骨頭。
良久，他從喉嚨深處發出極其痛苦的哭聲。
“不……我不能愧對陛下的信任。我……我不能……”
祖木和兩名侍女同時變了臉色。巨大的失敗感籠罩在祖木頭頂，他覺得房間裡空氣突然變得充滿刺激成分，就像撒了很多胡椒，導致渾身血液流速加快，備受刺激的大腦也在瘋狂運轉，產生出一個個連他自己都覺得害怕的惡念。
“你想死嗎？”這問題祖木並不打算讓長興回答，他惡狠狠地發出低吼：“我不會讓你死，你得活着。我現在就讓人把你老婆兒子帶來。有勇氣是一件好事，我很佩服像你這樣有骨氣的勇士，但你顯然不明白必須爲此付出什麼樣的代價……感謝神靈吧！是他讓你擁有了眼睛，你會親眼目睹一些悲慘的事情，我保證你看了以後，會比現在更加痛苦。”
祖木早已預見到長興可能會在自己逼迫之下自殺。爲了避免這種極端情況發生，他早早下令讓侍女收走了桌上的刀，雖說蠻族歷來就有隨身攜帶武器的習慣，可今天畢竟是宴請，長興出門的時候沒想那麼多，他什麼也沒有帶。
“你得爲你剛剛作出的決定付出代價。”祖木發出兇狠的聲音：“如果你現在回心轉意，還來得及。”
長興覺得一股從未有過的力量控制了自己。這是一種信念，一種無法用任何語言描述的執着。
“虎王陛下萬歲！”
他徹底爆發了，在洶涌如潮的狂怒中吼出這句話。
不等侍女和祖木反應過來，長興一把抓住早已看好的一根骨頭，帶着說不出的兇悍與狂暴，雙手緊握，將銳利的骨頭尖端刺入自己的喉嚨。
桌上有一道菜：烤野豬肋排。粗大的肋骨長度超過三十釐米，硬度雖然比不上金屬，卻遠勝於人類的皮膚和肌肉。它的尖端肯定沒有匕首那麼鋒利，但只要使出足夠的力量，再普通的物件也能變成兇器。
祖木和兩名侍女同時驚呆，他們眼睜睜看着長興把那根野豬肋骨反向刺入咽喉。力量是如此之大，鈍禿的骨尖撕裂一切，以不可阻擋的威勢從長興脖頸後面透出，表面全是血，散發出濃烈的血腥，夾雜着尚未散盡的烤肉淡淡香氣。