他身上遍佈血污，輕便皮甲表面有好多出明顯的破損，頭髮蓬亂，混合着汗水與污垢的臉上有好幾道新鮮劃痕。
“啓稟……啓稟陛下……前線告急。”他大口喘息着，因爲長時間騎馬導致極度疲勞，以至於解下背在身後裝有告急文書竹筒的動作過於緩慢。他好不容易解開繫繩，雙手顫抖得連塞子都拔不開，還是站在側面的護衛連忙上前幫助，這纔打開信筒，取出一卷用蜜蠟封口的獸皮卷。
護衛呈上信，已經很緊張的虎耀先一目十行迅速看完，本就鐵青的臉色頓時變得一片慘白。他感覺身體瞬間失去了支撐的力氣，整個人軟塌塌後靠在椅子上，鬆動的手指再也無法拿住獸皮卷，任由滑落。
全部都是壞消息。
虎牢關失守。
鋼濰城失守。
前線統領虎澤生戰死。
在獸皮卷末尾，是一行混合着乾涸暗色血痕的黑色文字。
鐵顎城失守。
……
從進攻到佔領，鐵顎城的戰鬥只持續了四個鐘頭。
鋼濰城陷落的消息被全面封鎖，隨同暴齒艦隊抵達的工作人員連同陸戰部隊迅速控制了局面。第一批投降的虎族人多達兩千餘名，接下來是第二批、第三批、第四批……虎澤生的屍體在亂軍中被找到，暴齒獰笑着下令對其分屍。
砍下的人頭用長槍挑着示衆，主將戰死對守軍士氣造成了嚴重影響，再加上來自艦隊的密集炮火，從未見過如此恐怖場面的虎族人被徹底驚呆，紛紛陷入恐懼。
戰鬥在短時間內結束，暴齒徹底控制了鋼濰城。
虎澤生的雙手被砍下，在書信上按下紅色指印，並加蓋了他隨身攜帶，從屍體上搜出的統領印章。暴齒第一時間派人送出這封僞造的求救信，鐵顎城統領收到後，立刻按照信上的要求派出多達四萬人的增援部隊，連夜馳援虎牢關。
援軍出發後的第二天凌晨，暴齒艦隊再次出現在江面上，對依水而建的鐵顎城展開全面炮擊。
守軍被抽調一空，平俊的情報部在鐵顎城中設有秘密據點，此前派出的信使小隊與之取得聯繫，以事先偷偷運入城內的武器彈藥進行武裝，很快聚集起兩百多人的特戰部隊。他們衝進統領府，以密集火力射殺了包括統領和城主在內的大部分高層人員。整個鐵顎城失去控制，指揮系統崩潰，城內一片混亂。
“投降不殺”的口號響徹全城，一顆顆血淋淋的人頭掛在高杆上。後續登陸的龍族步兵接管了城內各個重要處點，他們站在塔樓頂端對全城進行監控，很快平定了局勢。
暴齒下令在鐵顎城現有的基礎上擴大江邊碼頭，強化物資和人員集散能力。
至第二天上午，五萬名虎族人被迫登船，押往白鹿城。那裡是內河船隊運輸的最後一站，下船後將集體前往更加遙遠的新都。從此，他們將在潛移默化和工作組的思維轉換下，成爲徹頭徹尾的龍族人。
作爲交換，從白鹿城出發的兩萬名龍族移民抵達鐵顎城，成爲這裡的新居民。
按照天浩制定的計劃，這不是一次對等的人口置換。鐵顎城原有的二十萬人不用全部遷往大陸北方，但遷移人數不能低於十萬（前後兩批）。
戰敗的虎族人情緒低落，他們認爲自己失去了一切，成爲俘虜，進而淪爲奴隸。然而從登船的時候，他們就發現來自北方的龍族人態度友好，沒有想象中的打罵，尤其是分配口糧的時候非常公平，量也很足。
所有遷移的虎族人都是以“戶”爲單位，他們拖家帶口。成年人可以得到兩個厚厚的夾肉麪餅，老人酌情甄減，小孩子視具體情況得到一個或半個。餅子很大，相當於成年人的兩個巴掌。雖是昨天晚上提前做好，已經涼了，卻仍保持着一定程度的柔軟。裡面夾着厚厚的醃製鯨脂，表面撒上用魚乾研磨的鹹味粉末，以及乾燥的肉鬆和新鮮蔬菜。即便是再挑剔的人，面對這種食物也絕對沒話說。
肉鬆是雷角城後勤部新開發的軍糧。北方蠻族在製作醃肉和乾肉方面經驗豐富，以魚、鹿和豬肉爲原料，蒸煮後撕成細絲，用大量的油進行炒制，這樣做出來的肉鬆味道鮮美，以瓷罐和鐵罐分裝，就能長期保存。
他們在白鹿城下船，休息了一晚，第二天結隊北上，前往新都。
遷移的虎族平民都是窮人，此前在鐵顎城的時候就經過粗略篩選。他們基本上沒有生活物資，家徒四壁，在遷移過程中很少有隨身攜帶的財物。
工作隊的宣傳非常到位。
“從現在開始，你們和我們一樣，都是龍族人。”
“攝政王殿下從不拋棄任何子民。大夥兒加快速度，早一天趕到新都城，就能早一天開始新的生活。”
“用不着爲了吃的和衣服擔心，相關的東西到時候都會發給你們。”
“你說什麼，有人說我們把你們押往新都是騙人的鬼話，是要把你們運到那邊殺了吃肉？哈哈哈哈，你怎麼會有這種想法？如果要殺人的話，早就殺了，何必等到現在。你想想，你們現在每天配發的口糧都是些什麼？有魚有肉，而且管飽，你們以前在鐵顎城的時候有過這樣的待遇嗎？”
抵達磐石城的時候，所有懷疑的聲音徹底消失。虎族移民得到了配發的衣服，他們對這座繁華整潔的城市感到驚奇，尤其是親眼看到高大的城牆，堅固的塔樓，還有闊及周邊廣袤的農田，無論規模還是人口遠遠超過鐵顎城，他們終於打消了最後一絲疑慮和擔憂，對未來生活充滿了期盼。
鐵顎城開始了新一輪的土地改革。
隨着半數以上的居民遷走，城內城外出現了大量空間。巫蓉是天浩任命的新城守，她隨同暴齒的艦隊同時抵達。隨着城內局勢得到控制，連續兩批移民被強行遷走，來自天浩的計劃也全面鋪開。
首要任務仍是對貴族的抓捕，尤其是平時作惡多端，民憤極大的那種。信息收集工作一直由平俊的情報部負責，根據這些情報，巫蓉下令將驗明正身的城內貴族公開處刑，保守欺凌的平民可以申請擔任劊子手。她在很大程度上收攏了民心，穩固了局勢。
城內混亂的建築格局肯定要隨之改變，巫蓉下令所有空房收歸城守府，進行第二次財產分配。依照繳獲的鐵顎城民政資料爲基礎，對城外的土地重新規劃，按照現有平民的家戶人口，分給他們更多的農田。
幾天後，虎王耀先首批派出的五萬名增援部隊抵達鐵顎城。率隊統領驚訝的發現，鐵顎城已經易主，而且這座本該屬於虎族的城市絲毫沒有混亂跡象，尤其是站在城頭值守的一些衛兵，根本就是虎族人。
……
兩週後，一個兩百多人的使節團從血爪城而來，抵達設置在鐵顎城外東南方向的虎族大營。
援軍統領平陽在使節團裡看到了前國師巫林的身影。他覺得很驚訝，只是當時礙於人多沒有上前搭訕，直到夜深人靜，這才帶着幾名貼身護衛，走進巫林的營帳。
“大國師。”平陽單膝跪在巫林面前，態度非常尊敬。他以前的國師衛隊的副隊長，因爲作戰得力積功升至統領，現在是首批增援部隊的主將。
巫林臉上露出一絲苦笑，他把平陽從地上攙起：“其實你用不着遮掩，我已經不是國師了。”
平陽粗獷的臉上顯出憤怒的表情：“您纔是真正的虎族國師，誰也無法代替您的位置。等這次回去，我一定要面見陛下，求他恢復您的國師身份。”
“事情其實沒有你想象的那麼糟，陛下只是暫時讓我休息一段時間。我這次加入使節團也是陛下的意思，畢竟我對各部落的情況比較熟悉，雖不是我帶隊，卻可以幫襯着替他們把把關，參詳一下。”
巫林沒把話說死，也沒有流露出對虎王的恨意。他歷來小心謹慎，雖然平陽曾是自己的心腹，可誰能保證他不會改變想法，因爲利益站在自己的對面？
此次隨同出使的確是虎耀先的命令。使節團由虎耀宗負責，他是虎王耀先的族兄，也是一個野心勃勃的王室成員。連同之前送信的龍族使者立彬，雙方共同前往白鹿城，進行對戰爭和賠償等多個項目的談判。
平陽是個純粹的軍人，他沒把事情往深處想。站起來，兩個人分別落座，平陽疑惑地看着巫林：“大國師，爲什麼要談判？難道陛下不想打了嗎？”
虎澤生此前派人前往血爪城送信，首批抵達鐵顎城的增援部隊就有五萬人。此後又派來三萬，合計八萬，目前歸於平陽統管。
這些是虎族的常備軍，是真正的精銳。後備力量無論動員還是調遣都需要時間。雖說虎族實力強大，極端情況下甚至可以派出上百萬大軍，但耗時漫長，至少需要好幾個月。
巫林搖搖頭：“陛下的想法難以揣摩，我只是服從命令。他讓我談我就談，如果是下達進攻的命令，你也不能抗拒。”
巫林不可能對平陽說出自己的看法。
鐵顎城陷落消息傳來的當天，虎耀先沉默了很久，然後暴跳如雷。咆哮着要下達總動員令，與龍族全面決戰。
這種話也就是當着輔政大臣和統領們說說而已。以巫林對虎耀先多年的接觸和了解，他很清楚，虎王純粹只是口頭上發泄一些。
虎牢關一失，虎族徹底失去了對北方的戰略主動權。打或不打，完全由龍族人說了算。
盤陀江水流充沛，江岸兩邊都是良田。自鐵顎城往下，都是人口密集的繁華城市。這裡是虎族最重要的產糧區，而且從這裡開始，虎族和獅族的邊境產生了變化，不再以盤陀江爲界，東、西兩岸都是虎族領地，東面方向三十多公里，就是獅族的邊境要塞。
常年留守東面的二十萬大軍不可輕動，他們的任務是守護邊境，提防對產糧區垂涎三尺的獅族人。
包括巫林在內，所有虎族高層根本沒有想到虎牢關會在如此之短的時間內陷落。
他們更沒有想到鋼濰城和鐵顎城相繼淪陷。尤其是後者，對虎耀先造成了致命打擊。他第一次對自己的統治方略產生了懷疑，也對龍族軍隊強大的戰鬥力產生了恐懼。
必須以談判爲藉口拖延時間。當然，如果談判進展順利，能從談判桌上得到一些戰場上無法得到的東西，虎耀先並不介意結束兩族糾紛。
是的，是糾紛，而不是戰爭。千萬不要小看兩個詞之間的區別，其中含義絕不能同一而論。
“還是說說鐵顎城吧，還有那些龍族人。”巫林把話題轉向自己熟悉並可控制的層面：“你覺得現在的局勢怎麼樣？這場仗……到底能不能打下去？”
“這個……”平陽有些犯難。其實他一直在思考這兩個問題，只是一時間不知道該怎麼開口。
考慮片刻，平陽擡起頭，認真地說：“大國師，這段時間我抓了一些龍族軍隊的俘虜，我覺得您還是跟他們談談比較好。”
“俘虜？”巫林笑了，他點點頭，對此充滿了興趣。
幾分鐘後，衛兵押着兩個人走進營帳。
都是男性，一個是三十歲的中年人，一個很年輕，大約二十歲上下。他們身上穿着龍族人特有的黑色軍服，衣袖和前襟被撕破了，臉上和胳膊帶有少許擦傷。
他們雙手被繩索反綁。中年人走在前面。帳篷中間點着一堆炭火，光線不是很亮。他被衛兵押着走上前來。巫林坐在正中，是所有人視線的焦點。中年男子從走進帳篷的時候就一直盯着巫林看個不停，直到很近的位置，他忽然停下腳步，努力睜大雙眼，繼而皺起眉頭，臉上不斷交替着驚喜、思考、恍然等多種表情。
最後，他猛然從衛兵手中掙開，向前跨出一大步，單膝跪在巫林面前。