第五百五二節 王國內困

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但不得不承認,現在這種特殊時期,必須要做點兒什麼。

布拉克巴恩侯爵把目光轉向財政大臣:“勞倫斯,你那邊還能拿出多少錢?”

他指的是軍費。

“十四萬五千鎊,最遲明天下午可以給你,其中有四萬三千四百鎊是金幣。我知道你想要更多的銀幣和輔幣,但我實在找不到更多。”財政大臣異常冷靜,他對數字有着天生的敏感:“除此之外,還有一筆來自南方行省的稅收,大約十一萬鎊。錢已經在路上,下個月初就能送達。”

他停頓了一下:“如果你能堅持到那個時候,巨人也沒有完全包圍首都,這筆錢可以歸你使用。”

布拉克巴恩侯爵深深地看了他一眼,微微點頭,發自內心地說:“謝謝!”

他對首都保衛戰又多了幾份信心。

“這是我的職責。”財政大臣聳了聳肩膀,他的臉色依舊不好看,眉頭緊皺:“我可不想成爲那些巨人的食物,所以你得盡心盡力打贏這一仗。”

布拉克巴恩侯爵眯起眼睛問:“聽你這麼說,好像還有後手?”

勞倫特沒有直接回答,他把視線轉向國王:“我已經派人通知了城內所有的貴族和商人,讓他們參加今天晚上的王宮舞會。”

“你說什麼?”國王喬治彷彿屁股被針紮了似的猛然從椅子上跳起,又驚又怒:“都什麼時候了,你……你居然還有心情舉辦舞會?”

布拉克巴恩侯爵也怔住了,繼而臉色再次變得陰沉。舞會就意味着開銷,何況是全首都所有貴族以及商人都參加的盛大規模,光是想想就知道花費不會少於五萬鎊。

“這是一次捐贈舞會。”財政大臣很是冷靜,他沒有爲自己辯解,只是用正常的語調說:“沒有酒水飲料,沒有豪華豐盛的自助餐,也沒有美味的糕點。舞會在大廳裡舉行,唯一需要的只是皇家樂隊。當然這是額外的加班,我不會爲此支付他們哪怕一個便士的費用。”

國王與侯爵都愣住了。

布拉克巴恩一邊思考一邊問:“捐贈……你的意思是,讓他們出錢?”

“是的。”財政大臣點點頭:“現在是非常時期,士兵在前線浴血奮戰,沒有犒賞和軍餉就無法激勵士氣。就算陛下現在頒佈加收戰爭稅的臨時法律,一方面短時間內無法產生效果,另一方面也會加劇國內動盪。平民是沒有錢的,那怕只是從一個勳爵口袋裡的掏出來的錢也能抵得上十個平民。布拉克巴恩,我需要你給我一支軍隊,最精銳的那種,兩千人,或者一千也行。總之今天晚上必須讓這些傢伙拿出錢來幫助我們解決問題。”

大感意外的侯爵頻頻點頭:“我會簽發調任書,從現在開始,你就是倫敦城的警備副司令。”

勞倫斯臉上終於展露出一絲笑意。

他從椅子上站起,長長呼了口氣,面對照進光線的那扇窗戶,虔誠祈禱:“願聖主保佑撒克遜。”

布拉克巴恩侯爵也站了起來,用手指在胸前畫着米字架:“願聖主保佑撒克遜。”

國王神情默然坐在王座上,慢慢合攏雙眼,陷入連他自己都不知道該如何形容,被疲勞和無助夾雜的痛苦思維之中。

……

龐大的倫敦城進入了高速運轉狀態。

只是這種所謂的“高速”,在布拉克巴恩侯爵看來顯得混亂。

柯莫伯爵是王國警察總監,他是一個給人以和藹感覺的小老頭。個子矮,也很瘦,據說這是他在幼年時候因患病留下的後遺症。柯莫伯爵知道自己的外形弱點,因此他從家庭教師那裡學到了時刻保持微笑,儘可能以陽光溫和的一面出現在公開場合。

布拉克巴恩侯爵一直認爲能做到警察總監這個位置的不是普通人。首都多年來還算過得去的秩序管理和位置都證明了伯爵的能力。可他萬萬沒有想到,當自己來到警察總部,與伯爵關起門來談論迫在眉睫戰爭的時候,柯莫伯爵竟然臉色驟變,情緒也變得緊張又瘋狂。

“他們來了……他們真的來到了?”

“天啊,以倫敦現在的防禦力,我們根本守不住。”

“北方巨人會把我們統統吃掉,他們是一羣可怕的食人魔。”

伯爵有很多朋友,其中有一部分人在北方戰役結束後,收到了來自軍部的戰死者通知書。那都是他們的家人……伯爵在過去幾個月裡參加了很多次葬禮,絕大部分都是貴族,尤其是家裡沒什麼錢,需要通過戰功改變生活環境及未來命運的那種。

環境對人的影響力很大,柯莫伯爵也不例外。自詡爲樂天派的他看到了太多死亡,對戰爭和北方巨人產生了莫名的恐懼。

布拉克巴恩侯爵對警察總監的這些話感到很不滿意。他咳嗽了幾下,寬慰且提醒道:“情況沒有你想象的那麼糟,來自南方行省的援軍很快就能抵達,我們完全可以守住這座城市。”

“你想要我做什麼?”警察總監反應很快。

“讓你的人盡最大努力維持秩序。”布拉克巴恩侯爵直言不諱,說出了自己的要求:“我需要一個穩定的倫敦,而不是在戰爭期間亂哄哄的野雞窩。”

柯莫伯爵神情陰鬱陷入了思考。過了很久,他擡起頭,認真地說:“你得給我足夠的麪包,只有這樣才能穩定人心。”

自從布拉克巴恩侯爵提出以“麪包代替金幣”的基礎軍官策略後,撒克遜國內的糧食就變成了重要戰略物資。市場上流通的貨幣數量越來越少,人們平時交易大多數時候直接以穀物、麪粉,甚至麪包和各種醃肉結算。

這樣做的優缺點都很明顯。好處是可以最大限度把金銀貨幣集中到政府手裡,壞處是降大幅度降低了王室在民衆之間的信用。但作爲一種特殊的戰時經濟代替計劃,布拉克巴恩侯爵無疑做的很成功,也避免了王國經濟在戰敗後最初幾個月沒有崩潰,進而維持穩定。

財政大臣勞倫斯對此持反對意見。他認爲以糧食代替貨幣計劃只會導致國內經濟大幅度衰退。因爲沒有穩定且統一的貨幣,進而擾亂整個市場。然而在戰爭威脅面前,財政大臣的意見根本不受重視。不過布拉克巴恩侯爵也並非一意孤行,在他看來,糧食代替貨幣計劃最多還能執行一年,之後就必須把王國財政大權還給勞倫斯。

“你要多少麪包?”布拉克巴恩侯爵問。

“倫敦城有三百萬人。”柯莫伯爵對這個數字記得很清楚:“我至少需要滿足平民日常所需三個月的存糧。”

布拉克巴恩侯爵眼眸深處閃過一絲疑惑:“三個月的口糧,你要這麼多?”

“貧民窟是最大的不穩定因素。”警察總監解釋道:“那裡幾乎是所有犯罪的源頭。我們在北方戰爭中輸掉了太多的東西,以至於戰敗消息傳來後,貧民窟裡很多人都在蠢蠢欲動,想要以各種方式從平民和貴族手裡謀奪財產。”

布拉克巴恩侯爵神情變得嚴肅起來,他坐直身子:“我怎麼從未聽你說過這些?”

“你的注意力在軍隊方面,而且戰敗的時候整個撒克遜就是個爛攤子,太多的事情需要你來處理。其實我早就把相關報告送到你的辦公室,得到的回覆卻是,讓我自己酌情處理。”柯莫伯爵說話速度很慢,毫不掩飾話裡的譏諷成分。

侯爵凝神思考片刻,緩緩點頭:“我想起來了,那時候的確看過關於這方面的文件……抱歉,我真的太忙了,幾乎所有事情都必須由我親自處理。至於王國警務……”

他沒有說後面的話,轉而將問題引向伯爵剛纔所說的那些:“告訴我,貧民窟的那些傢伙都幹了些什麼?”

貧民,而不是平民。

“那些窮鬼是倫敦城最大的問題來源。”柯莫伯爵正色道:“倫敦城的貧民數量實在太多了,他們主要聚集在城市的東區和南區,數量高達一百萬,甚至可能超過了一百二十萬。我無法對他們進行準確的人口普查和數字計算,因爲這些傢伙已經挖空了倫敦城底部。尤其是下水道和垃圾場,他們像老鼠一樣在那裡搭建住處,警察和公務人員根本無法深入。”

“大部分貧民是守序者,他們在商行、貨場、作坊、工廠和各種店鋪裡工作,以換取每天所需的麪包。女人們的選擇多一些,主要是洗衣婦和看護、清掃及服務行業。如果你換上平民的衣服,晚上到東區和南區走一趟,就會看到酒吧與河邊到處都是穿着暴露的女人。”

布拉克巴恩侯爵對此早有耳聞,他平靜地問:“你指的是特殊服務?”

“對她們來說是最省事的一種。”警察總監沒有否認:“只要分開雙腿,或者撅起屁股就能來錢。”

侯爵砸了咂嘴,他不喜歡這個話題,也不喜歡與警察總監談論關於社會治安的種種弊端。在布拉克巴恩看來,只有軍隊纔是國家機器,警察最多算是輔助。這其實源於侯爵對王國警務部門的偏見,布拉克巴恩侯爵覺得警察的日常工作與其說是維持治安,不如說是藉助權力對勒索貧民。類似的事情他見過太多,只是出於貴族的矜持與傲慢,再加上事不關己,也就不予理會。

“她們的收入怎麼樣?”如果不是需要警察總監的協助,布拉克巴恩侯爵根本不會與柯莫伯爵談論這些,也不會坐在這把椅子上。

“她們每接待一個客人,可以得到一天的口糧。”伯爵蒼老的臉上有些感慨,更有意義不明的冷笑和譏諷:“口糧標準很低,不是你想象中的香腸、奶酪、麪包和肉湯,而是添加了草籽和木屑的黑麪包,捲心菜湯和鹽,當然有時候還會得到一些黃油,非常少,只有指甲蓋那麼小的一塊。”

布拉克巴恩侯爵大感意外:“如果按照這個標準,大概只需要三個便士。這也未免太少了吧?”

只要是男人就離不開“特殊服務行業”這個話題。雖然布拉克巴恩侯爵嚴於律己,卻也不是對此毫無所知。他的一些朋友經常光顧城裡的高檔酒吧,那裡的女人很貴,起步價至少爲四鎊。

“只要一又二分之一便士就能吃到這樣的一餐。”警察總監的聲音有些沙啞:“她們每天只吃兩頓。對這些女人來說,奢侈的下午茶根本不可想象。”

布拉克巴恩侯爵按照自己的理解,搖搖頭說:“窮人也需要女人……但我不明白,哪怕是再窮困的女人也有長得漂亮的,既然選擇從事這種行業,爲什麼她們的收入仍然很低?”

“你以爲隨便什麼人都能從事這種行當?”柯莫伯爵冷冷地說:“她們被黑幫控制着,每個星期都有人過來定期收錢。就像你手下的那些軍官,每個月都有必須完成的訓練任務。”

布拉克巴恩侯爵怔住了。

他聽說過這種事,不過那時候在侯爵看來這無關緊要,從未留意。

侯爵感覺話題已經偏離了自己的最初想法。他聳了聳肩膀,按捺住性子道:“我不明白,這些事情與北方巨人之間有什麼關係?我們談論的是戰爭,我需要這座城市在接下來的時間保持穩定。”

“你見過那些被處死的女人嗎?”警察總監沒有回答,而是提出了在侯爵看來與戰爭本身毫不相關的問題。

“處死?”布拉克巴恩眯起眼睛,他緩緩搓揉着手指:“你這話是什麼意思?”

“你以爲在酒吧與河邊討生活的那些女人只是操持皮肉(和諧)生意那麼簡單?她們要交錢的,每週一次。交不出來,或者不夠數量,就得死。”老伯爵的表情有些痛苦。

布拉克巴恩侯爵不由得倒吸了一口冷氣,神情再次變得嚴肅起來:“你是說那些在背後操縱她們的黑幫?”

警察總監緩緩點頭:“他們是倫敦城最大的不穩定來源。”

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