王太子舀了一碗湯，伸手從籃子裡拿起長棍麪包掰了一段，蘸着熱湯將麪包浸軟，塞進嘴裡慢慢咀嚼。
很糙口，味道說不上很糟糕，但絕對不好吃。
儘管在來的路上已經看到無數難民，對火災造成的後果有了一定程度心理準備，莫凱爾還是沒有想到這頓晚餐會是如此糟糕。
“布蘭登郡的情況怎麼樣？”旁邊，巴納特伯爵認真地問。
“這場大火燒光了一切。”索薩子爵顯得有些疲憊，更多的還是頹然：“現在是最乾燥的季節，北方巨人選擇的時機太好了，麥田裡一旦着火就很難撲滅，而且越燒越大，郡裡百分之八十的村子都遭了災。你們應該去鄉下看看，那裡到處都是黑色，到處都是死者。”
“就在昨天，我已經派人向首都方面發出了求援信。”子爵坐在椅子上，眼裡全是悲愴的目光：“今年的收成全毀了，各地村鎮的居民只能涌向城市。從大火發生至今，我調撥了全郡所有的糧食用於救濟災民，可是這樣做無濟於事，他們的數量太多了，直接影響到城市的物資供應。”
戴由塔子爵疑惑地看着他：“按照內政部制定的法律，各郡都建有儲備倉庫，每年必須按照一定比例用新糧更換陳糧，而且儲備的糧食必須滿足所轄人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火燒掉了今年的麥子，布蘭登郡也應該有足夠的……”
“我想說的問題就是這個。”索薩子爵煩躁地用手指敲了敲桌子，他隨即把拇指伸進嘴裡，絲毫不顧王太子和兩位重臣，在顫抖和不安中用力啃齧着指甲，這是他緩解緊張情緒的習慣做法：“已經沒有儲備糧了，就在大火開始燃燒的時候，各地糧倉也遭遇了火災，布蘭登郡所有的儲糧都被燒光，一顆麥子也沒能剩下。”
王太子、巴納特伯爵、戴由塔子爵三個人瞬間怔住，他們被這可怕的消息驚得目瞪口呆。
“……有奸細……有奸細潛入了我們的王國，這件事是他們做的。”索薩子爵語調低沉，充滿了痛苦與仇恨：“北方巨人從天空中扔下會燃燒的罐子，爲了滅火，我派出了郡城所有的部隊，還下令調派各城的巡邏隊前往各地維持秩序，沒想到被潛藏的奸細鑽了空子，他們一直等待這個機會……這是北方巨人的陰謀，他們實在太狠毒了。”
巴納特伯爵再也坐不住了，他從椅子上站起，神情嚴肅，在房間裡走來走去。不時用憤怒的眼睛望向索薩子爵，好幾次想要張口怒罵，可是話到嘴邊又逼迫着自己強行嚥下。
索薩子爵的確犯了很多錯，他在這些事情上有着不可推卸的責任。可歸根結底，這其實是整個萊茵王國大部分官員的共同思維————萊茵與北方巨人之間並不接壤，誰也不會想到那些該死的野蠻人會用這種方式襲擊王國。更可怕的是，他們沒有使用軍事手段進行打擊，而是從更深層的民衆方面實施進攻。
今年的小麥歉收已成定局，而且布蘭登郡失去了所有的儲備糧。
戴由塔子爵的想法與巴納特不同。素來思維嚴謹的他皺起眉頭問：“就算小麥毀於大火，可其它的作物呢？比如馬鈴薯和蘿蔔，按照王國農業部頒佈的相關條令：各地當年栽種的糧食作物當中，至少有三分之一的田地必須用於栽植馬鈴薯。”
“我知道。”索薩子爵輕輕地點點頭：“這是兩百多年前頒佈的條令。可是當時的情況與現在不同，那時候各地缺糧，迫切需要馬鈴薯作爲補充。但後來情況發生了改變，人們不喜歡馬鈴薯的味道，無論平民還是貴族都喜歡麪包，尤其是白麪包。這直接導致了市場上不同糧食的價格變化，麥子永遠比馬鈴薯貴，尤其是精磨的麪粉。”
莫凱爾王子不由得張口問道：“也就是說，農民們不願意種馬鈴薯？”
“是的，因爲就算他們種上再多的馬鈴薯也賺不到錢。”索薩子爵坦言：“就算我是這裡的郡守，也無法強迫平民做他們不願意的事。因爲拒絕這條法令的人實在太多了，而且現在的情況變化很大，田地裡每年出產的糧食都吃不完，如果不是因爲小麥產量沒有黑麥那麼高，而且黑麥對土壤的適應性更強，恐怕所有人都會選擇種麥子……其實從十多年前很多農民就不再種糧食，他們選擇種花，種果樹，或者其它值錢的觀賞植物。”
“他們的做法完全可以理解。與其老老實實呆在地裡種糧食，一年下來只能賺上十幾個金鎊，不如改種更值錢的東西，每年能有五十鎊甚至上百鎊。這筆賬誰都會算。”
“相比之下，種馬鈴薯能得到什麼？”索薩子爵的反問充滿了專屬於金錢的力量：“我當然知道儲備糧的重要性，可下面的農民不會這樣想。他們只知道馬鈴薯沒有麥子值錢，兩者之間的價格相差十二倍。”
巴納特伯爵下意識想起很多年前，也就是上一任國王在位的時候，曾經在王國會議上討論過很多次的糧食補貼議案。核心內容是針對種植馬鈴薯農戶給予一定程度的貨幣補償，以確保萊茵國內每年都有一定比例的農戶種植馬鈴薯。但這份議案遭到很多貴族和商人的反對，他們認爲這樣做會引起市場上糧價提升，尤其是大麥，這會導致包括啤酒商人在內很多人因原料漲價利益受損……會議結束後，議案被廢除，直到今天也沒能恢復。
如果當時通過了那份議案，就算北方巨人再狡猾，大火對布蘭登郡造成的損失再大，也不會出現今天這樣的嚴重缺糧局面。
巴納特伯爵不由得聯想起今天入城時，看到那輛木車上的幼小屍體。
“盡一切力量救災吧！”他嘆了口氣：“陛下要求我們和殿下一起在北方各郡巡視，就是爲了解情況，解決目前的問題。”
“我們需要糧食。”索薩子爵直言不諱：“整個布蘭登郡的存糧只能維持兩週。這還是我下令在麪包裡添加大量鋸末之後的結果。不瞞你們說，從大火燃燒到現在，我還是頭一次吃到這種樣的飯菜。我的家人吃得更簡單，通常是兩塊夾肉麪包，加上一點兒蔬菜。至於下面的平民……他們能吃的東西不多，而且越來越少。”
“兩週？”戴由塔子爵難以置信地連聲叫道：“真的只有兩週存糧？聖主在上，索薩你確定沒有撒謊？”
“之前我就說過，已經派出了信使，如果不能在半個月內調來糧食，很多人都會死。”索薩子爵苦笑道：“再往北走，情況比我這裡更糟。森林仍在燃燒，那裡的很多居民都患上了呼吸病，因爲到處都是煙霧和灰塵，至少有上萬人被活活嗆死。”
王太子再也忍不住了：“爲什麼直到現在都沒有撲滅大火？”
“沒有水，也沒有足夠的人。”索薩子爵解釋道：“森林大火與城市裡的火災不同，那裡一旦燃燒就會形成大面積的高溫區域。就算派出軍隊把外圍林區噴上水也無濟於事，就像一滴水掉進熔爐裡，只會發出“哧”的一聲，就再不會有任何動靜。”
巴納特伯爵對此感到憂心忡忡：“你的意思是，只能呆在這裡什麼也不做，眼睜睜看着北面森林化爲灰燼？”
“我知道這是一個很難接受的選擇。但我還是要說……是的。”
戴由塔子爵立刻想到另一種可能，他顯得有些緊張：“北方巨人會不會從天上發動攻擊？我是說他們乘坐的那種球，能夠從北方直接帶來他們的軍隊？”
王太子對這件事情也頗感興趣：“我也聽說他們是坐着一種圓球從北方飛過來。那究竟是什麼？”
索薩子爵說：“北方郡用巨型弩炮打下來一些，據說那是用獸皮縫製的球。下面吊着一個藤筐，裡面可以載人和各種東西。可它們究竟是怎麼飛起來……這個問題至今沒人知道，也不清楚該怎麼做。”
年輕人腦子裡總是充滿了幻想，王太子問：“會不會是魔法？”
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巴納特伯爵立刻用嚴厲的目光注視他：“殿下請慎言，這是對聖主不敬。”
王太子聳了聳肩膀：“如果聖主能讓我們也擁有這種會飛的球，我會去教堂向神父告解請罪。”
告解也好，聖主也罷，總之都不是目前需要關注的重點。索薩子爵思考片刻，認真地說：“我覺得北方巨人不會南下，至少不會在這個時候主動向萊茵發起進攻。”
“爲什麼？”戴由塔子爵問。
“巨人的確很能打，可他們在數量上不佔優勢。”索薩子爵早年有過在軍隊服役的經歷，也參加過一次北方戰役：“鎖龍關距離我們太遠了，而且中間還隔着一個上主之國。巨人目前的主力正在進攻撒克遜人，雖然我不知道巨人具體有多少軍隊，但他們如果想要對付萊茵，至少也得先解決其它國家，我們肯定，也必須排在後面。”
巴納特伯爵緩緩點頭，對這番言論表示贊同：“是的，我們目前迫切需要解決的問題就是救災。”
“先從首都郡調糧食吧！父王會同意的。”莫凱爾王太子按照自己的思路說：“同時派人向其它國家求援，尤其是上主之國和教廷，如果他們拒絕，可以換種方式，花錢從他們手裡買糧。”
“值得一試，不要耽誤時間了，最好現在就派出信使。殿下您可以全權代表陛下做出決定。”巴納特伯爵頻頻點頭。
就在這個時候，房門從外面推開，一名近侍快步走到索薩子爵面前，雙手遞過一封加蓋着火漆印的密信，恭敬地說：“閣下，這是北方郡派人送來的急件。”
子爵伸手接過，拿起擺在桌上的餐刀把火漆印挑開，從信封裡拿出信紙，剛看了開頭兩行字，臉色頓時驟變。
“天啊，北方郡遭到攻擊！”他瞪大雙眼死死盯住手中的信，難以置信地發出尖叫。
莫凱爾王太子頓時從椅子上站起，緊張地問：“是北方巨人？”
“不，不是他們。”索薩子爵擡起頭，他的眼睛裡充滿了驚恐：“是上主之國，他們背棄了盟約，對我們發動了戰爭。”
……
萊茵王國北部，勒布郡，主城。
馬哈茂德子爵揮舞彎刀，隨着寒光閃過，跪在面前的俘虜頸部被砍斷，人頭在地面上滾出好幾米遠。
“還是用刀子方便啊！”他微笑着，熟練地挽了個刀花，邁開腳，走向下一個即將被砍頭的俘虜。
勒布城是距離上主之國最近的萊茵主城。這座城市周邊土壤肥沃，水源充足，養育了大量人口。萊茵和上主之國雖然信仰不同，但在北方戰爭的立場上兩國還算一致，再加上教廷派人從中調解，從上一任萊茵國王在位的時候，兩國之間就沒有發生過大規模戰爭，矛盾衝突限制在百人規模。現任國王亨德森即位後，爲了徹底解決與北方上主之間的矛盾，亨德森多次與拉赫曼國王會談，雙方就商業問題達成協議，互開通商口岸，並在彼此商隊互通的第一年，簽訂了互不侵犯協議。
在旁人看來，上主之國國王拉赫曼還是很講信用的，接下來的幾十年，他與萊茵王國之間從未發生過大規模戰事，所有矛盾都被限制在“民間”程度。
這其實很容易理解，畢竟萊茵與上主之國信仰不同，就算官方想要合作，但來自民間因信仰產生的問題仍然無法解決。請注意，這種矛盾僅限於平民，商人眼裡只有金錢，異教徒的錢也是錢，他們從不計較這些。
因爲兩國貿易，勒布城也變得興旺發達，在過去的幾十年時間裡，人口暴漲至三百六十多萬，成爲萊茵北方第一大城。
拉赫曼早就覬覦這座富得流油的城市。