涼州又有西涼之稱,位於大魏版圖的西北邊陲,其首府是敦煌府。
在敦煌府城外有一片舉世聞名的佛窟,其中菩薩佛像乃至飛天、伽藍、羅漢、尊者、明王、天王、金剛大大小小的雕像有數萬之多。從敦煌府向西一百八十餘里,有一座小方盤城,說起小方盤城,除非西涼本地人士,其他地方的人都很少聽說過這個名字,但是提起它的另一個名字,恐怕不知道的人就很少了。
有道是:“青河遠上白雲間,一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳,春風不度玉門關。”說得便是此地了。
玉門關,又稱小方盤城,是涼州的咽喉要隘,位於敦煌城西北二百里外的戈壁灘中。關城爲正方形,黃土壘就,高三丈,上寬一丈,下寬兩丈的城牆長東西長八丈,南北寬九丈。
在涼州陷落之後,此地也更易主人,成爲無道宗的一處據點。倒也談不上抵禦西北方向的拔都汗大軍,更多還是設下關卡,對來往商隊進行收稅。畢竟從中原去往西域各國,玉門關是必經之地。
說起西域各國,與用牆頭草來形容更爲合適。在中原王朝鼎盛的時候,西域各國就臣服於中原王朝,中原王朝也曾在西域設立西域都護府、安西都護府、北庭都護府,而中原王朝衰弱時,西域各國就臣服於金帳王庭,尊奉金帳汗王。
如今的大魏朝廷,當然談不上“鼎盛”二字,自顧猶然不暇,就連通往西域的涼州都已經丟了,更不用說西域諸國了,所以如今的西域諸國是臣服於金帳王庭。可偏偏因爲王庭內亂的緣故,金帳汗國對於西域諸國的掌控力也大爲減弱,西域諸國紛紛自行其是,再加上許多金帳貴族爲了躲避戰禍而逃入西域,以及因爲玉虛鬥劍和玄都紫府現世而從中原來到西域的江湖人士,使得如今的西域愈發魚龍混雜,混亂不堪。
對於中原江湖來說,西域的江湖實在是乏善可陳,宗門唯有真傳宗和金剛宗兩家而已,除此之外,就是草原薩滿教所在的大雪山和道門祖庭所在的崑崙山,在中原還算得上有名。宗門以下的話,就是發源於大雪山的大雪山派,與蜀州的蜀山劍派類似,都是門派中的頂尖大派,實力雄厚,不遜於許多衰弱宗門,只是興盛時間較短,還無法由派升宗。與大雪山派相對應的,在遼東還有一個小雪山派,則是完全依附於遼東的補天宗,其山門位於太白山上,距離大荒北宮相去不遠。
除了兩宗一派,剩下的多是些江湖散人,其中最爲聲名顯赫的正是“血刀”寧憶,縱橫西域,屠戮馬賊無數,後來成爲西域馬賊共主。當年的寧憶除了“血刀”這個名號之外,還曾與紫府劍仙並列其名,被譽爲“東西雙煞”,意思是兩人一個在東邊的齊州、河朔等地,一個在西北、西域等地,都是一等一的煞星,殺人不眨眼。
後來雙方在西北奪刀,同時名動江湖,並先後登上太玄榜,當時有許多江湖人預測,多年之後,兩人必定還有一戰。
只是誰也不曾想到,多年以後,這兩位煞星不僅沒有一戰,反而是雙雙加入了太平宗。一個離開清微宗成了太平宗的宗主,一個離開牝女宗成了太平宗的大客卿,實在成了江湖上的一大怪事。
就連西域這邊也有所耳聞,許多西域江湖之人紛紛猜測,這個太平宗到底是個什麼樣的宗門,有怎樣的魔力,竟能這般吸引人?雖說每年都會流傳江洋大盜在真傳宗放下屠刀立地成佛的傳說,但那些江洋大盜與“血刀”這等人物比起來,還是小巫見大巫,不值一提。直到許多中原人士來到西域之後,那些人才恍然大悟,原來是太平宗是中原第一等的豪富宗門,說白了就是兩個字,有錢!偏偏西域中人最信得過的就是錢,最看重的也是錢,所以一切都明白了,能讓“血刀”放下屠刀的不是佛祖,而是財神爺。
因爲西北多是戈壁草原的緣故,所以狂沙造訪就成了家常便飯,今天又是一場巨大的沙塵暴降臨了玉門關。天色一片昏黃,難分天地的界限,黃沙茫茫,狂風呼嘯,不辨東南西北,不知上下左右。
玉門關中來往的客商紛紛躲進酒肆之中,酒肆早已關了門窗,只聽得密集的沙子打在窗上、牆上、屋頂上的聲音連綿不絕。
直到此時,客商們纔不再那樣行色匆匆,花費些銀錢,要上些從秦州運來的好酒,不緊不慢地喝起酒來,在喝酒的閒暇,也會與同伴們,或是熟識的朋友們,閒談一二。反正是老天爺留人,急也是沒用。
在玉門關中最大的酒肆,名爲“春風酒樓”,一看便知道是出自“春風不度玉門關”,這兒的掌櫃是女子,看上去也就二十六七歲到三十歲的樣子,婦人裝扮,丹鳳眼,柳葉眉,櫻桃口,容貌豔麗,身段婀娜,只是一方水土養一方人,與溫婉如水的江南女子不同,西北的女子總是帶着一股如同戈壁草原一般的豪放、粗糲、潑辣。
如此一個漂亮女人,敢於在魚龍混雜的玉門關開酒肆,還是最大的酒肆,自然有不俗的本事,所以來往的客人雖然或明或暗地打量着這位掌櫃,過一過眼癮,頂多是調笑兩句,說些葷笑話,但沒有人敢動手動腳的。
此時這位女掌櫃正在櫃檯後低頭記賬,將算盤打得噼啪亂響。
客棧的大門被夥計打開一線縫隙,兩名客人從這一線縫隙中擠了進來,夥計又飛快地關上了門,用一根橫木架在門上,防止被沙暴吹開,饒是如此,大堂裡還是進了不少風沙,引得一陣謾罵。
進來的兩人都包裹得嚴嚴實實,只露出一雙眼睛,倒不是爲了遮擋面容,而是爲了防風沙。看身形,應該是一男一女。
男子來到櫃檯前,用純正的大魏官話問道:“掌櫃的,最近生意如何?”
掌櫃眼睛盯着賬冊,惜字如金道:“尚可。”
男子又問道:“住宿一天的價錢是多少?”
掌櫃道:“客官若是住店,加上一日三餐,只要二兩銀子。”
“二兩銀子?”男子稍稍加重了語氣:“太貴了吧?”
掌櫃仍是沒有擡頭的意思,語氣不帶絲毫起伏道:“價錢歷來如此,客官若是嫌貴,可以不住,本店從不強求。”
男子覺得這些話有些耳熟,似乎曾經在哪裡聽過,於是打量了下這位女掌櫃,問道:“掌櫃是哪裡人士?總不會是蘆州人士吧?”
女掌櫃終於擡起頭來,有些不耐煩,“想要套近乎?就算我們是斬雞頭的八拜之交,住宿的銀子半文也不能少。另外,我提醒你一句,這沙暴只怕一時半刻停不下來,你若是不住,可以去外面吃沙子。”
便在這時,站在男子身旁的女子柔柔開口道:“不貴,二兩就二兩。”
酒肆,也可以稱之爲客棧的大堂內,不多不少,剛好擺着二十張桌子,全都坐滿了人,有悶聲喝酒的,也有高談闊論的,好不熱鬧。
這些客人大多是客商打扮,只是裡面不乏馬賊。其實無論是客商,還是馬賊,都不是善類,便是客商,進到渺無人煙的大戈壁後,黑吃黑也是尋常。
在聽到這個女子聲音之後,許多雙眼睛便望了過來,落在包裹得嚴嚴實實的女子身上,毫不掩飾自己的慾念。畢竟嗓音這麼好聽的女子,相貌應該不會太差纔是。
掌櫃復而低下頭去,拿過一本厚厚的冊子翻看了下,“算你們走運,只剩下一間房了。”
男子道:“只剩下一間房還算走運?”
掌櫃淡淡道:“你們來得再晚一些,就連這一間房也沒有。”
女子已經取出了一枚太平錢,不過沒有全都給掌櫃的意思,而是用自己的指甲將這枚太平錢從中分成兩半,一半放在櫃檯上,另一半隨手一丟。
下一刻,一個目光最是肆無忌憚的大汗慘嚎一聲,額頭上正鑲嵌着那半枚太平錢。
女子的聲音還是柔柔弱弱,“下次可就是打你的眼睛了。”
許多客人立時知道這對男女不是尋常人,立刻收回了視線,那名大漢的同伴卻是霍然起身,就要拔刀。
掌櫃饒有興趣看了女子一眼,語氣還是淡然無波,“要打去外面打,想要在客棧裡打,也可以,不過得加錢。要是打壞了我那金絲檀木的桌椅,要按照市價的十倍賠償。”
楠、樟、梓、桐被譽爲四大名木,其中以楠木居首,金絲楠木又在楠木中居首,其珍貴程度可想而知,說是寸木寸金也不爲過。
女子看了眼和金絲楠木半點也不沾邊的破舊桌椅,笑道:“若是壞了桌椅,我百倍賠償。”
話音落下,她又將一串太平錢丟在櫃檯上,同時不見她如何動作。大漢的幾名同伴都悶哼一聲,軟軟倒地,竟是沒有半點還手之力。只剩下一個捂着額頭的大漢不知該進該退,惶然無措。
女子伸出一根纖纖玉指,正打算點他一指,就聽與她同行的男子說道:“好了,不要鬧了。”
女子立刻收起手指,輕笑道:“好的呢。”