沈長生自從跟隨老闆娘踏足江湖之後，就遇到了一連串事情，讓他有些暈暈乎乎，先是機緣巧合之下救下了沈霜眉，被那些如狼似虎的青鸞衛追殺時，又遇到了個小道童，小道童不但救下了他們兩人，而且還傳授給他一部《太上丹經》。再然後，又在這個小道童的指點下，他和沈霜眉踏上了前往蜀州的路程，一路跌跌撞撞，遇到過圖謀不軌的邪道中人，也見識過人吃人的慘狀，力盡千難萬險，終於來到了蜀州天蒼山，見到了那位五大真人之一的萬壽真人。
萬壽真人妙手回春，治好了沈霜眉。正當他們打算告辭離去的時候，又有一個老人登門造訪天蒼山妙真宗，卻是清微宗的二先生，好像是那位李先生的師兄。
他只覺得這段時間的經歷，好像是做夢一般，各路高人紛至沓來，而他就像落入溪水中的一片落葉，身不由己，只能隨波逐流。
在那位張先生離開妙真宗之後，他和沈霜眉也離開了妙真宗，只是兩人卻是不能同路而行， 因爲沈霜眉也返回帝京述職，去見那位欒捕頭，而沈長生卻是要返回蘆州太平山，於是兩人分道揚鑣，不過沈長生在臨別前也對那位沈姐姐許諾，等他的“太上丹經”有成之後，一定會去帝京找她。
沈長生離開蜀州之後，順江而下，進入荊州境內，途徑江陵府的時候，卻是遇到了從瀟州前往齊州的玄女宗一行人。
此次齊州之事，涉及到青陽教和牝女宗，果真如秦道方和楚雲深所料，此事使得玄女宗宗主蕭時雨頗受震動，也極爲重視，不管她過去與蕭家有什麼矛盾，事關整個家族，卻是不好意氣用事。再者說了，玄女宗與牝女宗是多少年的生死大敵，若是讓牝女宗趁虛而入，掌控了蕭家，那麼蕭時雨這位玄女宗宗主的臉面也徹底丟光了，於是她派出了自己的心腹弟子玉清寧親自處理此事。
在江湖中，公認玉清寧是玄女宗的下任宗主，哪怕她在帝京一戰中因故墜境，可在她的衆多師姐師妹中，並無太多有力競爭之人，她也並非像李玄都這般身上擔着天大的干係，所以她在玄女宗中的地位十分穩固，仍是羽衣使。
跟隨玉清寧一道而來的還有玄女宗的流雲使、煙雨使，此二人都是當之無愧的歸真境高手，再加上已經逐漸恢復本來境界的玉清寧，已是足夠應付蕭家之事。
除此之外，就是一衆玄女宗弟子，有老有少，老的沉穩持重，年輕的則是趁着這個機會下山行走江湖，權作是歷練，周淑寧作爲宗主的關門弟子，也在其中。
雙方之所以會相遇，說來也是巧了，他們都入住在一家剛剛開張不久的太平客棧之中。沈長生選擇太平客棧並不奇怪，因爲這本就是自家的產業，亮明身份之後，還能省下一筆銀錢。至於玄女宗，也在情理之中，因爲太平宗的宿老沈元舟與蕭時雨的關係極好，再加上錢家老祖錢青白，三人在年輕時曾經一起遊歷江湖，故而玄女宗與太平宗之間關係親近也不奇怪，那麼玄女宗之人自然首選太平客棧之中。
當日在太平山下的太平客棧中，沈長生與玉清寧擦肩而過，並未謀面，但他可是認得周淑寧的，當他見到下樓用飯的周淑寧後，起先還是有些不敢相認，畢竟在他印象中的周淑寧，是個哭花了臉的小丫頭，被李玄都帶着離去，而此時的周淑寧卻是一身白衣，因爲還不到年紀，沒有以髮釵束髮，而是以一根絲帶簡單束住，粉妝玉琢，不施粉黛卻也難掩天生麗質。她本就是官宦人家的千金，恭謹有禮，拜入玄女宗之後，又是跟隨在玉清寧身旁，近朱者赤，小小年紀，已經有了幾分仙子風度，與以前那個小丫頭判若兩人。
沈長生看了許久才認出周淑寧，當他認出周淑寧之後，一顆心臟“砰砰”跳動，面紅過耳，激動難言。
不過沈長生的這個舉動，也引起了陪在周淑寧身旁的一位玄女宗弟子的注意，這位玄女宗弟子看上大概三十多歲，有先天境的修爲，算是被玉清寧派來保護周淑寧的，畢竟周淑寧的資質絕佳，修煉“玄女六經”一日千里，不到一年的時間，已經是抱丹境的修爲，固然比不得李太一這般妖孽，卻也遠勝江湖中九成九的人，日後有望踏足天人境，成爲宗門柱石，自然要好生保護，不能讓她早早夭折。
這名玄女宗弟子見這少年死死盯着周淑寧，完全一副色胚模樣，便要起身驅趕這個黑瘦少年，順帶給他一個小小的教訓。
只是此時的沈長生已經不比從前，大天師張靜修以大造化大神通，將“太上丹經”二十四篇打入沈長生的神魂之中，讓他自行領悟，按照道理而言，沈長生最起碼要用二十年苦功才能完全融會貫通，但是此次的西行途中，沈長生卻是在機緣巧合之下，連續悟透了其中幾篇。
這部《太上丹經》雖是丹道，但包羅萬象，總共有二十四篇後人註解，即有二十四門修煉功法，其中第五篇、第十篇、第十七篇，每一篇都是一門劍術；第六篇、第七篇、第八篇，每一篇都是一門術法；第九篇、第十四篇、第十六篇，則各是一套拳法；還有第十三篇、第十八篇、第二十篇，則是孕育氣機真元的功法，最後一篇是總訣大綱。”
按照順序練成之後，以總訣爲基礎根本，可以將全身數百處竅穴串成一線，氣機洶涌澎湃，如一條大川急速流動，右手虛執空劍，手中雖然無劍，無形劍氣卻源源而出。劍法、拳法、指法、飛劍，盡皆合而爲一，早已分不出是掌是劍。隨心所欲，既不必存想氣機，亦不須記憶招數，世間武學的千百種招式，自然而然地從心中傳向手足。遇強愈強，敵人攻擊越強，則反擊越強。與“太陰十三劍”中的“劍心太玄意”有異曲同工之妙。
那玄女宗弟子伸手一抓，沈長生的身形隨之而動，甚至身體的動作已經快於他的意識，待到他身形向後飛出數丈距離，這才反應過來。
那名玄女宗弟子輕輕“咦”了一聲，有些驚訝於這個少年的身手，正要再次出手，沈長生心知自己這身莫名其妙得來的功夫失靈時不靈，不敢冒險，趕忙大喊道：“淑寧，是我啊！”
聽到這話，那名玄女宗弟子微微一愣，沒有急着出手。
周淑寧也是微微一怔，盯着沈長生瞧了一會兒，才略有遲疑道：“你……你是……”
沈長生趕忙伸手指着自己，道：“是我啊，沈長生，太平客棧的沈長生。那日李先生在太平客棧中……”
說到這兒，周淑寧立時想起來了，那日在太平客棧中的確有個少年，還是他幫着葬了父母。
周淑寧趕忙對那名玄女宗弟子喊了一聲“師姐”，這名玄女宗弟子已經習慣了小丫頭的少年老成，再加上小丫頭極得宗主和玉清寧的喜愛，稍作權衡，便退回至周淑寧的身旁，沒有再繼續出手。
周淑寧站起身，問道：“你怎麼會在這裡？”
沈長生遂將自己的一番經歷詳細說了一遍，然後問道：“淑寧，你們這是要去哪裡？”
周淑寧輕聲道：“跟隨師姐一起去齊州，聽說哥哥也在那裡。”