秋，曹議金病死了，然而他的死竟然沒有在河西引起多大的轟動，所有人注目的，只是即將到達甘州的張邁。
只看到這種人情變化，明眼人便知道：一個時代，過去了。
張掖，甘州漢民起義的領袖烏愛農正坐在城樓上，背後的張掖城在起事的那個晚上殺成一片血海，烏愛農崇信的是儒家的教義，以仁爲本，原來也沒打算用那麼激烈的手段，然而那個晚上回紇人的反撲卻出乎意料地猛烈，而漢人久受壓迫也沒人肯妥協，兩相激盪之下，一場爭鬥便爆發了，但戰鬥分出勝負時雙方都已經殺上了腦，便再也顧不得什麼仁義了。
可是那一場戰鬥結束之後，烏愛農卻心有餘悸，甘州漢民欠缺武裝，若不是甘州大部隊遠征在外甘州空虛，這場戰鬥會演變成什麼樣子實在難以預料。
戰鬥結束之後，甘州回紇的父老分成兩派，一派建議馳報中原，請中原皇帝派出兵馬接掌甘州，還有一派則建議向剛剛在瓜北取得大捷的張邁求援。
烏愛農雖然認爲中原纔是正統，但他卻認定中原政權一時三刻不會派軍前來。
“中原棄河西已久，涼州孫超孤守涼州多少年了，也不見洛陽派一兵一卒渡過黃河，何況我們又在涼州之西，要等中原大軍來到張掖，那不知要多少年！一旦城外諸胡見我們勢力孤弱，起而圍攻，我只恐在座諸位都不得其死然！”
其時張掖城外，各部各族都虎視眈眈，而漢人又未團結起來，城內漢民都被回紇人壓迫得怕了，所以但聽得馬蹄聲響無不一驚一乍，烏愛農當機立斷，馬上派人向西馳報，結果不出數日，一支騎兵便擎着唐軍的旗幟奔到城外，軍隊的數量不多，卻是換過武裝的瓜北精銳——張邁在擊敗狄銀之後，大搜武器鎧甲，將瓜北的菁華部隊重新武裝，所以這支輕騎兵的戰鬥力已經不低。
聽說唐軍這麼快就抵達張掖，滿城響起了歡呼，烏愛農大喜過望，對張掖諸父老道：“我們盼中原天兵盼了幾十年也沒盼到，如今張大都護的義軍卻數日就到達，沙陀李氏與西北張大都護，誰對我們更加上心，今後我們該何去何從，大家應該心中有數了。”
因此迎接曹昆入內，將大唐的軍旗重新插上張掖城頭，當天滿城涌動，聲震百里！原本徘徊在城外的胡人部落則陸續退去。張邁在瓜北打的那一仗早已威懾甘州，連狄銀都被張邁生擒，其它部族誰敢輕易去摸張邁的虎鬚？
再過不久肅州城破的消息也傳了過來，同時涼州的留守兵將也傳來消息，希望張邁趕緊東巡，接掌涼州。至此涼、甘、肅三州連成一氣，漢家聲勢大壯。烏愛農傳出號召，臨近不但漢民城鄉羣相響應，連胡人也有二十六部表示願意遵命——甘州胡人的人口本已經逼近漢人，但瓜北一役其男丁損折殆盡，沒死的也多成了奴隸無法歸家，留在甘州的勢力已甚孤弱，沒有足夠的勇氣抵抗有張邁做靠山的烏愛農了。
在這個清晨，烏愛農拄着柺杖，倚站在城樓上，等待着來自四鄉八里的捷報。
張邁東巡的消息早已傳到，算算日子他如今應該已在肅州撫民，只等肅州寧定，就要進入甘州了。
烏愛農這時奉曹昆爲張掖的臨時留後，將城內壯丁都編入曹昆麾下聽起指揮維持治安，而曹昆也擁戴烏愛農作爲張掖的權司馬，署理甘州內外事務。在張邁抵達之前，烏愛農決定要獻上一封厚禮。
“爹爹！”烏愛農的兒子烏思仁跑上城來，興沖沖道：“爹爹，城外七十八鄉，都已經派出父老，今日黃昏之前會抵達城外，共迎張大都護！”
烏愛農叮囑道：“我剛剛得到消息，西北諸將已經拱戴張特使爲驃騎大將軍，以後要開口叫大將軍了。”
“是！”烏思仁說：“大將軍。”
烏愛農又問：“另外那件事情呢？”
烏思仁從懷中摸出一本本子來，說：“我和城中子弟二十五人，分頭往七十八漢鄉探訪，此外向我們投效的二十六部，也派了人去，已將每鄉每部丁口登記在此，尚未統計。”
烏愛農道：“拿來！”便在城頭點算，大鄉口數五六百，小鄉口數百八十，七十八鄉共計漢民兩萬三千四百人，丁一萬四千五百餘，二十六部口八千三百餘人，丁三千有餘，胡漢人口總共三萬八千人，加上城內軍民，剛剛過四萬而已。
然而烏愛農大筆一揮，卻將漢民數量變成了八萬六千人，丁四萬二千，烏愛農的次子烏思禮叫道：“爹爹，你算錯了。”
烏愛農道：“我算錯？沒錯！”
烏思禮道：“只有兩萬三千人，沒有八萬六千！”
烏愛農哈哈笑道：“錯的不是我，是你！甘州乃是大州，雖然淪陷數十年，但近十幾年已漸趨穩定，咱們漢家百姓，只要給個喘息的機會，很快就能恢復元氣的。這兩萬三千人的數目，放在二十年前也不止，藥羅葛氏統治甘州數十年，雖然欺壓我們，可也沒大肆屠殺，然而比之二十年前，人口卻不增反減，這是爲何？只因爲狄銀不但要徵收畝稅，還要徵收人頭稅，所以家家戶戶，藏丁的藏丁，匿口的匿口，造成戶口每況愈下的假象。現在張大將軍將至，諸鄉父老雖然應命前來，但畢竟沒和張大將軍接觸過，不知道此來是福是禍，所以都還不肯跟你說實話。但依我推算，二十年前最殘破的時候，甘州漢民亦應該有四五萬人，二十年過去，託了曹令公的福，甘肅二州與歸義軍沒有戰事，吐蕃自顧不暇，藥羅葛氏亦未對外大動干戈，這二十年又沒什麼大災荒，所以我料甘州漢民，口數丁數應該翻倍纔是。若將逃到張掖河上游以及祁連山區的山民也都搜刮出來，或者還不止。盛世戶口顯，亂世戶口隱，這些天我關注張大將軍的所作所爲，深感河西的亂世怕是要終結了。”
烏思禮想了想，說：“話是如此，但我覺得，爹爹，你不如還是將丁口的數字改回去的好。”
烏愛農問道：“爲什麼？”
烏思禮道：“咱們烏家雖然也出過將才，但看看這些天陸續進駐的大唐軍馬，那等雄壯，那等威武，咱們這一帶的子弟斷斷無法與之爭鋒，將來咱們烏家的出路，怕還是得在文治上尋思。可是要說文治，第一是丁口增長，第二是糧賦增多，你現在就將丁口數目寫明白了，往後還怎麼請功？”
烏愛農哈哈笑道：“孩子，你倒也聰明，不過有時候要小心，別聰明過頭了。這次來的人與別個不同，《安西唐軍長征變文》你沒聽過麼？來的這位張大將軍可是一個縱橫萬里的曠代英傑，從疏勒、龜茲的傳聞看來，他手下也必有熟悉文事政務的人才，那便與狄銀這等戎狄不同。再加上連慕容歸盈那樣的人也都投靠了他，你這等小伎倆只怕瞞不過他，到頭來徒增他的反感而已。”
烏思禮卻道：“會打仗，未必就能治國，這位張大將軍來自西方，誰知道他的文政如何呢？或許也只是一個比狄銀更野蠻的強主罷了。強主精於戰陣，未必精通庶務，我看我們不如做兩手準備，若來的是一個英主，我們便全心輔佐他成就王霸之業，如果來的只是個窮兵黷武之輩，那我們就設法自保富貴，料來他初得甘州，總得依靠我們這些地頭蛇。”
烏愛農不置可否，只是捻鬚。
這一日七十八鄉的父老漸聚，甘州殘破之餘也沒法提供食宿，都是這些人自帶乾糧，就在城樓下捱過了一夜。
第二日西面的消息不斷傳來，或說：“大將軍已經離開肅州了！”
烏愛農打聽各種情況，似乎龍家在新政權下並不受待見，然而張邁以龍家從攻狄銀有功，也就沒有褫奪他們的田畝，肅州只是換了一批防守人馬，文政一切照舊。
至於西面，折逋氏則不斷派出騎兵在焉支山一帶徘徊，似乎對張邁的東進充滿了戒懼。
折逋氏乃是涼州地區半漢化的胡兒，他們佔領了涼州城以外的大部分地區，奴役着成千上萬的唐人做農奴，但由於涼州乃是漢家重鎮，離中原又近，其族中聰明才智之士往往傾慕中原文化，又有部分人與漢家聯姻，因此族內分成兩派，一派主張恢復吐蕃傳統，一派則主張進於中華。
烏愛農對摺逋氏的動態十分關注，但張邁的大部隊到達肅州之時，他的先鋒——薛雲山與姜山便已先後抵達張掖，有着三千騎兵在城內坐鎮，況且肅州那邊又有大援在後，烏愛農對摺逋家便不怎麼擔心了。
到了黃昏時，前方地平線沙塵漸起來，七十八鄉雖然都答應派人來會，實際上抵達的只有七十二鄉，望見沙塵，紛紛叫道：“莫非來了？”
不久那沙塵蔽天而來，左右各三千匹駿馬疾馳而至，中間旗幟在風中獵獵作響，無數驕兵悍將擁着兩面大旗近前，一面寫着“唐”字，一面寫着“張”字。
這是連狄銀遇到也被殲滅了的大軍，眼看如此威勢，七十二鄉鄉民盡皆跪伏在地迎接，大部分人連頭都不敢擡。
大旗漸漸開近，烏愛農大喜：“來了！”拄着柺杖迎到城外，見車上坐着一男子，寬袍右衽，正冠而坐，歡喜地跪下迎接，道：“甘州留後烏愛農，率領甘州全城十二坊、城外七十八鄉、二十六部，恭迎我大唐欽差、驃騎大將軍！”
（未完待續）