屋子裡一片安靜，曹氏睜着淚眼呆看着，喃喃地道：“老爺——”
蔣錫也並不看曹氏，只道：“你是伺候過前頭太太的人，我出二百兩銀子給你置辦嫁妝，你脫了奴籍，出去正經嫁個人吧。”
“老爺！”白果往前膝行幾步，“奴婢不出去！”
曹氏終於醒過神來，指着白果道：“老爺心善，若不然你這樣爬牀的丫頭早該賣出去——”
“夠了！”蔣錫沉着臉打斷曹氏，終於轉頭看着白果道，“你才二十出頭，正是好年紀，很該出去找個年貌相當的人，嫁了他白頭到老。我都快四十了，做你父親也抵得，不要犯糊塗。”
“老爺——”白果淚流滿面，“奴婢不想要什麼年貌相當的人，奴婢只要伺候老爺一輩子就行。”
蔣錫長嘆一聲，轉頭吩咐小廝當歸：“去我書房裡把白果的身契找出來，再去賬房取二百兩銀子。”
當歸連忙答應了，只是這會兒大半夜的，去哪兒取銀子去。蔣錫也知道，便點了點頭對白果道：“你房裡的東西，你都帶走。”
白果哭得伏在地上：“老爺，奴婢無父無母，打小就被老爺太太買進來，才免得餓死街頭。這會兒老爺要趕我出去，我不如就死了也好……”
“說什麼死。”蔣錫有幾分蕭索地道，“年紀輕輕的說死，你可知有多少人想活着而不能呢。你家太太若是能活着，我不知有多高興……”
他最後幾句話說得很輕，只有身邊的桃華聽見了，不由得有幾分傷感：“爹——”
白果還想再說什麼，桃華嘆口氣，對薄荷擺了擺手，薄荷立刻上前，將白果架了起來：“姐姐，且先下去吧。”
曹氏本心極想把白果發賣出去，但現在蔣錫發了話要給白果放籍，她也不敢說什麼，只是一想到竟然要給二百兩銀子，就覺得一陣肉痛——她的女兒出嫁才得三千兩的嫁妝，白果一個丫鬟，竟然就得了二百兩。囁嚅着想說什麼，看見桃華在旁，又咽了回去，只小聲道：“桃姐兒，你看，這，這也太沒規矩了。”
桃華淡淡看了她一眼，扶起蔣錫：“爹，夜深了，我扶你去歇着。”剛纔一路過來，她已經都聽薄荷說了，蔣錫是宿在書房裡的，所以白果才能在過去伺候的時候悄悄上了蔣錫的牀。
若是別的時候，蔣錫宿在哪裡桃華都不管，然而今日蔣錫明明是席間飲酒過量，人都醉了，這時候曹氏不把人接回自己房裡好生照顧，居然就任他睡在書房，這又哪裡算得上盡到妻子的責任了？
曹氏被桃華這一眼看得後背有些發涼，不敢再說什麼，悻悻看着衆人都走了，才向女兒抱怨道：“你瞧瞧，這都成什麼樣子了，一個爬牀的丫頭不發賣了，反而給她這些銀子，這——這若是別的人都有樣學樣，這家裡的規矩還要不要了！”
陳燕也是半夜被折騰起來的，強忍着睡意道：“娘，你怎麼知道白果做了這事？”
曹氏恨恨道：“我哪裡知道，是茯苓見那丫頭半夜三更的也不回房，來告訴了我，我才找過去的。幸好我過去得早，還沒成什麼事，若不然只怕這丫頭就賴在家裡不出去了。我看剛纔桃姐兒看我就有些眼色不善，白果原是伺候過她親孃的，只怕心裡也偏着些兒……”
陳燕擡手揉了揉臉，疲憊地道：“好在爹爹打定了主意發嫁她，這事就算了了。花些銀子打發出去也好，總比留在家裡強。”
曹氏只是肉疼那銀子，忍不住嘀咕：“二百兩呢。若是給你，還好添兩副頭面……”
陳燕有些厭煩：“我也不至於就跟個丫頭爭什麼。”何況這銀子就是不給白果，也落不到她手裡。今日她連找桃華說話的機會都沒有，想來替劉之敬辯解的事兒怕是辦不成了，既如此，過幾天就要成親，也別鬧出什麼事來，平平安安地嫁過去，再慢慢籌劃日後的事吧。
曹氏也只是白嘀咕幾句，被女兒搶白了又想起蔣錫來：“醉成這樣了也不回房來歇着，若是回來了，如何能叫那丫頭鑽了空子。”
她這麼一說，倒提醒了陳燕：“娘你也是，如何就叫爹爹自己睡到書房去了？你說姐姐看你眼色不善，我看不是爲了白果，倒怕是爲了爹爹。”
曹氏今日因與小於氏和景氏談論送嫁妝鋪房的事，一顆心都撲在這上頭，見蔣錫去了書房也不曾在意。這會兒被陳燕一說，頓時有些惶恐起來：“這，這是你爹爹自己要去書房的……也是當歸那小廝可惡，怎的就把人扶去書房了！”
陳燕無語地看了她一眼。蔣錫兩個小廝，延齡是個機靈的，今日在二門上聽使喚，當歸卻是個老實的，自然蔣錫說什麼就是什麼。何況做人奴僕的，不聽主子的難道還能自作主張不成？因此這事兒怪不到當歸頭上，要怪只怪曹氏自己不上心。
然而畢竟曹氏操心的是她的婚事，陳燕這時候也顧不得別人，便只道：“娘下回記得，可萬不能再這樣疏忽了。”
曹氏連忙點頭：“等你嫁了，娘了了這些心事，就只管伺候你爹爹了。”
只可惜，曹氏沒有聽見蔣錫與桃華的話，否則就不會如此信心滿滿地覺得還有下一回了。
桃華此刻已經扶了蔣錫回書房。這書房裡雖然牀鋪也有，卻窄小得多，只是牀上的被褥卻是厚實的，且瞧着皆是八成新。蔣錫就着牀上坐了，見桃華伸手翻看被褥，便嘆了口氣道：“這都是白果張羅的。”
桃華剛纔在正院裡就想發火，這會兒聽見這個，眉毛終於豎了起來：“太太竟是不管的？”
蔣錫淡淡道：“她這些日子忙着燕姐兒，也顧不上別的。”略一頓，並不等桃華說什麼，便道，“你這回回來，想是能在京城留得久些？”
“若是皇上讓我主持種痘之事，怕就不是幾個月能回西北的事了。”桃華皺眉回答，還想再說家裡的事，“爹，總這樣子也不成……”
蔣錫擺了擺手止住她，續道：“既是能在京城多留些日子，我想——你把柏哥兒接到郡王府上可行？”
這說起來是不大合規矩的，然而蔣柏華年紀還小，安郡王府裡又沒有婆婆壓着，只要沈數點頭，也沒什麼不成的。
桃華微微一怔，忽然有點猜到蔣錫的意思：“爹你是要——出門？”
蔣錫點了點頭：“皇上封了我藥師，還許我逢縣衙府衙支錢支人，可是我這一年了都只在家裡看書，還沒出過門呢。這若是傳出去，還不叫別人說皇上看錯了人？好歹燕姐兒也叫了我幾年爹，我等她出了嫁，再把柏哥兒託給你，就再沒不放心的了，很該出去走走。”
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桃華本能地想反對：“爹你要去哪兒？”
“爹以前南邊是走了不少地方，如今想往北邊去看看。”這件事蔣錫早就想過了，只是因爲兒子放不開手，不曾拿定主意，“聽說東北纔多好藥，爹想去瞧瞧。現今春暖花開的，爹往北邊走，半年之內都是好季節，也不受罪。”
桃華原以爲蔣錫是因白果之事忽然生了離家之心，現在聽來倒像是早有計劃，阻攔的話到嘴邊又改了：“爹，我只怕你身子……東北那地方多山，聽說也不大安靜……”
蔣錫笑着拍了拍胸膛：“爹還沒到不惑呢，出個門怕什麼？放心，看爹這體壯如牛的，出去半年保準沒事。”
桃華剛覺得眼睛有點兒酸熱，立刻就被蔣錫這句體壯如牛逗得笑出來：“爹！”
蔣錫摸了摸女兒的頭髮：“你也大了，如今嫁了人，女婿也好，你自己也有本事，爹放心。柏哥兒就先交給你了，我就只不放心他，若交給你太太，只怕就給帶壞了。”
“那家裡的事——”既然蔣錫已經打定了主意，連計劃都做好了，桃華也就不再攔阻，“且您身邊也得帶着人，延齡和當歸都得帶上。別看皇上許了您在衙門裡支人，到時候這些人用不用心且兩說着呢，何況也不好叫他們伺候人……”
“這你都放心。”蔣錫胸有成竹，“延齡機靈，家裡門上不能沒個人，我就帶當歸去。至於家裡的事——外頭的生意我都交待了掌櫃的們，賬房上每個月按例撥銀子到家裡來，其餘的賬目都等年下我回來再看。總歸內宅就這麼點事，由着她折騰去吧。”
桃華想了一想：曹氏這等於是被圈了起來。外頭的生意她插手不上，無非就是後宅的衣食，每月銀子有限，她就是可着勁兒的造也折騰不了什麼。
“我跟他們都說了，若有什麼事兒，就去找你。”蔣錫嘆了口氣，“爹沒能替你做什麼，倒叫你出了嫁還操心孃家的事兒……”
桃華推了推他：“瞧爹說的，難不成我出嫁了就不是爹的女兒了？這般見外，我可要生氣了。”
“不見外不見外。”蔣錫連忙改口，“什麼事兒交給你，爹放心。這時候也不早了，你回去歇着吧，今晚這鬧成這樣，真是……”萬一讓女婿因此留下什麼不好的印象怎麼辦？
“那爹歇着吧。”桃華是已經出嫁的女兒，也不好深夜在父親房裡留得太久，摸過了牀上被褥厚實，一應用具都是齊全的，便起身出了書房，徑往白果房裡去了。
白果正怔怔地坐在房裡發呆。
茯苓和白果同住一房，見她夜不歸宿便去報了曹氏，萬沒想到竟揪出白果爬了蔣錫的牀。她到了曹氏這邊之後，總是被白果壓着一頭，便是後頭成了曹氏和陳燕的心腹，也仍舊越不過白果去。今夜竟意外地鬧出這事來，原是心裡趁願，誰知道白果不單沒捱打沒被髮賣，反而要放了身契，還得了嫁妝銀子。
若是此刻曹氏說要放了茯苓的身契，茯苓倒未必情願。奴籍雖是賤籍，但孤身女子放出去舉目無親，未必就比做奴婢好多少。若是攤上主家寬厚，或有幾分富貴權勢，那日子或許比普通小百姓還好些。
茯苓也就是爲了這個，才挖空心思要陪着陳燕嫁去劉家——那可是翰林老爺，非進士不入翰林，非翰林不入內閣，若是將來能當上大官，連帶着奴婢下人們也是雞犬升天。若讓她在放籍與陪嫁之間選一條路，她一定選後者。
然而雖然並不想放籍，她看見白果放了籍仍舊心裡不自在——由賤而良，這也是多少人求而不得的，白果怎麼就能在做了這樣的事之後仍舊得了這樣好結果呢？
白果剛回來的時候，她原是想譏諷兩句，誰知纔開口就被薄荷瞪了回來。從前在桃華院裡伺候的時候她並不把薄荷當回事，可如今身價卻是大不相同了，何況薄荷從西北迴來，身上不知怎麼的就多了一股子勁兒。茯苓形容不出來，卻本能地有幾分畏怯，只得坐在一邊不說話了，此刻見桃華進來，更是嚇得連忙跳起來請安。
桃華沒心思跟她說話，擺手將她打發出去，便關起門來看着白果：“你膽子不小。”
白果撲通一聲跪下了：“奴婢該死，不該算着王妃今日住在家裡就生這念頭。但奴婢實在是心疼老爺，只想着一輩子伺候老爺，也讓老爺過得舒心些。求姑娘做主，奴婢什麼都不求，只求留在老爺身邊。”
桃華默然片刻，示意薄荷把人扶起來：“我不能給你做這個主。要怎麼做都是父親決定，我做女兒的，不能越俎代庖。”
白果絕望地看着她。桃華把目光移開：“你收拾一下東西吧，明日會有人帶你去脫籍。我叫人給你在外頭租個小院子，你自己想想要做個什麼營生養活自己。”她略微猶豫了一下，還是道，“父親打算等燕姐兒出了嫁就出門往東北去，看看那邊的藥草。”
白果原是滿心絕望，恨不得就在這房裡一頭碰死，但聽了桃華最後這句話，又彷彿黑暗之中忽然投進一線光明，愣了一會兒才琢磨出一點意思來，頓時欣喜若狂，正要再跪下來道謝，桃華已經出了房門，回自己院子去了。
白果這事兒雖在蔣家得算件大事，但因爲桃華素來治下有方，如今又成了郡王妃，說出來的話誰敢不遵？故而曹氏雖然鬧得府裡衆人都知道了，卻並沒個敢到外頭去說嘴的，連蔣家另外兩房都不知道。也就是第二日靜悄悄將白果送了出去，又提了下頭一個二等丫鬟上來頂了白果的位子，曹氏給改了個名叫橄欖。
到了送嫁妝那日，小於氏和景氏過來，也自不會注意一個丫鬟存在與否，徑自按着規矩將二十四擡嫁妝送去劉家，並進新房鋪陳。
不過等從劉家回來，景氏的臉色卻不是很好，她的丫鬟銀針私下裡又拉了薄荷去說話：“那劉太太一雙眼睛緊盯着嫁妝，我瞧着那樣兒，怕是每個箱子裡裝了什麼，都被她記在心裡了。”
這送嫁妝，又叫曬嫁妝，擺在男家院子裡，本就是讓衆人來看的，以顯示女家對自己女兒的看重。然而來看嫁妝的也沒有劉太太那等模樣的，只差拿個賬本把每樣東西都登記起來似的。
景氏孃家是大商人，來往應酬極多，沒少看別人家曬嫁妝，可如劉太太這等嘴臉的卻是少見。她對陳燕倒沒有什麼感情，主要是要賣桃華一個人情，便特地又叫銀針把這事兒透給薄荷聽。如此可進可退，若是桃華不想管陳燕的事，也可以當不知道。
薄荷也曉得景氏的意思，抿嘴笑道：“聽說劉家家風節儉，大約也是怕新媳婦兒不知持家，再把嫁妝胡亂花費了的意思。”
銀針一聽這意思，就知道桃華是不想管的，馬上打住話頭，笑道：“也是。都說讀書人家規矩大，看來果然如此。說起來後日燕姑娘嫁過去，王妃也了卻一樁心事。聽說皇上讓王妃回來就是想讓王妃主持種痘之事，這怕是馬上就要忙了吧？”
“可不是。今日王妃就又進宮了呢。”其實進宮是爲了給陸寶林和袁淑妃診脈的，不過對外只說是爲了商議種痘之事，薄荷當然不會說出來。
銀針小聲道：“都聽說這種痘好，說是種了痘之後連藥都不必用，發發熱就好了？”
蔣鑄雖然做了鹽課司提舉，但在任上卻是一分銀子都不收的。能有這個底氣，當然因爲家裡自有進項，用不到收外頭人的孝敬。如此一來，景氏這個賢內助就得把家裡的生意做好。
這次種痘是件大事，既是爲了治病，自然少不了藥材，景氏動了這個心思也是合情合理的。畢竟若是蔣鑄供應藥材，必定保質保量，雖要賺錢，也是絕不會以次充好的。
薄荷搖了搖頭：“這種痘當真是不用什麼藥的。這事兒西北那邊都知道，各家種痘，一個孩子只收五十文，就是因爲並不用什麼藥材，否則如何能這般便宜。”
這種事也沒必要隱瞞欺騙，因爲一打聽就能打聽到，故而銀針並不懷疑，轉頭就將這話轉告了景氏。景氏聽完嘆了口氣：“竟真的不用藥，桃姐兒當真神了。”
蔣蓮華在旁邊做針線，聞言笑了笑道：“我說娘不用去問。若有用藥的地方，三妹妹必定找咱們來的。只要藥好，三妹妹何必不照顧家裡人呢？”
景氏白她一眼道：“我這不是怕桃姐兒礙着外人的眼光，不好用家裡人嗎？”
蔣蓮華笑道：“內舉不避親，三妹妹纔不是那等人呢。”
景氏看女兒做的荷包針腳雖然不算極細膩，卻是顏色鮮亮花樣生動，不由得又觸動了些心思：“你年紀也不小了……”這親事也沒定下來呢。
蔣蓮華低着頭做針線，並不說話。景氏看她這樣兒就想嘆氣：“歐家是好人家，不然你祖父當初也不能說給桃姐兒。如今歐家哥兒已經中了貢士，聽說還是中在前頭，若是殿試時不出岔子，至少是個二榜。少年進士，極難得的，也不知多少人家搶着要呢，也就是看在你祖父和歐老太爺是好友的份上……”
景氏也是爲女兒的親事操碎了心。蔣蓮華今年十七，按說這個年紀不出嫁都要算晚了，更何況還沒定親事。她原是想着崔家的崔敬，然而熱臉貼了幾次冷屁股也甚是無趣，何況崔家現在跟桃華又有那麼點微妙的關係，這事兒也就放下了。
應該說，桃華嫁爲郡王妃之後，家裡的姐妹們身價也長了。蔣丹華那是自己心大，纔看這個不中看那個不上，景氏卻不是如此。蔣鑄如今還在提舉的位子上，就再過幾年做得好，大約升個四品也就到頭，畢竟不是正途走出來的，比不得那些科考中的人。
景氏也不打算把女兒嫁到什麼高官顯宦的人家，只要挑個五六品的官兒，有些家財，門風清正，男子自己也上進，這就是最好的了。無奈別的好說，家風清正這事兒難講，這次是蔣鬆華回來說起了歐家的哥兒，景氏就動了心。
蔣蓮華將繡了一半的荷包鋪在膝上，低着頭道：“歐家公子自然是好的，只是歐太太難相與。當初三妹妹與他家爲何沒成，娘可想過？”
景氏是個人精子，這種事如何想不明白：“還不都是那天殺的承恩伯！好在這惡有惡報，他如今——桃姐兒也嫁了安郡王，老天有眼。”
蔣蓮華淡淡一笑：“娘也說是承恩伯的錯，三妹妹何嘗有錯了？可歐家怎麼就不明白這個道理呢？”
景氏乾咳了一聲：“門風不同，歐家是要個安分守己的兒媳……”不要會在外頭拋頭露面的。
蔣蓮華擡起眼睛，笑容中略有幾分譏諷：“安分守己……若是娘嫁到歐家，歐太太可會滿意？”
“你這孩子，這是怎麼說話呢——”景氏雖然板起臉，心裡卻也嘀咕。她做姑娘的時候就能跟母親去店鋪裡看生意，成親之後依舊如此，真算起來，她也屬於拋頭露面一類的。
蔣蓮華又淡淡一笑：“這樣清正的門風，我怕是過不得。我也不求夫婿將來功成名就，能得個知心人，閒來走走大江南北，學那賭書潑茶的興致，也就夠了。”
她說罷就起身：“昨天那幅畫兒還沒畫完，我先去書房了。”扔下景氏衝着她的背影發呆，也不知是該贊女兒頭腦清楚，還是該罵她異想天開……