蔣杏華跟在桃華身後走出門，無聲地舒了口氣。她自然是看見了小於氏和蔣丹華的神情，於惶恐之中又有幾分痛快——她們雖生氣，卻又不能把她怎麼樣，至少現在不能。
興教寺這邊的藥圃，種的都是北方常見常用的一些草藥。寺廟中的和尚，頗有些通醫術的，不但平日自己寺裡和尚有病痛不必求醫，還時常搞個義診什麼的，給請不起郎中的窮人看看病。因此，寺廟後邊就開出了一塊藥圃來，種些金銀花、甘草、柴胡、白芍之類。
興教寺雖不是皇家寺廟，但當初太-祖起事，得過興教寺的援助，因此立朝之後，將寺廟周圍一大片土地都封給了廟裡，便是一塊藥圃佔地也不小，這時候藥草開了花，五顏六色一大片看起來也頗可觀。
不過蔣老太爺要看的不是這個，帶着蔣錫等人走到藥圃一個角落，便指着道：“瞧，這就是海船帶回來的。這個叫番椒，與咱們的花椒雖佔了同一個字兒，卻是不一樣的東西。據說其味辣，其性熱，能溫中健胃，散寒燥溼。不過此物味道實在太重，聽說興教寺曾想用它下藥，卻少有人能受得了。”
蔣錫立刻來了興致，整個人都快彎到籬笆裡頭去了：“竟這般厲害？”
桃華卻站在那裡呆住了——番椒！喲，這不就是辣椒嘛！對了，辣椒最早的記載就出現在明朝高濂的《遵生八箋》裡，而且最初是做爲藥用和觀賞植物的，並沒有被端上餐桌。難怪她從來沒有吃過辣菜，原來還以爲是生活在無錫一帶，南人尚甜不尚辣呢。
“伯祖父，這東西的種子可能向寺裡討一點嗎？”一想到什麼水煮肉片、辣子雞丁、剁椒魚頭什麼的，她就覺得口水要流出來了。
蔣老太爺聽出了桃華聲音裡的雀躍，有些奇怪地看了她一眼：“應該可以。你要這個做什麼？以前可是曾經見過？”
“只曾聽人說過，不曾見過。”桃華再次睜眼說瞎話，“彷彿聽說有人用這個番椒製成膏藥，外敷可治關節冷痛。若是能討些種子回去種活，倒可試試。”
蔣老太爺很喜歡桃華這種什麼都想動手試試的實幹精神：“一會兒我去找知客僧人問一問，討些種子給你。”這番椒並未被興教寺大量使用，現在種這一畦與其說是爲藥用，倒不如說是爲了展示本寺有舶來之物，討香客們一聲驚歎罷了，想必不會吝嗇一把種子的。
桃華興奮不已，正在幻想着會立刻豐富起來的餐桌，就見蔣老太爺往前走了幾步，跟人打招呼：“老歐，你怎的也來了？”
一擡頭，前些日子壽宴上見過的歐老爺子，身邊跟着少年歐航，後面還有一個青衣素裙的婦人，正沿着小路走過來。
歐老爺子和歐航身上穿的也是素面無紋的衣袍，見了蔣家人便快走了兩步：“巧得很。今日來寺裡上一炷香，想不到在這裡遇到。”
兩位老爺子寒喧，後面的人已經在行禮了。蔣錫自是要向歐老爺子行禮，那素衣婦人也半身隱在歐老爺子身後，向蔣老太爺行了禮，隨即就側過身去，並不正視蔣錫。
桃華看她的作派，就猜到這位定然是歐航的母親，歐老爺子的寡媳了。想來一家三口是來爲歐老爺子已逝的獨子上香，倒是巧得很居然碰上了。
藥圃這裡人雖少，畢竟是外面，蔣老太爺寒喧過後，便邀歐家人往蔣家的禪房裡去歇歇。歐老爺子爽快地答應了，看着桃華和蔣杏華笑道：“這是你的兩個孫女兒？果然都生得水靈，你好福氣呢。”
蔣老太爺指着蔣杏華道：“這個是我孫女兒。”又指着桃華道，“這是我的侄孫女，今年十四了。”
桃華拉了蔣柏華的小手上前行禮，歐老爺子捋了鬍子笑道：“有長姐風範。”
蔣老爺子略有些得意地道：“何止。她娘去得早，家裡事現在都是她操持呢。”
桃華略微有點尷尬，繼續向歐太太行了禮。歐航臉上微有點紅，可能不常跟女孩子見面，也向桃華姊妹揖了一揖，桃華和蔣杏華連忙福身回禮。蔣老爺子笑着道：“通家之好，也不必這麼生分，該是見個禮的。”
一行人一邊說話，一邊往禪房走。蔣錫抱了蔣柏華，幾個男人在前頭說話去了，後頭桃華就必得跟歐太太一起走。歐太太看起來身子也不是很好的樣子，不知是不是身上衣裳顏色太素的緣故，顯得臉色也有些蒼白，一邊走一邊含笑打量桃華：“聽說之前一直是在無錫住？那是好地方，江南水土養人。”
桃華只要願意，跟什麼人都能說上幾句話的：“是無錫。小地方，只是氣候溫和些，不像京裡乾燥。”
歐太太微笑道：“無錫蠶桑之地，魚米之鄉，可算不得小地方了。”她說話不緊不慢，聲音又很柔和，聽着十分舒服，“從前經過蘇州，原想去瞧瞧，只可惜不得空兒。”
桃華笑道：“去了蘇州，也就跟到無錫差不多了，氣候風景都相似的。”
歐太太點頭笑道：“說的也是。別的倒也罷了，我就愛江南那園林，跟北邊的大不一樣。”
這個話題既安全又能讓人有發揮餘地，反正不外乎是南方精緻北方大氣，如此而已，差不多的人都能說出幾句來，若是沒去過的人，聽着也有興趣，是一個萬金油式的話題，連蔣杏華都說了幾句話。
桃華總覺得歐太太似乎一直在審視自己，那目光並不明顯，卻屢次在自己不經意的時候投過來。並不是有惡意或者別的什麼，只是總能讓她感覺到，從而有幾分不太自在。
此刻已經走回了寺廟之內，前方佛殿裡一羣丫鬟們簇着個衣飾華麗的女子出來，恰好跟桃華走了個對面。這女子小腹微微凸起，一手搭着丫鬟，一手扶着自己的腰，竟是個孕婦。桃華下意識地往旁邊讓了讓，誰知這女子看見她卻停下了腳步：“喲，這不是——蔣大姑娘嗎？”
桃華微有些詫異地擡頭看去，發現這女子居然就是剛纔在承恩伯馬車裡露過臉的那位。二十歲左右的年紀，生得倒是俏麗，只是眉眼間帶着些戾氣，不像個良善之輩。
“蔣大姑娘可真是貴人多忘事，看來是早不記得我了。”女子塗了蔻丹的手指捏着塊輕綃帕子，裝模作樣地在嘴脣上按了按，“當初蔣大姑娘串通了郎中來說什麼蟹黃的時候，大約也沒想着能有再相見的一天吧？”
她一提蟹黃，桃華突然記起來了：“你是——琥珀？”南華郡主的貼身丫鬟，在賽螃蟹裡用真蟹黃的那個！
“是啊，就是我。”琥珀把頭一昂，滿眼的恨意，“當初，我可是被姑娘害得不輕呢。”
“這話說得奇怪了。”桃華眉頭一皺，“難道郡主用的菜裡不是被人下了蟹黃？至於這蟹黃究竟是怎麼回事，我一個外人可不知道，想來郡主自然能查清楚的。”
當時蘇老郎中只是指出了蟹黃於南華郡主的病有所妨礙，而菜裡又確實使用了過量的蟹黃，之後南華郡主是如何審問自家下人的，桃華和蘇老郎中根本沒去打聽——別人家的陰私之事，知道得越少越安全。看琥珀這個樣子，定然是不在江家了，但她又是怎麼到了承恩伯家的，難道是被南華郡主送了人？但是這一切都是琥珀自己做下的事，與別人何干呢？
琥珀五根手指緊緊地捏着帕子，看着桃華在陽光下透着健康紅暈的臉，恨不得撲上去狠狠地抓一把。她在南華郡主身邊服侍的時候，就對風度翩翩的江悟心生愛慕了。文氏過門數年不孕，南華郡主愈來愈是不滿，她心裡的熱望也就愈來愈大，直到那日在惠山寺，南華郡主讓她也來拜一拜菩薩的時候，達到了最高峰。
如果不是桃華看出文氏有孕，只要她在佛前磕下頭去，這名份就算是定了。等回了京城，文氏有孕自然不能伺候丈夫，那時不就是她的機會了？可是桃華一句“恭喜江少夫人”，把一切都打破了。
她恨文氏肚子裡那個孩子，倘若沒有這個孩子，南華郡主一定會把她給江悟的。可是有了這個孩子，連南華郡主都像是忘記了她，只顧圍着“孫子”團團轉了。
恨着怨着，她漸漸的失了理智，等她回過神來的時候，又是這個蔣桃華，帶着個什麼郎中過來，揭破了真相。明明那時候她已經把菜都打翻了，這個姓蔣的丫頭爲什麼要那麼精明，竟然跑出去嘗那菜！
南華郡主大怒。如果不是因爲文氏有孕不宜見紅，也許她當場就會被打死了。結果南華郡主沒有打死她，卻叫人把她賣進了風塵之地。
雖然自幼就被賣做丫鬟，但江家高門大戶，做到一等丫鬟之後也是錦衣玉食的，更沒有那些不規矩的事兒，琥珀偶爾從小廝們嘴裡聽說幾句風塵事，只覺得可笑，卻從不知道那究竟有多可怕。及到她自己置身其中的時候，她很快就崩潰了。
在倚紅樓的那段日子，是她一生的噩夢。幸好老天爺還垂憐她，進去不滿二十日，就遇上了承恩伯。
承恩伯于思睿乃是中秋節回鄉爲父親掃墓的。於家祖籍鹽城，雖然現在原籍族人不多，但祠堂卻還在那裡。于思睿此次回鄉，一者掃墓，二者也要修修祠堂。一切忙完，他就沉浸在江南美人的溫柔鄉里不想走了。
自鹽城而揚州，然後南京鎮江，最後在倚紅樓裡點到了初初掛牌的琥珀。當然，那時候她已經改名叫胭脂了。
胭脂是北地人，身材高挑健美，與江南瘦馬是兩種風味，倒也有些本地商人肯出銀子梳攏，爭這頭一夜。
對於思睿來說，他在京城就整日廝混於風塵之地，如胭脂這樣的女子不知見了多少，並不稀奇。無奈此人素來愛在花柳叢中爭勝，哪怕推出來的是一頭母豬，他也不能容別人風光佔了頭籌。
這些南商們都是精明人，于思睿那派頭，又是京裡來的，瞧着就不是一般人。所謂民不與官鬥，商人們無端更不願意得罪人，也就讓于思睿拔了頭籌，抱得美人歸。
胭脂自然是知道承恩伯其人的。于思睿是太后的親侄兒，南華郡主是太后的養女，真要算起來，比別人還該親近些。于思睿十□□歲的時候，太后還曾想過要把南華郡主嫁給他呢。只是那個時候他紈絝的名聲就傳出來了，南華郡主自然不肯，反而是自己瞧中了江郡馬，偷偷求了先帝，下了指婚的聖旨。
南華郡主心裡其實是厭惡于思睿的，有了這件事之後就更是躲着于思睿，因此胭脂雖然久聞承恩伯大名，但並未謀面。現在遇上，她便清楚地知道，這是她的救命稻草，而且可是是最好的一根了。
應該說，胭脂用的法子並不怎麼高明，她還透露出了自己是南華郡主的丫鬟，只是把自己爲私心下蟹黃的事說成是爲了讓南華郡主多進飲食。這辦法要是換了旁人，肯定會離這個燙手山芋遠點再遠點——君不見當初發賣她的那個人牙子，就壓根沒敢將她直接賣進無錫的青樓裡，而是輾轉賣到了鎮江嗎——然而誤打誤撞的，卻正好在於思睿身上發揮了效用。
當年太后有意撮合的事，于思睿是知道的。其實他不大滿意南華郡主，嫌她長得不夠漂亮，然而當知道南華郡主也不滿意他的時候，這心裡就不對勁了。此等劣根性不必多說，很多人都有這種“我可以不要你，你不能不要我”的心理，所以南華郡主若是不痛快，他就比較痛快了。
抱着這種心理，于思睿給胭脂贖了身，準備把她帶回京城，逮到機會還可以在南華郡主面前露一露，想必南華郡主會很不痛快的。
或許是胭脂否極泰來，又或許是她的確宜於生養，回京城沒幾個月，她就被診出了喜脈。
這下子她可算是一步登天了。于思睿二十歲上由太后親自做媒，給他選了一位大家閨秀爲妻，女家迫於於半朝的勢力，不得不含淚答應。結果於思睿成親之後仍舊流連花叢，連妻子的陪嫁丫鬟也要摸上手，鬧得家裡不成樣子。
其妻原是性情溫和之人，鬥不過這等無賴，成婚三年之後就鬱郁而亡。
太后自然是毫不在意女家的傷痛，很快又給於思睿娶了一房，然而這位也不見得命好，五年之後好容易懷了身孕，卻被于思睿新納的一個丫頭衝撞了，難產血崩。丫頭固然是被打死了，主母也是一屍兩命。
那之後，京城裡有適齡閨女的人家見了于思睿無不畏如蛇蠍，這位繼室於夫人死後一年之內，京城裡男婚女嫁突然多了起來，頗有些人是爲了避免於思睿妻孝滿後會禍害到自家女兒頭上，不得不趕緊給女兒挑個夫婿出嫁。
不過於思睿自己也不想續娶了。當然他絕不是爲了少禍害人，而是覺得連娶兩任都不漂亮，且還要管頭管腳極不自在，索性不要了。太后當然不肯，可侄子已經是而立之年，那陣子又正值先帝駕崩，太后忙着別的事，也就顧不上他了。
至於于思睿的親孃，三年前就已經過世，家裡也沒人管他。如此一年兩年，十年八年，承恩伯府裡一直沒有女主人，于思睿倒覺得更自由了。美中不足的是，他也沒有兒子。
沒兒子，對一個年近四十的人來說，是個大問題。于思睿再沒心沒肺，這件事上也得尋思一下——就不說什麼不孝有三無後爲大，單說他這家業傳給誰呢？沒有嫡子，哪怕生個庶子出來，依着他在太后面前的臉面，也能襲爵。總不能拱手把這家業給了別人吧？
承恩伯府後院花團錦簇，有姨娘名份的就有六七個，通房丫頭更是數以十計，這裡頭還不包括他強搶過後來又送回去的民女，也不包括被他強上了手跳井上吊的老實丫鬟。然而這麼多女人，只有兩三個曾經懷過孕，而且不知是被人下了黑手還是整日裡琢磨爭寵花了太多精神，除了他第二任妻子懷胎到了七個月，其餘的人都在四五個月上就小產了。
因爲子嗣艱難，所以胭脂這一診出有孕，馬上就被捧上了天，不但立刻就得了姨娘的位份，而且一應供奉都是上好的，真是穿着綾羅綢緞，吃着山珍海味，睡到日上三竿，還有下人噓寒問暖，從物質層面上來說，已經完全符合甚至超出了她之前的期望。
然而正所謂人心不足蛇吞象，又說人缺少什麼就最想要什麼。胭脂從前最想在江悟那裡做個姨娘，爲他生下一子半女，安享榮華。現在這願望實現了三分之二，剩下的那三分之一就格外的令人嚮往起來。是的，她思念江悟了。
承恩伯爵位雖高，可惜他不是江悟。不要說年紀大了七八歲，就說他在酒色中浸泡出來的模樣，也根本無法與英俊倜儻的江悟相比。胭脂不止一次在深夜中摸着肚子想：假如這個孩子是江悟的，那該多好？
想得越多，她就越恨。既然她能這麼快懷上于思睿的孩子，若是當初到了江悟房裡，一定也能很快懷上江悟的骨肉，那麼她今日該有多快活？
可是如今這個下場，能怪誰呢？怪文氏不該有孕，怪南華郡主不顧主僕情份？怪了，又能怎樣，難道還能報復不成？當然是不能。但有一個人卻是可能報復的，就是蔣家那個給文氏診出喜脈，攪了她好事的大姑娘！只要她生下了承恩伯的長子，在承恩伯府裡站穩了腳跟，說不定就能借着承恩伯的勢——唯一的遺憾是，蔣家在無錫。
胭脂再沒想到會在京城見到桃華的。因爲承恩伯府幾胎都是四五個月上沒了，現今她的胎也快四個月了，于思睿想想，還是覺得來興教寺拜拜菩薩更穩妥。
菩薩保佑胎兒靈不靈驗，這個還有待後續觀察，然而現在胭脂覺得，菩薩至少對她還是不錯的，這不，已經把仇人送到眼前來了，此時不報，更待何時？
“唉喲——”倚紅樓裡那一個月的調-教還是有效果的，胭脂只是稍一思索，就抱着肚子彎下了腰，旁邊的丫鬟婆子們頓時着了急：“姨娘，姨娘怎麼了？”更有一個機靈的指着桃華，“就是她驚了姨娘的胎氣，快把她抓起來！”
這一下亂成一團，蔣老太爺等人在前頭，才聽見後頭亂起來，就見有兩個丫鬟衝上來要抓桃華了。一旁的歐太太已經被人推開，蔣杏華嚇得臉色發白，呆站在那裡不知如何是好。
桃華當然不會就站在那裡讓她們來抓。這些丫鬟們都是在室內服侍的，那點子力氣大概也就夠端端茶收收衣服，叫她們打盆洗臉水來都帶着小丫鬟，自己頂多只把水盆從門口捧到室內，還要抱怨一聲手腕酸。
桃華卻不是那等橫針不拈豎線不拿的人。蔣家下人少，許多事情都是自己做。且蔣錫不大管這些事，桃華平日裡下廚也好，自己種些草藥也好，甚至到藥堂裡去幫着搬搬藥油藥酒罈子也都是做過的，力氣比這些副小姐們還要大些。兩個丫鬟的手才伸出來，就叫她一把抓住了其中一個的胳膊，往手肘末端用力一捏，那丫鬟頓覺一條胳膊都酸癢麻痛起來，哎喲了一聲，就被桃華推到另一人身上去了。只聽撲通一聲，兩人滾到了一處，四隻繡鞋亂蹬，一時爬不起來。
蔣錫把蔣柏華往伯父手裡一塞，就要跑過來，卻聽有人大喊了一聲，接着四五個身穿青緞號衣的人簇着箇中年人過來，就把他堵在了外圍。
胭脂拿帕子把眼一抹，就流下了淚來：“伯爺——”