在宮門口與滎陽公主會合，滎陽笑着說道：“太后身體不適，免得你還要去慈寧宮一趟的。怎樣，還好吧？二位娘娘對你還算不錯，母后以前見敬王妃時，都沒讓她這麼輕鬆，莊王妃和仁王妃在太后面前更加拘束不安，你倒是一派從容自然！”
小喬看了看緩緩跟在後邊的幾個教引嬤嬤，對着滎陽燦然一笑：
“還不是因爲有姐姐在旁？我一見着姐姐，心立刻就定下來！二位娘娘也很親切和氣，說話如述家常，便不覺得害怕了。”
滎陽伸手摸摸她嫩滑如嬰兒肌膚的臉龐，嘆息道：“瞧這粘人的小模樣，怪不得四弟如此疼愛！德妃娘娘是個真正和氣慈善的，淑妃卻罷了！本來這次召你進宮由德妃出面，她非要和德妃一同見你，那份心思誰看不懂？你給她應盡的禮數就好，也不必想太多！”
進了一趟宮苑，總算是了了一件事。小喬卻對那四個教引嬤嬤發了悚——宮裡出來的，說不定論品序她們還算得上是個官兒呢，可不是老外公給她請的鄉間教引媽媽，任由她隨意糊弄，奉了二位貴妃之命，自是要盡心盡責地教導，看來不能馬虎了，得認真學習才行。
仁和殿上，參加殿試的貢生們贊拜行禮畢，經皇帝隨機點了幾個人上前提問，然後便頒發策題，貢生們題卷在手，即緊張地埋頭答題，皇帝離開龍座，下殿親自巡看一番，展目四顧，發現今科盡是年輕才俊居多，不禁展顏，爲不致打擾到考生思緒，影響答題，皇帝悄然轉身。負手離去。
共四道時務題，限時答題，日暮交卷，由才子們盡情揮灑才華，展示智慧。
秦澄跟在身後稟報：文華書院院長許鳴風等着覲見。
皇上笑道：“你去，帶他在仁和殿外巡看一回，身着文華書院藍衫的貢生，可不是大半。而只是小半！”
秦澄應聲下去，卻見另一名近侍張童從階下順側邊拾級而上，看他走近來行過禮，問道：
“你怎麼來了？宮裡都弄好了？”
“遵皇上旨意，西域來的這批貢品已交由德妃娘娘和淑妃娘娘共同打理，淑妃娘娘因見奴婢在旁只是閒着，說皇上身邊不好缺了體己的人，打發奴婢回來。”
淑妃是個精巧細緻的，這點德妃卻不及她。
皇上點頭道：“黃小姐可入宮了？”
“黃小姐得了傳，早早便在宮門處候着。已經覲見過二位娘娘，二位娘娘都對黃小姐十分滿意。各自都有不少賞賜，淑妃娘娘還給了兩塊珍貴華麗的紫狐皮毛！”
“是嗎？那紫狐皮毛可是極爲難得，朕剛給了淑妃，她還未捨得縫製穿用，便給了黃小姐？”
皇上微微一笑：“今日仁和殿上未決出勝負，狀元不知是誰，內苑倒是有人得了好彩頭。也算一個狀元嘍！”
張童抿了抿嘴，秀氣的臉上現出笑意，左右看了看。終是忍不住，躬身說道：
“皇上，黃小姐她、她……”
“她怎麼啦？”
“她是那天金福大酒樓女扮男裝的韋越雲、韋小姐！”
“什麼？”
皇上正要舉步走下臺階，猛地頓住腳，險些站立不穩：“怎麼回事？那小妞妞不是商家女麼？何以又成了三品官之女黃文嬌？你你……莫不是眼花了？”
看到皇上一張臉沉下來，張童也忙端肅起來：“皇上，千真萬確！奴婢特意去到德妃娘娘身後站着看了看，是她！”
皇上狐疑道：“難道是人有相似？”
張童說：“稟皇上：實乃一人！奴婢與跟隨黃小姐的端王府侍衛閒話，侍衛並不隱諱，直說便是韋越雲——黃小姐在江南投靠外祖父時，外祖另給起的名和姓！此事太子爺、敬王爺都知道！”
“爲何朕不知道？”
“想是覺得些微小事，無關緊要，皇上不知道也無妨！”
“豈有此理！都要做朕的兒媳了，怎可以不知道？”
皇上臉色變幻幾下，轉頭見到殿角走出秦澄，後邊跟着一本正經、揹着手踱着方步的許鳴風，不由得哼笑兩聲：
“不讓朕知道……不讓朕知道險些兒就要壞事！”
此時看到許鳴風，皇上心裡大爲舒暢——許鳴風這老小子眼力夠毒的，一眼看上小妞妞，想拉回去給他兒子做媳婦！好在小妞妞先與趙瑜訂了親……原來、原來小妞妞就是小喬啊！這般乖巧伶俐，怪不得瑜兒念念不忘，非她不可，不錯不錯！那天看着許鳴風替他兒子打算，自己心裡還悶悶的，想着這小妞妞爲何生在商賈家，若是給了趙瑜豈不挺好？那小子正爲不要妾侍與太后打擂臺，真給他只怕也會找藉口推拒掉，可那小妞妞確實稀罕，讓許鳴風求得去做兒媳實在可惜！卻沒想到……哈哈！世事奇妙，真真有趣啊！
許鳴風上前來作勢要給皇上下跪請安，皇上呵呵笑道：
“免了！陪朕去偏殿飲茶，手談一局如何？遲些時也能略知點風聲，看狀元是誰！你剛纔也瞧見了，殿中參考的貢生中並不是你的學生居多。我可有言在先，今科狀元若不是文華書院的學子，你這浮誇之風可就坐實了！乖乖給書院換個院長，回來上朝，權當陪朕了！”
許鳴風微笑：“皇上，臣下方纔細細看了，殿堂中可有一大半人是文華書院的學子！”
“胡說！那藍衫……”
“皇上，如今又不是入院讀書之時，有幾個人會穿那藍衫院服？今日臣下大兒俊卿都未着院服！”
皇上眨了眨眼：“是麼？剛纔未曾細看，倒是不見許俊卿——你不會又來誆朕罷？”
“哈哈！不敢不敢！”
秦澄、張童引路，兩人往偏殿走去，一路談笑風生，氣氛輕快愉悅，光華燦爛的龍袍和暗紋葛布衫走在一起，並不和諧，但內侍們司空見慣，並不覺突兀。就連皇上笑得高興，伸手拍在許院長肩頭，然後就那樣攬了許院長往前走，也覺得十分自然。
當年的楚王與晉王同在許鳴風的父親教導下讀書，許鳴風本是公卿世家公子，卻被指作皇子伴讀，好不鬱悶，偏偏二位皇子一同看上他。都要他隨侍，爭執不下便一人陪兩個。那時的楚王心氣盛，總覺得老師和小伴讀都對晉王好，晉王有天賦，讀書厲害那是一定的，老師對晉王偷偷偏心喜愛也罷了，小伴讀也多傾向於晉王，楚王肯定不服氣，即使是皇子，也奈何不了老師。就抓了許鳴風到偏僻處，大加指責。許鳴風卻說：我可以對天發誓：我稟持一顆公平心，絕沒有隨意偏向誰！晉王行書快，背書也快，佔盡先機，自然可以爲所欲爲，我只是伴讀，皇子們要我做什麼。我唯有聽命……晉王殿下半個時辰看完一本書，我得遵命爲他去另選一本，他能騰得出那個空閒指使我做這樣那樣。楚王殿下卻不能！一個時辰看不完一本，我如何能替您多做事？爲您效勞！
楚王經常被他一番振振有詞駁倒，三人就在那樣的情形下一同長大，許鳴風是個極其聰明的人，他才學與晉王並齊，因而與晉王多有話說，三人辯論中他和晉王往往持相同觀點，但他就是有本事讓楚王恨不起他來。緣由在於他了解楚王，年輕時候的楚王注重練武，不愛讀書不擅思考，思想、頭腦極其簡單，一是一二是二，許鳴風總是在過後找楚王談心，將楚王思想上認識不到的地方指出來，細緻地分析解說……如果說許父在那時候就堅定地成爲晉王派，那麼許鳴風則是有意無意地做了兩面派，他認同晉王的治國之才，但少年楚王愛憎分明、率直端正的性格又吸引着他，明面上他與晉王走得近，私底下他對楚王的幫助卻是非常之大，楚王府只重武將，經許鳴風點提，楚王纔開始讓人招募有才幹的幕僚，便是在晉王登基奪位，楚王淪落西北之時，許鳴風守孝致仕在家，仍暗地裡爲楚王出謀劃策，因而楚王重回京城，登上帝位，對曾輔佐晉王的許家分毫未動，不明真相的人頗爲不解。
而皇帝近侍和許家人只知道，這兩人私底下相處可以不論君臣之禮，你我相稱，通宵達旦下棋或談話，困了可以同在一張榻上，你一頭我一頭，各自打盹。
君臣相對而坐，中間隔着棋盤，皇上舉手落下一子，微笑着對許鳴風說道：
“那天在金福大酒樓遇上的小妞妞，哪裡去啦？”
許鳴風看了皇上一眼，陪着小心：“這是要我跪下謝罪？”
皇上哈哈大笑：“你倒是靈通，我剛剛纔得知：韋越雲居然是我瑜兒未過門的王妃！這小妞妞耍了我們一道，用個假名糊弄公公，這還了得！”
許鳴風搖頭苦笑：“聰明精靈的小妞妞，恐怕也只有一個，天下再找不到第二個來！不過是端王趙瑜得了去，我也高興，總歸還是我的學生！”
皇上笑着：“你是如何知道的？真的尋跡去問人家啦？告訴你，問也是白問，小妞妞早就與趙瑜訂了親！”
許鳴風一怔：“端王可一直都說是未曾訂親的！”
“在你見到她之前，這算不算早？”
許鳴風不滿：“不是一家人，不進一個門，你們翁媳兩個做的事竟都差不離！我許家這虧是吃定了！”
皇上挑眉：“我和小妞妞怎麼你啦？”
許鳴風唉聲嘆氣，道出原由：原來科考前一天，許真卿和哥哥許俊卿出門逛了一圈回來，許俊卿就一直黑着個臉，見過父母便回房關起門，不聲不響也不吃飯，晚上居然也不睡覺，房間的燈亮到半夜，許鳴風百思不解，去找二兒子追問，才知道原來他們在街上見着了韋越雲，許俊卿果然喜歡小妞妞，誰知又發現小妞妞身邊有端王府的侍衛，一打聽才知道，那是未來的端王妃！
“皇上，你們翁媳這不是存心害人嗎？你不知兒媳別名，看着我在那裡瞎着急，如今又來取笑我也就罷了，那小妞妞訂了親即將出嫁，明知自己生得花容月貌，還要跑出來，惹得人見了動心……俊卿會試原本應該得着會元的，那一夜未睡，傷心難過，第二天能考得好嗎？自然是失利，會元讓江南一位舉子得了去！這次要是狀元也得不着，那也無可奈何！”
皇上指着他說道：“你這老小子，明顯栽贓嫁禍！考不上會元你不自責教子不力，俊卿學問不濟，反來怪我家小妞妞！我可沒頒下律法，禁止訂了親的姑娘上街遊玩！對了，你那日自己也說：十六歲的姑娘，只怕已經訂了親！而且小妞妞穿的是男裝，整個一小公子模樣，俊卿也喜歡，我看你得回去細細問問，他是不是喜好那什麼……不多說，你知道的！”
許鳴風手一抖，正欲落下的棋子抓不穩，掉了下去：“這樣的話，誰都可以亂說，唯獨皇上可不能啊！”
他四下裡張望，見內侍都在殿外站着，並未近前，臉色才鬆緩下來：
“讓人聽見，俊卿這輩子只怕真就娶不着妻室了！”
皇上笑道：“人正不怕影歪，你慌什麼？放心吧！讓人聽去又如何？即便真有那回事也無妨啊，找個合適的姑娘，給他賜婚就是了！”
許鳴風欲哭無淚：“皇上……真沒那回事！”
下棋，閒話，用過午膳，小憩一會，兩人又到別處去轉了轉回來，坐下用點心，談論南方各小國情況，日暮過後不久，內侍來報：考生俱已交卷，因皇上想早知科考情況，讀卷大臣即時閱卷，已經精選出十張最好的卷子，待呈皇上御覽！
皇上說道：“呈上來！”
內侍們點上數盞大燈籠，將殿室照得光華燦爛，八名讀卷大臣推選出兩名代表，捧着一隻長方形紅木匣子進殿，行了跪禮，將匣子打開，取出前十名卷子，在御案上一一展開，閱卷大臣蔣學士指着其中兩份卷說道：
“此二卷，無論文采、策論、書法，俱是一樣的精彩卓絕，想來答卷的二位貢生才學思想應是相當。臣等輪流閱過，各自打上符號，最後竟得出並列第一的結果！爲示公平謹慎，又再閱過三次，方能分出主次！”
“竟有這等事？即是說：今科差一點給朕出了兩個狀元？”
皇上和許鳴風同時拿起那兩份卷子，一看之下，許鳴風鬆了口氣：他認得出那筆跡，最終勝出的，是他的兒子許俊卿！
另一張卷子輸在書法上，這樣有點勝之不武，但勝便是勝，敗便是敗，他只要這個結果，文華書院可丟不起這個臉！