這天晚上，外城城東一座私邸內，六七名官員正在一處花廳小酌，國子監梅祭酒、工部曹尚書、督察院副都御史孫明書赫然在座。
今日請客的是一名叫禾笠的鹽運使，總管天津長蘆鹽政。長蘆本是陳國四大鹽產地之一，所產的鹽潔白純淨，是鹽中的上品。這禾笠把控着長蘆鹽的分派，五六年下來早已肥的流油，出手也極爲闊綽。朝廷裡的官員都賣他幾分面子，不然也不可能請動梅祭酒等人。
酒席下首處，十多名着綵綢的歌妓正踩着絲竹之聲翩然起舞。也不知道這禾笠從哪裡蒐羅來這麼多絕色美女，身段樣貌皆數上品。衆官員無心酒菜，陶醉在那紛飛的水袖，還有歌妓們宛若秋波的眼神之中。
一曲終了，禾笠起身撫掌，連說了三個“妙”字，同時眼神在梅祭酒三人的臉上不動聲色的掃過。
衆官員回過神來，也跟着撫掌，卻似意猶未盡。
“梅祭酒，曹尚書，孫御史，不如先用些酒菜吧？”禾笠察言觀色，示意那些歌妓上來倒酒。一時間桌席上鶯聲燕語，香風陣陣。倒滿酒之後，那些女子在桌席的空檔處坐下，專心服侍三位大員。
衆位官員你看我，我看你，最後相視一笑，也沒有推辭。大家都是明白人，酒場上逢場作戲也都是老手。禾笠從天津過來請客，肯定是有事相求。這酒可以喝，但事情還得估摸着辦，可以說是兩不誤。
禾笠是個會來事的。他恭恭敬敬朝諸位大員做了個揖，說道：“諸位大員，下官常駐天津，總督長蘆鹽政，本應時常來京拜見，又擔心給諸位添了麻煩，因此平日裡走動的不多。今日趁此機會，我自罰三杯以示敬意。”說罷，禾笠端起桌上擺好的三杯酒一飲而盡，卻依然面不改色。
曹尚書笑道：“禾運使打點的是皇家的生意，端的是貴不可言。我等身爲朝廷重臣，若是與你來往過於密切，確實會有人說閒話。這罰不罰的就見外了。來，我等也回敬一個吧。”曹尚書領頭，三位官員都端起酒杯小抿了一口。
一旁伺候的歌妓們忙將各位大員的酒杯滿上。衆人又吃了些山珍海味，嘮叨了些無關痛癢的話。
酒過三巡之後，禾笠沉吟片刻，說道：“下官雖然久在天津，卻也聽得前段時間京城裡死了不少官員。你說老首輔這臨到仙去了還要做這得罪人的事，下官是有些不明白啊。”
孫明書“呵呵”冷笑了兩聲，說道：“禾運使莫非是有什麼不滿？要知道這新任首輔也是李首府的得意門生，你就不怕你剛纔這番話傳到徐寶祿那裡？再說了，大清洗的事太后也是首肯了的。”
“酒後之語，當不得真……當不得真。”禾笠打着哈哈說道：“下官只是擔心，若再來一次清洗，咱們朝廷的根基……便沒了。諸位大員倒好，都是兩朝功勳之臣。像我這種不善鑽營之人，若是一個不小心說錯了話、做錯了事，腦袋就可懸咯。”
“禾運使有什麼話就直說吧，這裡都是聰明人，聽得懂你的話。”梅祭酒人老成精，知道禾笠是有話要說。
“梅祭酒真不愧是理學大家。”禾笠笑着說道：“老首輔已經西去了，可新首輔是他的門生，這朝廷裡的格局等於說還是老樣子。若是讓那徐寶祿成了氣候，只怕我等永無出頭之日啊。諸位，你們說是不是這個理？”
曹尚書哈哈一笑，指了指禾笠說道：“禾運使，今日莫非是希望我等出頭，去扳倒那徐寶祿？此舉真是愚蠢至極。且不說太后和陛下什麼心意，這徐寶祿三把火還沒燒完，你就沉不住氣了？”
“曹尚書教訓的對，下官也是爲將來計，先聽聽各位上官的示下。”說罷，他朝屋內打了個響指，伺候在一旁的歌妓道了個萬福退了出去。不一會兒，一名中年僕人端着三個錦盒過來，恭敬盛到梅祭酒等人的跟前。
“禾運使，這是何意啊？”孫明書問道。
“這次下官進京，匆忙之間備了點薄禮，還請諸位笑納。”
曹尚書小心打開面前的錦盒，一顆氤氳的夜明珠呈現出來。夜明珠本來就是奇珍，可這一顆卻有嬰孩拳頭那麼大，世所罕見。也正是這等奇珍，禾笠對今日這頓酒宴信心滿滿。
曹尚書強掩住震驚之色，拿眼神詢問梅祭酒和孫明書的意思。孫明書倒是有些眼熱，可梅祭酒那裡沒有動靜，這會兒正眼觀鼻鼻觀心。兩人見梅祭酒不說話，於是嚥了咽口水，將錦盒重新蓋上。
酒席上的氣氛一時有些冷場。
片刻後，梅祭酒起身說道：“老首輔屍骨未寒，我等卻在這裡說道他的不是，這事做得有些過了。”他起身整了整官袍，扶正官帽，一個人獨自出門去了。
曹尚書和孫明書見梅祭酒離去，也不好久留，找了個藉口緊跟着出門。
一時間，酒席上只剩下禾笠一人。
菜還是熱的。禾笠端坐在酒席上，這味山珍吃一口，那道海鮮嘗一嘗，似乎梅祭酒等人的離去並未影響他的食慾。
中年僕人在一旁詢問道：“禾運使，梅祭酒他們該不會把今天的話說出去吧？”
“怕啥，都是些沽名釣譽之輩，做做樣子罷了。”禾笠自己給自己斟了一杯酒，一仰脖子飲盡，笑道：“每個人都有一個價碼，梅祭酒還顧念些與老首輔同朝爲官的情誼，可若是價碼足夠高，他今日就不是這番說辭了。曹、孫兩人好貪，所以他倆好辦，給他來個仙人跳，到時候就得乖乖聽話了。”
“那禾運使今日豈不是徒勞無功？”
“這事急不得。”禾笠返頭望了中年僕人一眼，笑道：“本官今日只是在他們心裡留下一個火種而已。只等哪一天機會來了，他們自然而然便會成爲我的棋子。”
“那我就坐等禾運使大功告成之日。”
禾笠端起一杯酒遞到中年僕人手中，說道：“這一天應該不會讓明王久等的。來，咱哥倆走幾個，別辜負了這桌酒菜。”
中年僕人擺了擺手，說道：“還是別了。如今我既然是僕人身份，就要有僕人的做派。爲了保住我這條命，靜公主出動了一百多名死士，爲的就是將鎮撫司牽涉賣官案的官員殺個乾淨。如今千萬要低調些，切忌辜負公主一番苦心。”
禾笠不再勉強。頓了一會，又說道：“你這條命能夠保住，還得多虧錢侍講。說來也怪，這廝查賣官案的時候難道就沒發現你的存在？要知道，給吏部那些官員送銀子可都是你出的面。”
“這事我也沒想明白。若是說蔡主事那幫人守口如瓶，我是不信的。只有一種可能，那就是姓錢的將此事壓下了。這是其一。”中年僕人沉思片刻，說道：“其二。靜公主離京的時候吩咐，若是有機會一定要將錢進幹掉。可這小子如今才正七品的官，能有多大能耐？”
“公主行事自有她的道理。不過，你這差事難辦啊。夜襲鎮撫司那晚，白蓮教出動了二十多條好手，卻連他一根毛都沒碰到。看來，此人不好惹！”
中年僕人嘆道：“此事無需擔心，我已經留下了後手。只是，戴宗這個名字已經不能再用，如今我已改名爲宗明，便是爲了方便走動。”
禾笠舉杯敬道：“宗兄隱忍，是成大事之人。”
“彼此彼此……”
…………
禾笠與那名叫宗明的僕人密謀的時候，錢進正在急趕着去廣東同鄉會館。徐寶祿託人請他過去一趟，有急事召見。
如今已經十月中旬了。北方早已下過幾場雨，果真應了那句一陣秋雨一陣涼的話，夜風颳在身上已經有些涼意。
錢進一路上連着打了好幾個噴嚏，心中咒罵道：是哪個孫子在咒我？
自從徐寶祿升任首輔後，會館單獨留置了幾間僻靜的居室給他。錢進熟人熟路，徑直去了他的書房。此時，徐寶祿正端坐案前拿着一本書看得仔細。
錢進小心合上門，輕聲走到案前找了條椅子坐下。
“來了啊？”徐寶祿也不擡眼，拿着一本奏章遞過來。
錢進小心接過那本今日才遞上去的奏章，一眼瞧見那上面有硃筆批的字句，便一字一句的看了起來。良久後，他忍不住讚道：“妙啊，本以爲會有些曲折，想不到太后那裡竟然都同意了。”
徐寶祿合上書，笑道：“高祖皇帝在世的時候興了復社，太后立志中興，覺得應該把這老祖宗的規矩給拾起來。至於建教堂之事，也不是多大個事，就是一塊地加一個廟，太后既然覺得異人有可取之處，斷不會在此事上面難爲你；至於大學之事，太后也認爲很有必要，還撥了一萬兩銀子作爲經費。”
“首輔出馬，自然是立竿見影。”
“少說這些沒用的，抽空把這幾件事都辦了。”
“得令！”