少林寺，始建於北魏太和十九年也即公元495年，又名僧人寺，有“禪宗祖廷，天下第一名剎”之譽，是華夏漢傳佛教禪宗第一寺。在建寺32年後，梵僧菩提達摩來到少林寺傳授禪法，在少室山爲佛陀立寺，供給衣食。寺處少室山腳密林之中，故名少林寺。此後，寺院逐漸擴大，僧徒日益增多，少林寺聲名大振。
少林寺建寺以來，經歷了數廢數興的曲折歷史。北周建德三年既公元574年武帝禁佛，寺宇被毀。大象年間重建，易名陟岵寺，召惠遠、洪遵等120人住寺內，名“菩薩僧”。隋代大興佛教，敕令復少林之名，賜柏谷塢良田百頃，成爲北方一大禪寺。唐初秦王李世民消滅王世充割據勢力時，曾得寺僧援助，少**僧遂名聞遐邇。高宗及武則天亦常駕臨該寺，封賞優厚。唐會昌年間，武宗禁佛，寺大半被毀，迄唐末五代，寺漸衰頹。宋代略有修葺。元皇慶元年既公元1312年，世祖命福裕和尚住持少林，封贈爲大司空開府儀同三司，統領嵩山所有寺院。一時中外僧衆雲集，演武禮佛，僧衆常有兩千人左右。
元末農民起義，紅巾軍至少林，僧衆散逃。明代先後有八位皇子到寺內出家，屢次詔令大修，寺院規模有所發展。清代康熙、雍正、乾隆諸帝亦很關心少林寺，或親書匾額，或巡遊寺宇。1928年因遭兵燹，天王殿、大雄殿等許多建築、佛像、法器被毀。寺內現存有山門、客堂、達摩亭、白衣殿、地藏殿及千佛殿等。千佛殿內有明代五百羅漢朝毗盧壁畫。寺旁有始建於唐貞元七年既公元791年的塔林，有塔220餘座，還有初祖庵、二祖庵，以及附近的唐法如塔、同光塔、五代法華塔、元代緣公塔等。寺內保存唐以來碑碣石刻甚多，重要的如《唐太宗賜少林教碑》、《武則天詩書碑》、《戒壇銘》、《少林寺碑》、《靈運禪師塔碑銘》、《裕公和尚碑》、《息庵禪師道行碑》等。
少林寺鼎盛時期規模很大。1928年軍閥混戰，石友三火燒少林寺，把天王殿、大雄寶殿、法堂和鐘樓等主要建築統統毀於一炬；許多珍貴的藏經、寺志、拳譜等燒成灰燼。現存山門、立雪亭、千佛殿等，其他建築正在陸續恢復中。
龍丹來到少林寺，也不禁爲少林的宏偉歎爲觀止。尤其是近年來，世界各地崇尚少**術，更是將少林大放異彩。少林寺的規模日漸擴大，少林寺的產業也日漸增多，據說只是門票的年收入就達到了幾個億，曾有傳說，少林寺要包裝上市，後因國家一重量級人物發話，少林寺才免於入市太深。才保留了一點出家的味道。
龍丹進入寺中，費了不少周折才見到了方丈主持空了大師，使龍丹驚訝的是，空了大師倒沒有一點**的法相，要不是有一身的袈裟穿在身上，龍丹倒認爲空了大師是個成功的商業人士，而不是一個名揚四海的高僧。
龍丹跟空了大師說明了自己的身份，說是自己是躘髯老人的徒弟。空了大師煞是熱忱，連忙把龍丹安頓下來，又派人把躘髯老人請了過來，讓師徒相見，龍丹連聲道謝。空了大師很是和氣，對躘髯老人說道：“您老教出了個好徒弟啊，聽說被武當道觀聘爲教習了，還做了清虛照門的師弟，真是名師出高徒啊”，躘髯老人笑道：“空了大師見笑了，小徒學有小成，算不得什麼，您是佛學大師，我徒龍丹倒是要好好跟您請教請教，大師可要不吝賜教啊？”，空了大師也笑道：“論說武功一道，老衲倒是不怎麼看重，要是論起佛道一說，我倒是有些見解，可以跟龍施主研討探討”。龍丹見空了大師如此謙虛，也就說道：“晚輩請教了，我對佛學一直半解，還望大師能收下我這個學生”。空了見龍丹對佛學很感興趣，也就對龍丹有了好感，說道：“你是武當清虛那牛鼻子的師弟，我要是做了你師傅，豈不比他高了一輩，等見了清虛可要好看了。我看這樣吧：我也代師收你爲徒，你就是我少林的俗家弟子如何？”，空了說這話的時候是看着躘髯老人說的。收人家的徒弟爲徒，可是要問問人家的師傅的。躘髯老人開通的說道：“難得大師厚愛，我是沒有意見，也沒有江湖上那些個門規陋俗；只要大師不嫌棄，也是龍丹的造化”。
接下來，空了大師給龍丹辦了個簡單的摩頂受戒的儀式，按照少林的寺規，龍丹也應該是“了”字輩，就這樣，龍丹成了少林寺爲數不多的“了”字輩人物。如此這般，要不了多久，龍丹的大名就會傳遍八派十門，一個被少**當掌門同時代師收徒的人物，就是想不出名也難了。
龍丹成了少林掌門的師弟，自然就要拿出服人的本事，不然也會讓人看輕。龍丹在徵得躘髯老人同意的情況之下，接連跟少林寺的各個堂口的堂主們較量功夫，龍丹無一落敗，都是佔了上風。龍丹跟他們較量功夫十分的含蓄，只要保持不敗，很少致別人難看。一圈的比較功夫下來，龍丹的人緣大增，各個堂主們無不誇讚龍丹，說龍丹不持強而驕，是個人物。最後惹得空了方丈也十分手癢，跟龍丹對練了5,6百招，方纔過癮。末了，自是對龍丹的真氣功夫十分的佩服，當下就更是對龍丹另眼相看。在仔細詢問了龍丹的經歷後，更是唏噓不已，感嘆龍丹是個奇才。沉溺浮華社會幾十年，功夫還是這般精神，不由得對躘髯老人的真氣功夫十分的羨慕。躘髯老人自然不會把自己的獨門功夫隨便告知他人，只是笑笑不語，眼睛瞅着龍丹，龍丹會意，就說道：“空了大師，若不嫌棄，日後我們科切磋研討”，空了大師自是滿口應允。
龍丹在少林寺住了下來，每日跟空了大師研習佛法，空閒的時候就與大師切磋技藝。大師若是沒有時間相陪，龍丹就在徵得方丈同意後，前往藏經閣閱覽藏書。一段時間下來，龍丹對少林的佛禪有了很大的認識。
少林佛禪是“靜慮”，佛教稱安靜地深思爲禪定。是達摩祖師提出一種新的禪定方法，否定了梵教那一套修行的階梯層次和累世修行，主張人人都具有佛性也就是“本性”，人人都先天地具有成佛的智慧，也就是“菩提”，人人都能夠通過覺悟佛性而成爲佛，儘管何時豁然大悟難以料定。衆生之所以未能成佛，是因爲對自身的本性沒有覺悟。一旦“撥開迷霧見青天”，明心見性，自性就是佛，把佛變爲舉目常見的平常人。
禪宗傳到唐代，六祖慧能提出頓悟的主張，連坐禪也免了，認爲頓悟並不要求離開現實生活，“舉足下足，長在道場，是心是情，同歸性海”，“提水砍柴無非妙道”，在日常勞動生活中都可以頓悟成佛。少林功夫便起源於僧人的日常生活。相傳跋陀的弟子慧光十二歲時，能在井欄上反踢毽子五百下。在井欄上踢毽子是很危險的，功夫不到家就可能跌落井中。少林功夫的許多招式都是僧人們受日常勞作如挑水、掃地、打柴、燒火動作的啓發加工提煉而成的。最高深的功夫其實也是最普通的功夫。被譽爲少林功夫之源的《易筋經》，記載的就是一種疏通人體經脈從而強筋壯骨的功夫。菩提達摩採用壁觀的方法參禪，長期靜坐，睏倦是難免的，要時常起來活動筋骨。相傳達摩走後，少林僧人在洞中發現了一個鐵盒，盒上沒有鎖，卻打不開。聰明的僧人用火一烤，鐵盒便開了，原來鐵盒被蠟封住，以防水汽侵蝕。鐵盒中有兩部書，一本是《易筋經》，另一本叫《洗髓經》，都是用梵文寫的。當時，少林寺裡真正懂梵文的只有二祖慧可。慧可把《易筋經》留在少林，自己拿着《洗髓經》去雲遊天下。寺中也有一些對梵文一知半解的僧人，你翻他譯，依法修煉，以致後來少林功夫多如牛毛。後來，有位僧人帶着《易筋經》去峨眉山，見到了天竺僧人般剌密諦。在般剌密諦的幫助下，《易筋經》纔有了中文版。慧可雲遊歸來，帶回了他自己翻譯的《洗髓經》。大家兩相比較，才發現《易筋經》和《洗髓經》原來是一體的。自《易筋經》問世，少林僧人坐禪與習武已是密不可分了。