大楚帝國昭武二十九年，臘月二十八。
中州，京都，皇城，翊坤宮。
還有兩天，一年一度的皇室團圓家宴就要來臨了。
這場盛宴，是楚氏皇族每年最大的慶典，也是除春祭大典外，昭武皇帝最在意的排場。
不同於春祭大典旨在向羣臣彰顯帝王的威儀，皇室團圓家宴，則更多是對皇家宗族的恩威並濟。
即便在帝國最困難的那幾年，它也沒有停辦過。甚至，沒有降低過它奢華的規格。
這一場宴席，光是食材花費，就超過了白銀一百萬兩，更不用提整個宴會場所的裝飾、佈置，以及席間皇帝高興起來後的賞賜。
這場盛宴，也是每朝的皇族成員每年唯一一次能夠齊聚一堂的機會。當然，這裡面不包括已經分封到各自領地上的藩王們。
如今，在獨孤皇后與明玥公主連續兩日的細緻編排下，宴會菜譜、場地佈置，以及數百位存世的楚氏皇族成員座席位次都已經安排妥當。
只剩最後一個懸而未決的問題，就是昭武皇帝所在的主桌十個位置，坐哪些人。
去年，除了皇帝的另外九個位置，恰好就坐皇太后、皇后，以及昭武皇帝的七個子嗣：四位皇子，三位公主。
今年，就坐之人少了一位皇子……
對此，獨孤皇后有自己的想法：
“依本宮看，不如讓皇長子妃入座，她今年誕下龍孫，是陛下的嫡長孫，爲皇家延嗣，勞苦功高，理應得此殊榮。”
然而明玥公主，卻並不贊同：
“皇后娘娘，此舉怕是不妥，四皇兄只是暫時未歸，且四皇兄貴爲親王，倘若直接取消他的座席，不僅於理不合，更恐父皇不喜。”
獨孤皇后意味深長地看了明玥公主一眼，然後半玩笑似地說道：
“人都不在了，位置留着也沒用啊。”
這句話，讓明玥公主的臉色瞬間變得極爲寒冷。她身後的侍女桃夭聽到皇后的話，下意識地向公主靠近了一些，然後輕輕扯了扯公主華美的金絲羽裳。
就連桃夭都能看出來，皇后就是在觸明玥公主的逆鱗，爲的，恐怕就是讓這位帝國最耀眼的公主在人前失儀。
好在，明玥公主並非是個沒有城府的花瓶，她只是冷冷地回覆皇后：
“茲事體大，怕不是皇后娘娘能獨自決定的，不如將此事交由父皇親自定奪。”
獨孤皇后看着明玥公主那冷若冰霜的臉，突然輕笑了一聲。
她的笑讓明玥公主更加不悅，但公主也沒有理會，只是保持着端莊姿態，坐在那裡。
“明玥啊，你今年，有十九了吧？”
“回皇后娘娘，正是。”
“倒是比你母親當年進宮時還年長了一歲。”
皇后提起怡貴妃，明玥公主不知她何意，並未接話。
獨孤皇后倒也不在意，繼續自顧自地說着。
“我還依稀記得當年，你的母親也是如你這般風姿絕代，美的攝人心魄，讓半個九州都爲之傾倒，連陛下都不能抗拒，加入了爭奪她的行列。”
“如今的你，更勝你母親當年。”
“本宮也算是見識過世間無數珍寶了。可本宮見過的所有明珠寶玉里，沒有一件如你的眼眸那般璀璨。本宮見過的奇花異草裡，沒有一株似你的容顏那般嬌豔。甚至本宮見過的歷朝歷代的名師畫作中，都沒有哪一位仙子美人，比你的氣質更加出塵脫俗。”
明玥公主仍然是那副不冷不熱的樣子，
寵辱不驚，她淡淡地回了一句：
“謝皇后娘娘誇獎。”
獨孤皇后又輕輕地笑了一聲，她饒有興致地注視着明玥公主。
“誇獎麼……呵呵。明玥啊，身爲女人……若是太過耀眼，也不見得是什麼好事。”
“有的時候，我不禁好奇，將來你又會引起多少人的爭奪，你最終會成爲誰的眷侶，什麼樣的人才有資格擁有你。”
獨孤皇后那似笑非笑的模樣，不斷挑戰着明玥公主的忍耐力，她的胸口甚至因此有了明顯的起伏。
“這就不勞皇后娘娘費心了。有父皇在，四海昇平，就算我再耀眼，也不敢有人覬覦。況且明玥暫時還未有婚配他人的打算，將來即便有，也是父皇與我的母妃作主。”
“那是自然。呵呵……想必陛下一定會給你安排一門天底下最好的親事吧。”
孤獨皇后那令人生厭的嘴臉，被桃夭看在眼裡，她面上無波無瀾，卻在心裡不停地罵着：
呸呸呸，老妖婆。
…………
從雁回關出發，經過一天一夜的奔波，徐林一行人已經進入了中州的核心腹地。
他們沿途經過的村鎮、城郭，遠比在嵐州時所見的要繁華，就連道路也變得更加寬闊、平坦。
這也大大加快了他們返回京都的進程。
臨近除夕，家家都在歡慶這一年一度的團圓佳節，但凡有人煙之處，都洋溢着喜悅祥和的氣氛。
這一路上，金鵬與南宮熙這兩位世外之人，對眼前的人間煙火很是好奇，興致勃勃。可蕭崎卻一直悶悶不樂，似乎有些心事。
“蕭大人，我們還有多久能到京都啊？”
徐林與蕭崎同乘一駕馬車，所以時常與他聊天閒談。
“嗯……過了前面的鎮子，再過一片樹林，應該就可以到京郊，總的算來，不足二百里地。不出意外的話，臘月三十午時左右可到京都。”
“太好了！沒想到，居然可以趕上家裡的團圓飯。”
徐林想到終於能回家與家人團聚，喜悅之情溢於言表。
蕭崎聽到，只是略微陪笑，並不接話。
徐林察覺到對方的失落，問道：
“蕭大人，進入中州之後，我就覺得您一直不太高興，是有什麼心事嗎？”
蕭崎看了徐林一眼，也沒有說話，只是專心地駕車。
過了一會，蕭崎長長地嘆了一口氣。
“不瞞徐少俠，我有兩個兒子，這次也隨聖親王殿下一同前往了天碑學院，至今下落不明。”
“您的兒子？是金吾衛的侍衛嗎？”
“不，他們是殿下的近侍。”
是他們？
徐林的腦海中，浮現出了那兩位氣勢凌厲的青年白衣劍客。
原來是他們……
蕭崎大人，竟然是他們的父親。
這就難怪了，自己的孩子生死不知，如今看到那些團圓景象，難免會心緒惆悵。
但，無法團圓的，又何止是他們一家人。
徐林的同窗，天碑學院數百名師生，那些宮人侍衛，張家村的村民，甚至……當今的昭武皇帝，聖親王殿下的家人們。他們，能過好這個團圓佳節嗎？
徐林看着天邊將要依山而盡的斜陽，突然有些感慨。
世事難料，生死無常，那些註定要離去的人或事，就像即將落下的夕陽，挽斷青山仍是留不住。
所以，要趁活着，珍惜眼前人。
“蕭大人，您的兒子們，現在只是失蹤。而且他們在聖親王殿下身邊，相比之下是最安全的人，他們一定會吉人天相的。”
徐林看向蕭崎，露出了真誠的笑容。
蕭崎卻沒有看徐林，他仍是專心地看着前方的大路。他的眼眶微微泛紅，然後，他也露出了淡淡的笑容。
“是啊……徐少俠，我也是這麼想的。那兩個臭小子，肯定沒死。不然的話，怎麼也該給我這個當爹的託個夢吧！”
“對、對！他們肯定沒事的。”
二人又接着話頭，有一搭沒一搭地聊着。很快，蕭崎所說的那個鎮子便出現在了眼前。
冬天的太陽落山很早，他們拖着一具屍體，也不方便夜裡趕路。進了鎮子後，便直接去了驛站，安頓好車馬，準備休息。
期間，蕭崎想起之前一路上都聯繫不上中州姜家的門人，有些不放心，便又向驛站的人打聽了一下。
得知鎮上有一處姜家門人開的武館，他便打算去拜訪一下，順便問問他知不知道是什麼情況。
南宮熙得知了蕭崎的計劃，爲防萬一，決定跟他同行。
二人按照地址來到這間武館，卻發現這裡竟然已經人去樓空。
蕭崎向街坊打聽了一下，據說這間武館兩天前都是一切正常，武館主人還四處採買，正籌備着過年的物資，並沒有打算遷走的跡象。
但昨天一夜過去，這家人卻像是憑空消失一般，徹底沒了蹤跡。
聽到這個，蕭崎與南宮熙對視一眼，心照不宣地確認，出事了。
這種情況，只有兩種可能。
一是自己遇到了緊急情況，不得不避難，比如，仇家上門尋仇。
二是這家人被歹人擄走了。
“走，進去看看。”
回到武館門口，蕭崎向南宮熙說道。
南宮熙點了點頭，二人輕輕一躍，穩穩地落在了武館前院。
二人分頭搜尋，仔仔細細地把每一處房間、庭院都搜了一遍。
重新回到前院碰頭時，蕭崎的臉色變得凝重。
“南宮少俠，可有發現？”
“蕭大人。我查看的幾處房間，沒有任何打鬥的痕跡，屋內的陳設、物品都還是平常生活時的狀態，衣物似乎也沒有減少。就像是……生活在此處的人突然消失了。”
蕭崎點了點頭。
“蕭大人，雖然我對俗世中的情況不太瞭解，但我估計，這戶人家應該是被一些善於隱匿的高手，趁夜間毫無防備時綁架了。”
南宮熙嘴上雖然這麼說，他心裡卻覺得，這件事肯定不是普通綁架。因爲這裡是中州，在天子腳下，連他都知道，在這裡敢犯下入室綁架的案件，絕不可能是尋常的罪犯。
蕭崎點了點頭，他探查的結果跟南宮熙一樣，這家人的廚房裡甚至還有做好的熟食，主人房間的金銀細軟也沒有任何被偷盜的跡象。
“不是普通的綁架……”
蕭崎心裡已經有了一個可怕的猜測。
這間武館的主人能得到姜家的認可，被收爲門人，併成爲在這個鎮上的聯絡據點，說明他至少是個精武境，實力應當不俗。
能夠在完全不驚動主人的情況下，一瞬間把整個宅院裡的人全部綁走。
這羣綁匪至少是真武境，而且人數不少。出動這麼大規模的高手，敢在京都不遠處的城鎮上幹這種事，而且是針對姜家出手……
臨淵閣不可能沒有察覺，也不可能沒有阻攔。退一萬步，至少也應該通知當地官府。
除非……
“南宮少俠，事不宜遲，我們立刻返回驛站，我有很不好的預感。”
南宮熙點了點頭，他也感覺，此事必有隱情。
二人迅速返回驛站，蕭崎直接進了徐林的房間。
此刻的徐林已經打算睡下了，看見憂心忡忡的蕭崎闖了進來，被嚇了一跳。
“蕭大人，這是出什麼事了？”
徐林剛問完話，南宮熙也把金鵬帶到了房間內。
蕭崎探頭檢查了一下門窗，確認外面沒有什麼異常，然後關好。
“今夜我們都在此處守護，以防意外。”
“什麼情況？出什麼事了？”
徐林一頭霧水，金鵬也是不解地看着蕭崎。
“徐少俠，你還記得你之前讓我聯繫姜家人，而當時我告訴你，暫時聯繫不上嗎？”
“記得，後來還是用了驛站的信鴿把我還活着的事傳信回去的。”
“沒錯。我當時以爲，可能是某一兩個姜家莊子上的人外出了，導致失聯。現在看來，事情沒那麼簡單。”
“蕭大人是何意？”
“姜家這幾個失聯的據點，可能都出事了，我估計，他們的人應該是被綁架了。”
“什麼！？”
綁架姜家的人？徐林不敢相信。
要知道，中州可是姜家的大本營，就連他們現在所處的這種偏僻小鎮上，都有姜家的據點，可見姜家勢力有多大。
更別提，現任姜家家主是當朝太傅，深受昭武皇帝倚仗，還是聖親王殿下的授業恩師，什麼人吃了熊心豹子膽敢對這樣一個龐然巨物般的世家大族出手？
“不錯，而且他們失聯的時間也很統一，前後沒有超過一天，這就導致各個相近的據點之間，都沒有機會去警告對方。這說明，下手的組織，是計劃好了，要對姜家各個據點同時出手的。”
“那麼，有能力做出這麼大規模的動作，且不驚動當地官方和臨淵閣的勢力。”
“只有……臨淵閣自己。”
蕭崎說完，徐林整個人愣住了，他甚至覺得好笑。但他看向南宮熙與金鵬，卻發現他們都一臉凝重。徐林這纔不得不認真地去理解剛剛蕭崎說的話。
“蕭大人……你剛剛是在說，陛下的臨淵閣，綁架了姜太傅姜家在中州據點裡的人？”
看着徐林那副茫然失智的表情，蕭崎點了點頭。
“我一開始，也覺得很荒謬。但除此之外，任何其他勢力，都沒有能力做出這種事。”
他看向南宮熙與金鵬，接着說：
“即便是世外勢力，就算他們可以不驚動臨淵閣， 但他們也騰不出這麼多人手來同時實施綁架。或者說，他們根本不需要綁架，要對付姜家的勢力，直接出手滅殺就好了，何必如此麻煩。”
金鵬點了點頭。這一點，他深表同意，雖然朱雀閣也擅長隱秘行動，但他們向來是直接滅口，極少採取綁架這種麻煩的動作。
“而且，現在回想起來，當初那幾名想要殺你的護國玄甲，如果他們也是臨淵閣的人……一切就都解釋的通了。”
“不不不，不對啊！那天夜裡，天碑學院遇襲的那天夜裡，那個要我傳遞情報回京都的劉伯，你不是說過，他有可能就是臨淵閣的人嗎？如果臨淵閣要殺我，他爲什麼又要我去傳遞情報呢？”
徐林想起那天夜裡，當自己說起老劉頭的事情時，蕭崎就曾推測過，此人應該是臨淵閣中人。
“有沒有一種可能，正是這位劉伯給你的情報，讓他們緊張了，才讓他們一定要殺你滅口呢？”
南宮熙突然插話道。
他說的這一種可能，讓徐林一陣頭皮發麻。
臨淵閣……他們不應該是皇帝陛下的心腹，是保護皇族與朝廷的嗎？
“不過，現在馬車裡躺的那具屍體，肯定不是臨淵閣的人，那個人的實力已經遠遠超過臨淵閣擁有的戰力了。”
徐林啞然，他的腦子已經亂了。
“現在還只是我的一些猜測，並沒有什麼真憑實據，不過……”
“如果我的猜測是對的……徐少俠，你還能不能回京都，都要重新考慮了。”
蕭崎一臉凝重地看向徐林。