七月底，最炎熱的酷暑。
商枝戴着斗笠，怕臉給曬傷，她用一塊白色粗布，用針線圍着斗笠縫一圈，遮擋住兩邊照過來的太陽。
她揮汗如雨，正在給藥山鋤草鬆土。收集下來的雞糞，埋在一邊地裡施肥。
鄉鄰種的藥材，全都不及商枝的長勢好。
滿山藥材生機勃勃，蔥蔥郁郁，開出各色小花，一陣微風吹拂，藥香陣陣。
劉大嬸的藥山在商枝隔壁，她羨慕地說道：“商丫頭，你真是有一雙巧手，不管做啥，都是有模有樣，就連種地藥苗都比我們長得好。”
“這地都是鄉鄰們種的，我只是搭把手而已。”商枝臉蛋熱得緋紅，像是塗抹胭脂一樣，清麗中透着一絲嬌媚。這等好顏色，劉大嬸都看得心口怦怦跳。
劉大嬸忍不住多看幾眼，那臉蛋和剝殼地雞蛋似的，白白嫩嫩，不似他們村裡人，皮膚黑。
“商丫頭，你好好捯飭捯飭，和城裡嬌小姐似的，長得真好看。”劉大嬸誠心誇讚一句。
商枝笑道：“師傅養得好，沒給我下地幹活，纔沒曬黑。”
說到這件事，劉大嬸提起賀良廣，“賀里正賣地的消息你知道嗎？村裡人都沒有餘錢，買不起田地，我倒覺得你可以買下來，種一點糧食。”她又擔心說多了，商枝心裡反感，解釋道：“你賺錢來得快，架不住你啥都要去鎮上買，身邊存點積蓄，可以應應急。”
商枝目光微微閃動，“買地的事情以後再說。”
劉大嬸點頭，看商枝頭上戴的斗笠，心說回去後給茶花也做一個布簾。
商枝鋤兩行地，累得直不起腰，她隨地坐在山坡上，取下斗笠扇風。
栓子立即把竹筒遞給商枝。
商枝自然而然地接過喝一口，顯然栓子不是第一回做。
栓子蹲回去，小心翼翼繼續鋤地。第一次鋤地，他氣不順，故意把藥材鋤壞，餓他一天。他知道商枝是個母夜叉，不會慣着他，多的是手段等着對付他。
嘶——
栓子手指一痛，走神割破一道口子，鮮血流出來。他心裡發慌，害怕的想要告訴商枝，他受傷流血了。可想到那個女人冷嘲的嘴臉，狠狠一咬牙，他按住傷口，不再流血，繼續鋤草。
商枝放下竹筒，準備繼續幹活，就見胡氏氣喘吁吁爬上來，喘勻一口氣，“商枝，你種藥材少地嗎？我家賣兩畝地，十兩銀子，你要嗎？”
商枝很意外，臉皮都撕破了，賀良廣一家子還能腆着臉上門求助！
她婉拒道：“我種幾片藥山，打點不過來，騰不出閒工夫種地。”
胡氏臉上的笑容一僵，對上商枝似笑非笑的神色，心裡臊得慌。
兩畝良田賣給別人是六兩五百文錢，上等水田四兩銀子一畝，中等地勢偏的二兩五百文一畝。
她提出商枝有銀錢，能買得起田地，鄧氏說不能便宜商枝，兩畝一起十兩！
胡氏嘴上不說，心裡卻覺得鄧氏太過分。
如今有求於人，還敢坐地起價。
“商枝，你是嫌地太貴了？看在你幫過我一回的份上，做主給你六兩銀子。都是上等的良田，如果不是爲了湊銀子急用，可沒有這等好事情。”胡氏勸說商枝。
商枝一雙眸子洞若觀火，勾脣道：“你也看見了，我就是一個窮郎中，掙的銀錢都給造房子，買牛車。剩下的一些餘錢，都用來買藥材，哪裡掏的出六兩銀子？”
胡氏不死心，提起商枝買山地的事兒，“你之前打算花十兩銀子買山地……”
“這得多虧賀里正插手，不然我得從買藥苗的銀錢扣剋。你也知道，我若是不買，他們肯定懷疑我沒有能力收購藥材，只好打腫臉充胖子。”商枝無奈地攤手，“能幫上忙，我一定幫。”
胡氏哪能不明白這是商枝的託詞？
再急得上火也無用，誰讓賀良廣和鄧氏將商枝得罪透了？
她如果是個要臉面的，聽到商枝這句話，就該打退堂鼓。可想起鄧氏的話，她一咬牙，豁出去道：“商枝，我求求你行行好，再幫幫我一次，買下田地！我知道你有這個能力，只是六兩銀子而已！爹說了，只要你肯出手，以後絕不與你爲難，替你號召鄉鄰種藥苗。都是一個村裡的，擡頭不見低頭見，商枝你好好想一想，日後可有用得着里正的地方。”
反過來，若是不肯答應，她在杏花村日子便難過。
聽着胡氏恩威並施的一番話，商枝臉色陡然冷沉，“處處和我作對的時候，可有想過做人留一線？如今走投無路，記起我來，求到我頭上。行！賀良廣是里正，我在杏花村生活得仰仗他鼻息。他大發慈悲，給我一次討好他的機會，我哪裡能拒絕？”
胡氏逼於無奈，纔會說出鄧氏教她那番威脅人的話。商枝雖然答應，卻是惹怒她。
商枝從袖袋裡掏出一兩銀子，“兩畝水田，一兩銀子。答應，籤契書。不答應，別妨礙我幹活。”
胡氏臉色瞬間變得極其難看，一兩銀子只夠買一畝沙地，她居然開得了這個口，用一兩銀子買兩畝水田！
“商枝，你這是欺負人！”
欺負人？
究竟是誰狗仗人勢欺負人？
商枝冷笑道：“胡氏，你知道自己在做什麼？賣地給賀平章湊盤纏？你是想指着他考中舉子，日後高進一步做官老爺，你一家子好沾他的光？我勸你還是醒一醒，他還只是秀才，可有把你放進眼底？全家都緊着他，你男人的藥費湊不齊，都未想着賣地給他治！你做牛做馬，供他出人頭地，第一個就是把你們一腳踢開。”
胡氏心裡一震，臉色青一陣白一陣，“你別想挑撥離間！”
商枝輕笑一聲，“愛信不信，你等着看就知道了！”
胡氏看了商枝很久，沉默。
她心裡是深信不疑，沒有人比她清楚，賀家的男人有多自私，心有多冷硬，只怕連一塊石頭都焐熱了，他們都覺得你所做的是應該的，不會記你半分好。
商枝望着胡氏離開的身影，勾了勾脣，繼續埋頭幹活。
“你說別人壞話，別以爲我不知道！”栓子得意洋洋，他逮着商枝的把柄了。
“我還能一腳把你踹下去，別不相信。”商枝斜他一眼。
栓子氣鼓鼓地瞪着她，“今晚我要吃五花肉！”
商枝沒有搭理他。
太陽下山，商枝收工。
洗完澡，她去廚房做菜。
栓子不敢不洗澡，不但洗，還認認真真的搓洗，不然得睡地板上。洗乾淨，換上新裁的衣裳，坐在桌子前等飯吃。
商枝端着菜碗出來，栓子兩眼放光，看着碗裡的野菜，他把碗筷一摔。
“我要吃五花肉！不要吃野菜！”
商枝不鹹不淡的說道：“吃野菜長高個。”
騙子！
栓子氣得眼睛發紅，他就知道這個女人是故意給他吃野菜，怪他在山上多嘴！
雙手緊緊地握成拳頭，惱恨地盯着她，等他回去後，他一定要教訓這個女人！讓她後悔折磨他！
商枝吃完飯，放下碗，去藥房制香凝膏，美膚膏。
八月份的量做出來，商枝又把香凝膏和美膚膏的藥方寫出來，準備交給林辛逸和林玉兒，讓他們兩個在鎮上租賃的屋子裡調配，然後開始大量推售。
她需要製作霍亂、傷寒、鼠疫、天花等藥丸，前期需要大筆的銀子支撐，才能運作起來。每個月只賣二十瓶，遠遠不夠！
伸展懶腰，她打着哈欠，這才發現天色很晚，明天縣城酒樓開業，她得去掌勺。
提着油燈出來，商枝去廚房裡，收拾得很整潔，碗筷也洗乾淨歸類擺放好。
她嘴角不禁露出一絲淺笑，這個熊孩子就是欠收拾，收拾一頓，老老實實。隨即，臉上的笑容淡去，他只是迫於威懾而改變，真正改頭換面，只怕不容易。
從藥房拿出一盒藥膏，商枝推開隔壁的房門，栓子趴在牀上，被子蹬到腳下，呼呼大睡。
放下油燈，商枝打開藥膏，摳挖出藥膏，塗抹在他手指傷口處。
拉着被子蓋在他的後背上，站在牀邊看着他的睡顏，安靜乖順，渾身的利刺盡數收斂。似乎夢見什麼事情，咧嘴傻笑，轉眼不高興的癟癟嘴。
商枝嘆息一聲，關上門離開。
次日，天色矇矇亮，商枝從牀上爬起來洗漱。
早飯她煮兩碗素掛麪，幾顆綠油油的青菜，豬肉，豬肝，並一個雞蛋。
她去栓子房間，他坐在牀邊，盯着自己的手指發呆。
“看啥呢？快收拾，待會還要幹活！”商枝擡手敲門。
栓子猛地站起來，把被子摺疊成商枝說的正方形，穿戴整齊，打水洗漱，看着手指上癒合的傷口，心裡直犯嘀咕：咋就好得這樣快？
唯一讓栓子覺得滿足的事情，便是吃商枝做的飯，這個女人雖然兇，但是做的飯菜挺好吃。
他把面吃掉，湯也喝乾淨，舔一下碗，一滴不剩。
“今天去縣城。”商枝對栓子道：“你換一身整齊的衣裳。”
“好！”栓子聽說去縣城，很高興，他還沒去過縣城呢！
一切事物對他來說都很新鮮，栓子東張西望，目不暇接，許多沒有見過的東西，看得他眼花繚亂。
商枝見他傻乎乎地盯着商販扛着地紅彤彤的糖葫蘆，挑眉道：“想吃？”
栓子吞了吞口水，嘴饞道：“可以嗎？”
“看你表現。”
栓子失落，蔫頭蔫腦，小眼神幽怨地瞥一眼糖葫蘆，悶悶不樂。
商枝全當沒看見，牛車栓進酒樓院子裡，領着栓子上三樓見秦伯言。
秦伯言昨日便先到酒樓，今日吉時一到，放兩掛炮竹，揭開門匾紅綢布，給跑堂、掌櫃、廚子發了紅封，開張接客。
“今日開張，不知生意會如何。你出的招，不知有多大的效用。”秦伯言心裡很擔心，縣城裡的這家酒樓投入的不止是心血，也有大量的銀子。所以通知商枝還有幾天快開張的時候，商枝出主意，做活動，搞宣傳。他覺得有趣，全力去跟着做，只是不知道宣傳的效果究竟如何。
“你放心，定會比你預期要好。”商枝是把現代那一套套用在這裡，滿額減，抽獎，又推出每日一道特價特色菜，不說其他，單看這個宣傳，也會有不少好奇的人一探究竟。她笑眯眯地又出一個主意道：“我們可以製作代金券，你不是有私章？寫一張能夠抵用銀子的券，蓋上私章，限多少期限內使用，這樣一來，許多客人覺得用券比較實惠，未免浪費了，再次惠顧。”
“還可以這樣？”秦伯言驚愕住，很想撬開商枝的腦袋，看看裡面裝的是什麼，主意一套一套的。
“主要飯菜口味，只要好吃，即便沒有這些虛的，也能留住客人，生意火爆。”商枝心態倒是平和，她覺得地段位置好，第一天開業，不會差到哪裡去。等客人嚐到食物口味之後，她有一些信心，會留住一些顧客。
秦伯言神色放鬆，含笑的看着商枝，“我經歷大起大落，心態倒還比不上你一個小丫頭。”視線落在她身後的栓子身上，笑容不變，“這位是？”
“薛慎之的侄兒。”商枝並不贊同秦伯言的話，“這家酒樓不是你一個人的股份，難免會有顧慮。”
秦伯言搖了搖頭，站在窗戶邊，看着有客人進門，喜上眉梢道：“商丫頭，快！去接客！”
他神情激動，倒像是第一次開酒樓做生意，率先下樓招呼客人，儼然忘了有跑堂的！
商枝跟着下樓，就看見秦伯言殷勤將客人引到座位上，打手勢示意她去廚房掌勺。
商枝鑽進廚房裡，秦伯言的侄子秦小見到商枝，笑着打招呼，“商枝姐，你來啦。”他把自己的位置讓給商枝，“我給你做助手。”
商枝拿着圍裙捆上，頭巾把頭髮給包裹起來。
跑堂正好送菜單進來。
富貴雞、麻婆豆腐。
商枝看向秦小。
秦小撓了撓頭，“富貴雞就是叫花雞，秦叔說這個名字不好聽，許多人忌諱，便改成富貴雞。”
商枝莞爾，“真有他的！”
秦小連忙說道：“商枝姐，我按照你的吩咐，需要長時間醃製的肉類，昨晚上都醃製好，湃在井裡，我現在去取。”
“好。”雞已經用醬料醃製好，商枝便着手準備新鮮荷葉，黃泥，蔥、姜、茴香等配料。
秦小已經將雞給取回來。
商枝拿着雞，把蔥段，茴香、八角、姜等醬料拌成料包放入雞腹。
鍋子裡水燒沸，她將荷葉入沸水鍋中略燙，撈出瀝乾，用幾層荷葉包裹住醃製好的雞，再用線繩纏繞，然後用和稀的黃泥包裹住荷葉雞。
她在後院裡搭一個小土竈，粗柴燒成炭火的時候，把包裹雞肉的泥球埋進去。
叫花雞需要煨半個時辰，未免客人等太久無聊，商枝從廚房裡出來，走到客人那一桌，“客官，富貴雞工序繁瑣，耗時較長，您可以先去對面的擂臺拿出拿手的技能，若是獲得十支木籤，可以在您點的菜裡，抵消價低的菜。”
果然，客人本來聽說等太久，臉上浮現不耐之色，聽到商枝後面的話，他含笑道：“那我便去試一試。”
“您請。”商枝喚來跑堂的，領着客人去擂臺。
回到廚房裡，商枝意識到有的耗時較長的菜，需要提前做好準備。這樣一想，她便吩咐起秦小，“你醃製幾隻雞？”
“三隻！”
商枝算計着時辰，如今還有半個時辰便到中飯的時辰，“剩下的兩隻雞你都拿出來，重新搭建竈臺煨，到時候客人再要富貴雞，可以立即上菜，不用等。”
她急忙走出去，吩咐掌櫃在今日特價菜上的木牌上，再加上一行字：特色富貴雞今日限供三隻。
商枝不知道，無意間的舉動，反而將富貴雞推上熱門菜系。
還剩下一刻鐘，叫花雞便能出爐，商枝洗鍋做麻婆豆腐。
豆腐一塊，肉餡適量，辣椒麪，花椒，蔥蒜……等配料。
商枝把豆腐切成小塊，蒜切末、香蔥切碎，一勺豆瓣醬備用。
率先把花椒放到鍋中小火煸炒至熟，讓秦小搗碎成細末，再將豆腐放入水中焯一分鐘。
熱鍋冷油，放入肉餡煸炒熟，放入豆瓣醬和辣椒麪煸炒出紅油，再放入蒜末煸炒出香味。加入熱水煮開，豆腐下鍋，竈臺裡添柴，大火燒沸，放入花椒細末，勾芡，收汁，起鍋裝盤，撒蔥花。
秦小聞着麻辣的香味，嚥了咽口水，“我端出去。”
“嗯。”商枝點頭，她去後院用鐵鉗敲打叫花雞，泥殼很硬，再撈出叫花雞。她用鐵鉗敲開泥殼，裝入盤中，帶回廚房裡，剪斷線繩，剝開荷葉，表皮油亮的叫花雞映入眼簾。
商枝重新裝入乾淨的盤子裡，用黃瓜、胡蘿蔔裱花，自己親自端出去。
食客已經吃了半盤子的麻婆豆腐，又麻又辣，口味比他在家中吃的豆腐獨特，口感順滑，不知不覺半盤子下肚，米飯都沒有吃一口。
遠遠聞到香味濃郁撲鼻，他吸一吸鼻子，擡頭就看見商枝端着富貴雞放在桌子上。雞皮金黃澄亮，很勾人食慾。
只是聞着香味，他就忍不住咽口水，迫不及待的用手扯下雞腿，放入口中咬一口，肉質鮮嫩酥軟，卻又很有嚼勁，除了雞肉本身的鮮香，又散發出荷葉淡淡的清香。
“美味！”食客囫圇吞棗似的吃掉半隻雞，這才抽空對等着反饋的商枝豎着油亮的手指，“很好吃！”
口感極佳，所有讚美的詞彙似乎都不能表述，反而只有這樸實的兩個詞，更貼切的形容出最高的讚譽。
商枝聞言，流露出真摯的笑容，“客官若是覺得合口味，下一回帶着親朋品嚐，給您優惠。”
“一定再來！”食客流露出滿足口腹之慾的幸福感。
商枝重新回到廚房忙碌，她不知道賀平章已經發現她。
“賀兄，爲何不進去？”吳孟連喚幾聲賀平章，順着他的視線望去，只有吃的滿嘴油光的食客，“你認識？”
賀平章回過神來，連忙搖頭，“不認識……我看錯了，以爲見到熟人。”
他又搖了搖頭，覺得大抵是酒喝多了，看花眼，才以爲在酒樓裡見到商枝！
怎麼可能呢？
商枝她在村裡種地，除了治病外，她哪裡還能夠上大酒樓掌廚？
“走！進去喝一杯！”吳孟搭着賀平章的肩膀進大堂，在臨窗的位置坐下，正對着擂臺。“咦，這家酒樓有點意思，文章比試，奪魁竟還能免賬。賀兄，你不如上去大顯身手？”
賀平章精神萎靡，昨日在家中只要到一兩多銀子，心情鬱悶，去花樓排解，花去一半，只剩下幾百文錢。吳孟提出慶賀他鄉試，便來這一家新開的酒樓吃飯。
他心裡盤算一番，這一頓飯，只怕又得把銀錢去個精光。如今聽聞，竟然能夠免賬，便有些躍躍欲試。
“我去去就回。”賀平章並未將滿堂食客放進眼底，他可是秀才功名，豈是這些普通食客能比的？
如此一想，便有些心高氣傲，怕折辱了自己的文章。他腳下遲疑，最後考慮到囊中羞澀，絕對賦詩一首。
忽而，他看着從廚房走出來的少女，腳步猛地停頓住。
賀平章震驚地脫口而出，“商枝？！”
竟然真的是她！
她爲何在此？
吳孟順着他的視線望去，正好看見商枝走向秦伯言，他眼睛微微一眯，“你認識那位女子？”
賀平章抿緊脣，不想說出商枝的身份，免得惹吳孟嘲笑。輕描淡寫道：“我只是見她穿着粗鄙，該是村婦出身，竟能夠出入酒樓，一時好奇罷了。”
他這句話惹得吳孟哈哈大笑，“賀兄，你這人真真有趣！女子身邊的男子你可認識？”
賀平章方纔只顧着思索商枝來此的目的，並未細看她身邊的人，聞言，重新望過去，他臉色驟然一變，那人不是欣賞他才能的秦老爺？
“他姓秦名伯言，在清河鎮開一家酒樓，近半年來生意極其紅火，據說是尋來一位廚藝高絕的廚子入股，許多聞風而去品嚐的人，都覺得口味極佳，大酒樓生出將大廚高價挖走的心思，怎奈找不到廚子本人，十分神秘。”他感嘆道：“竟是沒有料到這一家酒樓是他開的，而今日開張，他身邊的女子是生面孔，頭上裹着頭巾，穿着十分利落，想必她就是秦伯言神秘的大廚。如果真的是她，她哪裡是窮酸？簡直就是聚寶盆！”
吳孟湊到賀平章耳邊道：“秦伯言邀她入股，方纔留住她。鎮上的酒樓便差不多日進斗金，你說她窮不窮酸？”
賀平章被一道接一道的響雷炸得腦袋嗡嗡作響。
商枝是人人爭搶的神秘大廚。
她也是同福酒樓的東家之一。
她不但醫術高絕，就連廚藝也不凡。
更重要的是她不窮，反而很富有！
賀平章呆如木雞，腦子裡一片空白，簡直無法思考。因爲商枝的能幹，超出他的想象！
明明只是一個手段用盡，妄圖高攀他的村婦，搖身一變，成了腰纏百貫的香餑餑。
“賀兄，賀兄……”
“她是我的未婚妻。”賀平章喃喃地說道。
吳孟笑得肩膀亂顫，似乎聽到一個笑話般，拍着桌子道：“賀兄，你說她是你的未婚妻？別開玩笑……”
“她是！”賀平章打斷他的話。
吳孟敷衍道：“好，你說她是你的未婚妻，便叫她免賬，不必再去擂臺比試。”
賀平章臉色漲得通紅，急轉成青白之色。脣瓣囁嚅，張了張口，半個字吐不出來。
商枝是他的未婚妻，只不過是前任未婚妻。
吳孟根本就不相信，見他呆坐着，嘲諷地勾了勾脣，算計着賀平章兜裡的錢財，勾畫幾道菜，正好去個精光。
賀平章心不在焉，只吃了幾口，便被吳孟喚去付賬。
“客官，一共七百八十三文，去個尾數，只付七百八十文即可。”掌櫃笑呵呵道。
賀平章掏出錢袋子，數了數，只有七百一十文。
吳孟催促道：“快點結賬，待會帶你去個好地方。”
賀平章僵站在原地，吱吱唔唔道：“錢財不夠。”
吳孟驚訝道：“不夠？”
賀平章點頭，就看見商枝和秦伯言下樓走來，全身的血液涌上頭頂，幾乎想要轉身逃走。
可這還不夠糟糕，吳孟繼續說道：“酒樓可以抽獎，說不定可以抽到免賬。再說，不是還有滿額減？掌櫃，滿多少銀錢減？”
“客官，一兩銀子減一百文錢。”
“七百八十文，能減七十文嗎？”
賀平章恨不得脫下鞋子堵住吳孟的嘴，臉上憋悶成青紫色，低喝道：“住口！”
吳孟皺緊眉頭，正欲開口，後面結賬的食客催促道：“你們結不結賬？不結賬讓一讓！”
賀平章緊緊攥着手裡的錢袋子，進也不是，退也不是，這輩子的臉，幾乎在這一刻丟盡，還是在他瞧不上眼的商枝面前，恨不得扒開一條地縫鑽進去！
“怎麼回事？”秦伯言看着櫃檯前堆積着人，朝這邊走來。
商枝跟在秦伯言身後，她下樓時就看見賀平章，她步步走來，賀平章低垂着頭，臉往門口側，似乎在躲避着她，商枝不由得嗤笑。
吳孟見到商枝，拽着躲避商枝的賀平章到她面前，“東家，是這樣，我們錢未帶足，賀兄他頗有才能，不若將他賦詩一首，抵七十文錢？”
賀平章猛地擡頭看向吳孟，臉色發白。
“賀兄說你是他的未婚妻，許是你與他未婚妻相貌相似，這也是一種緣分，按照一兩銀子減免的法子計算，我們七百八十文，你給減七十文？”吳孟仿若未覺，與商枝套近乎減七十文錢，若不減免掉，便是要他掏銀子填補。
商枝似笑非笑，看着幾乎要遁地而逃的賀平章，諷刺道：“我與他曾經有過婚約，雖然我眼拙犯下的錯誤，卻也不能叫這個錯誤在衆人面前丟我的臉。”她揚聲對掌櫃道：“這位食客免賬七十文。”
賀平章看着來自四面八方打量的目光，感受到極大的難堪與羞辱。
他眼睛通紅，恨不得把賬全部結清，可他掏不出來。
只得在衆人的注視下，結清七百一十文。
站在陽光下，也化不去賀平章體內的寒冷，他渾渾噩噩，不知道自己是如何走出來的。
商枝免去七十文錢，這比直接言語羞辱他，還要難堪。
太丟人！
吳孟嘆息道：“不是兄弟不幫你，我身上只有一百文錢，還得帶你去個好地方呢！相信我，這一百文，能給你變一兩，五兩，甚至更多……”
賀平章聽到吳孟的話，眼底閃動着奇異的光芒。遭受方纔的屈辱，他迫切的需要銀子！
特別是見識到商枝方纔的威風，他意識到商枝不是他印象中窮酸，處處需要人接濟的人，甚至已經壓他一頭！
吳孟不用如何勸說，賀平章便跟着他來到賭坊。
賭坊裡烏煙瘴氣，賀平章生出退意。
吳孟拽住他的手臂，“你不用錢生錢，幾日後，你哪來的銀錢趕考？”
賀平章臉色驟變，趕考的盤纏，他已經用得精光，難道走去府城嗎？
他握緊拳頭，看着哭的，笑的，鬧的賭徒，心想：就一次！就這一次！輸掉一百文錢，他就走！
吳孟拉着他賭大小，或許是運氣好，賀平章把把都贏，不過半個時辰，一百文變成五兩銀子！
他已經在興頭上，打算再賭一把大的收手，吳孟卻把他給拽出來，“賭桌上，瞬息風雲，你得了五兩銀子，足夠你用作趕考的盤纏，不必再貪戀。待你金榜題名，可別忘記提攜提攜兄弟！”
賀平章滿臉喜氣，早已忘了酒樓裡對吳孟生出的不快，“若我出人頭地，身邊定有你一席之地！”
吳孟得了他的話，似乎很高興，勸誡道：“這幾日靜心溫書，莫要出入花樓酒坊，帶你高中，什麼樣的女人沒有？”
賀平章十分感激吳孟，收心回縣學，路過同福酒樓，他緊了緊手心，總有一日，他要把今日恥辱討回來！
——
賀平章離開之後，酒樓裡的人越來越多，商枝忙得腳不沾地，連喝口水的功夫都沒有。
好不容易忙完，已經到了夜裡戊時末，她餓得飢腸轆轆，癱坐在地上，接過秦小遞過來的水，大喝幾口潤潤嗓子。
手臂痠痛得彷彿已經不是她的手，捏一捏，捶一捶。忽而，一道陰影籠罩下來，商枝掀開眼簾，只見栓子蹲在她身邊，給她捶肩膀。
她擡手摸了摸栓子的頭，“明天給你做糖葫蘆。”
栓子咬着脣，沒吭聲。
秦小探頭進來，“商枝姐，吃飯。”
“好了，快去吃飯。”商枝收回手，招呼栓子跟上。
幾張桌子拼湊在一起，大夥全聚一席吃飯。
秦伯言特別高興，飯後道：“這個月給你們多加二百文錢。”
大夥高興，齊聲道：“祝賀同福酒樓生意興隆，日進斗金，咱們月月有賞錢！”
秦伯言調侃道：“你們是爲賞錢才慶賀我？”
“本來就該是今日祝賀一句，只是有了賞錢，便日日心裡祝賀。”話音剛落，大夥齊刷刷地跑了。
秦伯言並未計較，反而覺得很有生氣。
關上門，秦伯言、商枝、栓子和掌櫃去三樓。
商枝把栓子留在隔壁的屋子裡，才與秦伯言對賬。
“今日的生意紅火，超出我的預料，你提的主意果真有效用。”多半的人是聽見宣傳而來，爲博一個彩頭，商枝抽獎活動，幾乎人人都有份，只是減免一道低價菜，真正免單的只有三個。
這樣算下來，除去毛利，淨賺二三十兩。
商枝心裡早已有大概的數，倒是沒有多吃驚。反而冷靜道：“今日是活動力度大，生意才如此紅火，之後必然會有回落，也屬正常。但是賺的依舊沒有多大浮動，莫要有落差感。”頓了頓，她把今日酒樓裡的情況過一遍，“限量的叫花雞倒是很多人問起，我猜想是因爲數量問題，日後可以每日推出一道限量菜。”
秦伯言很贊同商枝的意見，又覺得自己被一個丫頭給安慰，失笑道：“這是常事，鎮上的酒樓也是如此過來。”
商枝卻沒有秦伯言樂觀，鎮上的酒樓與縣城不同，競爭力太大，一條街便有三四家。
“食客反響很好，應該也差不得多少。”商枝皺着眉頭，等回家幾乎是要大半夜。“我得回去了！”
“夜色深重，在酒樓住一夜，明日再回去？”秦伯言擔心。
商枝婉拒，正要說薛慎之明日要去府城趕考，可似乎薛慎之並未考試秦伯言他如今是秀才功名，便轉了話頭，“我還有要緊事，不能耽誤。”
秦伯言無奈，“我讓阿三送你回去。”
商枝很累，也不想趕牛車，便點頭答應。
果然，回到杏花村，已經子時。
商枝跳下馬車，栓子已經睡着，阿三把他抱下來。
商枝在前面開路，擡頭看見門前頎長的身影，笑容漫進眼底，全身的疲憊都似乎消散了。她疾步走去，拉近兩人的距離，她又驟然停下來，目光盈盈地望着他，一步一步向她走來。
“太晚了，爲何不在縣城留宿？”薛慎之望着她臉上的疲倦之色，目光柔和，“我明日不急着趕路。”
商枝笑道：“你這麼晚還在等着，我在縣城留宿，你得等到天亮去？”
薛慎之笑而不語。
商枝招呼阿三把栓子放在牀上，將他送走，然後再折身回屋，“明日要趕考，你去府城，他們不都知道你去做什麼？”
“不必擔心，老師有考慮，他的妻兒在府城，正好與我一起去，用作掩護。”薛慎之笑意淺淺，不知爲何在門口等到這個時辰，只是有一種預感，她會回來。“你累了，睡吧，我回去準備準備。”
商枝點了點頭，“我給你做乾糧，明早你過來拿。”
“好。”
——
次日一早，商枝天未亮爬起牀，一身痠痛，她輕輕吸一口氣，掌勺簡直比種地還累！
商枝給薛慎之烙蛋餅，煮八個雞蛋，在路上吃。
天氣炎熱，食物容易變質，商枝沒有給準備多少。
薛慎之把包袱收拾好，便來到商枝家。
商枝把食物裝好放進他包袱裡，“東西都準備齊了？你的名次在末等，那個錄遺補了嗎？”如果沒有補，不能參加鄉試。
“補了。”薛慎之聽她念叨着瑣碎的事情，心裡十分受用，卻開口道：“你不用緊張，這次不會出問題。”
商枝嘆息，“我想起自己第一次救人。”那時候拿着手術刀，心裡挺緊張的，好久沒有體會過這種感覺。“好了，要吃兩個雞蛋，一張蛋卷餅。”以前他們參加考試，吃油條加兩個雞蛋，寓意着考一百分。
薛慎之頷首。
商枝把做的藥丸給薛慎之準備，如果中途病情發作，可以吃上幾粒捱過考試。
所有的準備都做足了，千萬別在這一環節出現變故，功虧一簣。
用完早飯，薛慎之走路去鎮上，和邱令元坐馬車去儋州府。
商枝站在村口送他，直到見不到他的身影，才收回視線，期盼着薛慎之一切順利！
而薛慎之到鎮上約定的地點時，卻不見一向守時的邱令元。