夜幕沉沉，一條小船不斷拐彎，通過一條絕密的水道划進谷家大院。船上走下兩個身穿黑袍，頭戴斗笠的人，跟着前來引路的人進入了一間密室，已有四人坐在裡面。進來的兩人解下黑袍，其中一人胸口露出猛虎紋身，斗笠一摘，正是河沙匪首領烏陽，人稱猛虎；另一人是河沙匪二把手朱長春，綽號毒蛇。
“烏兄，朱兄，久仰大名。”谷疏站起來笑道。
烏陽見此人才到中年，旁邊的三位則是白髮斑斑，心中馬上有了結論，道：“谷家主客氣。”
“這是我谷家三大長老。”
烏陽與朱長春對三人抱拳道：“見過三位前輩。”
谷明見二人只是嘴上說着，並未執後輩禮，鼻中哼出一聲，表達不滿。烏陽二人認爲此次雙方是平等合作，加上在河沙匪中發號施令慣了，怎肯屈居人下。
“說正事吧！”穀道開口。
三人坐定，谷疏率先開口：“不知烏兄那邊準備得如何？”
“谷家主放心，我們一百多號兄弟都已進入臨川城。”朱長春開口道。
“好”
谷疏拍案而起，身上肥肉抖動，拿出一堆源石放在地上，繼續道：“這是一萬中品源石，後續條件不變。”
烏陽收了源石，道：“谷家主爽快，今天大家都在這，我把話說清楚，如果到時候有一個百川軍出現，我們立馬撤走。”
河沙匪此次無異於火中取栗，若被百川軍圍住，河沙匪將成爲歷史。
“這個自然。”
“但是，如果你們沒有做到應做的事，谷家的手段你們也見識了。”谷斯身體未動，身上強大的氣勢直逼向二人。
不過瞬息之間，朱長春身上冷汗流出，烏陽身體緊繃，臉色難看。
“只要谷家將約定的事做到，我河沙全部拼死也會做到答應的事。”
“那最好不過。”
谷疏連忙化解氣氛，將一應事情與二人確定後，道：“就在明夜。”
烏陽二人心中一怔，沒想到谷家這麼快動手，不再說什麼，起身告辭。
待二人走後，穀道起身道：“他們不必擔心，到時候他們不出手也不行，但仍需嚴密監視。”
“二叔放心，一切已安排妥當。藉着狩獵大會，谷家的弟子已全部在相應的地點集結，其他幾股流寇也埋伏在臨川城周圍。王家動向也在預料之中。”
穀道眼睛微咪，道：“終於要到這一天了。”他花費了幾十年的時間打造出一支情報隊伍，無論是百川軍、王家還是匪寇，都被他安排人滲透進去，對所有動向瞭若指掌。現今迎來了時機成熟的一天。
“不到最後一刻，不能讓谷家弟子知道消息，等計劃發起時，混入谷家的眼線也來不及傳遞消息。”
“等了八十年，我定要王家血流成河。”谷明一開口，原本醜陋的面孔更加猙獰。
葉家主事堂。
“二弟，近日臨川城大變將起，葉家如何應對，說說你的看法。”
此人乃是葉家家主葉秋平，近日憂心忡忡。今夜谷家再次派人前來，許諾利益，讓葉家不要插手谷、王兩家之事。王、谷兩家對葉家的結交從未斷過，一直希望葉家保持中立。谷家近段時間卻是比以往任何時候都來得頻繁，許利巨大不說，還帶着威脅之意。種種表現，葉秋平知道延續八十年的恩怨將再起兵戈。
“大哥，我們葉家世代煉丹，一心培養人品煉丹師，實在不宜參入家族爭鬥。”
說話之人正是臨川城煉丹大師葉開。
“二弟，我明白你的意思，但族中人心浮動，不思煉丹之道，只知與王谷兩家爭強鬥勝。”
“臨川城不過彈丸之地，爭贏了又如何。只要我們葉家多出幾個人品煉丹師，便可去烏江城立足。”
臨川城中之人皆以爲葉開是人品煉丹師，但三大家族高層之間皆知其不過是仗着手中一件不俗的源器才能勉強煉製出人品下等回春丹，還是最差品質的。儘管如此，葉開仍就是臨川煉丹第一人，王家、谷家和城主府都欠他不少人情，葉家也因他一躍而爲大族。一個家族想要崛起，最快的方法便是出一個厲害的煉丹師，只因煉丹師的財富及人脈冠絕其他修行者。葉家一直大力培養族人煉丹，期望出一個人丹師，卻連葉開的境界也未有人達到。
“是啊！王家實力雄厚，谷家不折手段，都不是葉家能爭得過的。我明天就讓族中之人回來，讓他們不得插手王谷兩家的爭鬥，放棄部分產業。”葉秋平下定決心道。
葉家以煉丹起家，戰鬥力已弱了一成，何況高端戰力只有葉秋平、葉開二人，無法與王谷兩家相比。葉家希望一直保持三方平衡，這對葉家是最好的情況。王谷兩家只剩一家時，葉家要被對方削弱不少。
“這樣最好。也不能這樣下去了，我準備挑兩個出色後輩送去烏江城學習煉丹。”
“能行嗎？”
“盡力一試。”
當夜，葉秋平對谷家做了回覆，也讓人去王家對之前的善意做出回謝。葉家成爲局外人，旁觀一觸即發的局勢，一如八十年前那般。如果兩敗俱傷，葉家將繼續做大。
城主府中，也有谷家人到訪。
“大人，這是我家主人讓我交給你的。”一個身穿夜行衣的人對大廳中高座的人躬身道。
屋中漆黑一片，看不清兩人的面目。谷家人手中之物飛入坐着的人手中，消失不見。
“記住我之前說的兩點。”
“不傷及無辜、不擴大戰鬥範圍。小人會再次轉告家主。”
大廳中沉寂下去。
消息傳來，說谷家狩獵大會要提前，竟是和王家族比同在今天，王峰心中不安，一夜未睡。谷家的狩獵大會也是一年一度組織族中弟子在百川山脈中闖蕩的試煉，與王家的族比時間相隔很近，但兩家從未在同一天舉行過。
王峰已將族中主力分散到各處，不懼谷家有什麼動作，強打精神來到王家演武場。王家族比更像一場考試，是針對王家十二歲至十五歲弟子的考覈，考試結果決定他們以後能得到怎樣的修煉資源，也決定了大部分人的一生。無論主系旁系，只要開藏，不超過十五歲都可以參加族比，每年有七八百人蔘加。第一天便會產生三十強，第二天再決出冠軍。
王峰站在演武臺上，神情和煦，氣度從容，照以往一樣，鼓勵臺下的孩子們奮勇爭先，取得好成績。宣佈開始後，在衆人的注視下坐到觀戰席上。
轉眼天便黑下來，王家第一天族比已接近尾聲。就在王峰再次上臺之前，有一個人匆匆趕來附在他耳邊說了幾句，使他臉色突變。
“宏圖，終止族比，讓孩子們回去。同時將城中所有二合境以上的族人迅速集合到這裡。做完後來議事大廳見我。”
王宏圖一聽哪能不明白事態嚴重，當即指揮起來。