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團風集位於江心洲對面的江岸邊，雖說臨着江水運便利，可因爲水淺市小，一直未能成爲水碼頭，更何況這只是一個江畔邊的小市集。雖是如此，可得益於便利的水運，這團風市集上，在往日裡卻也是小舟穿行如梭。“扛碼頭的”肩挑背馱裝卸貨物的“吆嗬”聲不絕於耳。
不過，眼瞧着年關已至，這集上便不再如往日那般熱鬧，這集市冷清倒不是因爲那幾十丈寬的江灣裡起出一層薄冰，而全是因爲眼下的這時局。
“子全，這雪下的這麼大，看來再過幾日，這河上差不多就該凍實了……”
邊對夥計吩咐着，周順昌一面推開鋪櫃的欄板，然後走到門邊，望着屋外那紛飛的大雪，他卻是一陣心思浮動。
“瞧這天色，沒一夜的功夫，怕是停不住了！”
大雪紛灑的被大風捲席着落了下來，這一場大雪下得好大，不過鐘頭功夫，這雪便在集上落下厚厚的一層，路上這會已經沒多少人了，只有一些酒館裡頭，還有些許扛碼頭的閒漢在那裡喝着幾文的劣酒。
這會天色已經暗下來了，這陣大雪降下來之後，這原本就冷清非常的市集反倒是更加冷清了。
瞧着這冷清的市集，站在門口臺階上，周順昌望望天色雨勢，輕聲自語道。
“哎，這老天啊……”
雖看似輕鬆的叼着菸袋，置身於這門前的他想到現下的時局，卻忍不住犯起了愁來。
打從進了咸豐年，這年景就是一年不如一年，這兩年就沒有那年的年景好過，去年就發了一場大水，原本往年還能從湖南買米，可現在卻不能了，幾個月前，從兩廣竄出的“髮匪”一路禍害了湖南，算是把湖南的米路斷了，這邊湖北的價自然根着漲起了。
原道着待朝廷的大軍把“髮匪”給剿了，也就好了，可誰曾料想，這邊剛進臘月，那“髮匪”卻一路打到了省城，這不，前幾日省城陷於賊手的消息讓跑船的人帶來之後，這邊米價自然跟着漲了起來。
就昨個，周順昌還聽跑船的人說，黃州府那邊的米價一石至少五千文，就那還是有價無市，見漲不見跌，米店裡皆掛着“早晚市價不同”，打從幾天前他這米店也跟着先後掛上“無米”或者“早晚市價不同”的牌子。
這是爲什麼？
還不是米商們都在賭着個漲字。
且不說接連兩年的旱澇不斷，就是現在那個什麼“太平天國”兵圍武昌，這朝廷自然要調兵剿匪，兵馬未動糧草先行，到時候米價自然也就跟着漲了，價一漲，利自然也就大了。
雖說這周家過去也是耕讀之家，祖上還做過前朝的四品道，這趁災漲價的事有違周家的家訓，儘管家裡的米倉裡倒還有千把石米，可現在他卻不敢賣了。但凡稍明白些世理的人都知道越是亂世，這米就越顯得金貴！
“五千文……比往年翻了個跟頭，這還要不要老百姓活啊！”
吸口煙，周順昌嘆了一句，又朝着米店門上的牌子看去。
“今日無米！”
“今日無米”的牌子，現在是隔一天掛一天，一來周順昌雖說不願囤積居奇，但也禁不住想賭個漲字，可最要緊的卻是他是知道，若是他成天掛着那“無米”的牌子，萬一把人給逼急了，不定會幹出什麼事來，畢竟這雙河口不比一般的市集，要是逼急了，那碼頭上的百多個北方討飯過來的閒漢可不知能幹出什麼事兒來……
“這世道啊……”
心憂着省城那邊的賊亂，周順昌坐在門檻上胡思亂想着，水煙抽的更響了，遠遠的又有一羣孩子們吵鬧聲，那些孩子正在雪地裡玩耍着。
瞧着那麼一羣吵吵鬧鬧的孩子，似乎忘記今天是年關的周順昌呼的一下子就站了起來，把菸袋頓在地上，嘴上道了一句。
“養兒不讀書，不如養頭豬，小小年紀，不送去讀書，還在那裡嬉鬧，難道不考功名了，就不讀書了？”
說着就走上前去，似要規勸一番。可正在人正要去的時候，他卻聽到一陣腳步聲。順着那蹄聲往鎮口看去，那臉色瞬間嚇的煞白。
整齊的敲打着大地，驚碎了這平靜安詳的傍晚，向來寧靜的市集發出了驚慌的聲響，犬吠聲接連不斷的響成一片。
“咋了，咋了……”
在那喧鬧聲中，那正在喝着劣酒的閒漢們嚷喊着出來了，似乎是在爲有人打斷他們的酒興而心惱不已。
“亂匪來了，亂匪來了……”
市集上的人們嚷喊着的時候，那邊在街口處已經能見着亂匪的身影了，只瞧着那大幅的黃旗，原本雙眼通紅滿面狠色的光棍閒漢，那氣勢頓時便弱了下來，那裡還能見着一絲往日的狠色，無不是慌不擇路的逃散出去。
鮮紅的火把照亮了半邊天空，漫天都是紅彤彤的影子，在團風集市口的打穀場上已經聚滿了人——集上的千多口未急逃走的男女老少，被人驅趕着來到這打穀場，他們大都是惶恐不安的站在那，不知是冷或是怕大多數人更是不住的顫抖着。
坐在那不知從那裡搶來的矮馬上，朱宜峰的身後跟着李子淵、朱富財、林鬱青以及其它五六個名看似彪悍的下屬，雖說周圍那些打着火把的兵士則都是肩扛着滑膛擊發槍，但與那些神情惶恐不安的百姓一比，倒也顯出了幾分威武來。
看着那些惶恐不安的百姓，看着這些似乎爲未知的命運憂心不已的男女老幼，朱宜峰的那神情頓時變得趾高氣昂起來，至少有那麼點想要趾高氣昂的意思：
“各位鄉親父老，無需驚擾，本將軍所率的弟兄皆是太平天國之兵佐，可不是什麼山裡的土匪，再則僅是臨時路過貴地，只要你們安分守己，我們就絕不擾民……”
整個打穀場死寂無聲，壓根就沒有相信他那句話，這匪過如梳，兵過如篦的古理他們又豈不知道，更何況在他們進村後，把人趨趕着趕到打穀場的時候，那一路上可以說是雞飛狗跳，犬吠豬嚎的，瞧那樣子，可是比土匪還狠。
聽着那冠冕堂皇的言語，百姓們站在原地，一個個瑟瑟發抖，卻沒一個人敢說話。
“……現在，本將軍傳以軍令，一不得掠浮財，二不得傷人命，三不得****婦女，如有違者，殺無赦！”
朱宜峰的安撫之語尚未說完，那些原本神惶然的百姓，無不是連忙跪下連連叩頭，大喊着“將軍英明”之類的話語。
“將軍大恩大德，草民沒齒難忘……”
在那一浪蓋過一浪的感激聲中，隨在東家，不，“將軍”的身後，李子淵無意中注意到東家的臉色似有些異樣，東家的情緒似乎發生了一些變化！
“東家在想什麼？”
其時，此時面對千多人跪拜叩頭時的模樣，朱宜鋒的心底卻有一種莫名的情緒在那裡激盪着，這種情緒是以往從未曾有過的，這種一種執掌着生殺大權帶來的那種得意與優越感！這種權力帶來的飄然感，是他從未曾體驗過的，尤其是當那些人跪伏着不住叩頭感恩的模樣，更是讓他充分感覺到了權力的誘人之處。
感覺到東家的變化，李子淵再次把視線投向那打穀場，看到卻是一張張驚慌失措的臉孔，在他們聽到東家不傷人命的諾言後，那失措的臉上像是長鬆口氣似的爲之一鬆。
爲什麼，他們會不加反抗呢？
在那上千人高呼着“將軍英明”的時候，瞧着那些因爲一句“不傷人命、不掠浮財”而如釋重負的百姓，李子淵的眉頭緊皺，胸中像是憋着團火似的，那火在胸膛中燃燒着，那目光中盡是濃濃的不解。
“子臨，可是不知他等爲何如此恭順？”
轉身時朱宜峰注意到李子淵，也是自己身邊少有的幾個“讀書人”臉上的異樣，便不無得意的問道。
“回將軍，在下確實心疑，爲何將軍悟定他等絕不會反抗？”
既然演戲，那就要演出全套來，而這也正是李子淵的不解之處，他從也沒有見過這般恭順的百姓，在貴州老家時，偶爾也有土匪襲寨的時候，那些村寨裡的百姓也是拼命相護，那裡像是他們這般恭順的束手就擒。
“哼哼……”
李子淵的求教模樣讓朱宜峰的臉上流露一絲得意之狀，但他並沒有直接回答，而是故弄玄虛道。
“在咱們中國，只有兩個時期，一個是欲做奴隸而不可得，而另一個叫做暫時做穩了奴隸之時……我等大軍至此，草民豈敢持刀相抗？所以，也就自甘做穩奴隸了！”