“呸——你休——咕嚕咕嚕咕嚕——”
男人狠話沒放完，被迫嗆了好幾口溪水。
就在他以爲這次必死無疑的時候，一股力道扯着他髮髻，將他從水中撈出。他狼狽咳嗽，貪婪呼吸寶貴空氣。下一息，兩根手指精準掐住他的脖頸：“最後一次機會！”
男人被迫對上那雙滿含死寂的眼睛。
平靜無波瀾，彷彿在看一個死人。
男人牙根不受控制地上下磕碰，感受手指不斷收縮的力道以及逼近的死亡氣息，他終於崩潰大喊：“我說——我說、我說就是！”
沈棠拍着他溼漉漉的臉：“這就對了。”
說完衝自己人使眼色，距離最近的遊俠會意，不多會兒就從男人交代的地點挖出了被藏匿起來的信物。說是信物，其實就是官憑。
官員走馬上任的憑證。
她把玩着信物，露出滿意淺笑。
“不錯，這東西是真的。”
“東西你也拿到了，我是不是可……”他只能將生存希望寄託於這羣悍匪的良心。
卻不想想都是悍匪了，焉有良心？
“愣着做什麼？拖遠一些殺了。”
男人眼中希冀徹底湮滅，緊隨而來的是滔天憤怒，叱罵：“賊子，說話不算話！”
“賊的話也能信？”
擡手一記【禁言奪聲】，世界清淨。
男人再怎麼掙扎還是抵不過一左一右兩個青壯遊俠，宛若一頭待宰的豬被拖走。沒多一會兒，汩汩鮮紅從上游往下流淌。沈棠將官憑往懷中一塞，翻身跨上騾子的騾背。
“東西到手，咱們去上任！”
遍地橫屍被處理乾淨，只剩地上血跡無聲訴說前不久發生的血案。沈棠振臂一呼，一衆遊俠紛紛響應。沈棠逼問官憑下落的時候，這些人已經將護衛們的衣裳都扒下來。
夏侯御和顧德對視一眼。
皆從彼此眼中看到幾分複雜。
前幾日，他們還在商議怎麼紮根。
落草爲寇，佔山爲王，這是成本最低的，但風險比較大，若本地官府脾氣硬，他們很容易被對方當做政績打掉；退而求其次，他們可以觀察一陣子，看看啓國境內局勢，瞅準了找個勢力依附，自由一定程度上會受限，好處就是環境安定，生活成本有保障，他們可以寄生這個勢力發展自身；第三個建議就是入伍，啓國境內動盪不安，正是渾水摸魚的好機會啊！
要是運氣好，還能謀一塊地方。
孰料，主上將三個建議都否定了。
【你們倆的道德底線也太高了點……】不是說夏侯御二人建議不好，事實上三條路都能走得通，問題在於沈棠沒這麼多耐心慢慢來，【好人幹好事，壞人當然幹壞事。】
沈棠不認爲自己是好人。
那就是壞人了。
她冷笑：【既然是壞人嘛，想要什麼東西就不能循規蹈矩去掙，直接去搶就行。】
夏侯御不得不提醒沈棠。
【主上，吾等人手不足。】
兩三百個沒組織沒紀律的遊俠，怎麼去攻城掠地？啓國王庭還沒有完全崩潰，收拾他們輕輕鬆鬆。想真正紮根，至少要有民心基礎。不圖這些庶民幫自己，至少不背刺。
否則，如何立足？
【你以爲我是要你們去偷襲縣鎮？】
夏侯御不解：【難道不是？】
不搶這個搶什麼？
沈棠笑着搖搖頭道：【偷襲縣鎮，僅憑這麼點兒人就是給人送人頭，我當然不會讓大家夥兒送死。我的意思是，咱們去打劫即將上任的。搶了他的官憑，咱們去頂替！】
截殺即將上任的官員。
這可比直接攻打縣鎮更易操作。
啓國這邊賣官鬻爵現象比較嚴重，沈棠他們只要蹲守上任地點比較偏遠的倒黴鬼就行了。遊俠的消息門路靈通，三教九流都混，打聽到合適的目標不算難。沈棠從中挑選了一個倒黴鬼：【就這個人吧，咱們去截殺他！】
夏侯御思忖：【這人不大合適。】
上任地方沒什麼屏障，無險可依。
他指了指另一個倒黴鬼。
倒黴鬼即將上任的地方還算不錯，若能瞞天過海將他身份取代，己方能省心不少。
顧德卻看上另一個地盤。
理由也有說服力。
這塊地方交通較爲便利，境內還有水路，在此紮根謀生，對己方而言是不小優勢。
沈棠的理由跟二人都不一樣。
她道：【這人在啓國王都屢次三番犯事，買官出去上任是爲了躲避風頭。爲了謹慎起見，他到任之後會很低調，不會跟家中多聯繫。他死了，短時間內沒有人會追查。】
其他幾個都是舉薦上位的，人脈和能力總會佔一個，興許上任地點還有族中親眷、門生故吏接應，取代他們容易暴露。沈棠選擇的倒黴鬼不同，他是家族棄子，買官讓他去外地也是爲了避險。從這一點分析，取代他去上任的可能性，比其他人大得多得多。
三個倒黴鬼，各有各的優點。
夏侯御和顧德最後還是選擇了沈棠。
成事之後才能考慮其他。
定下計劃，一行人便策劃了截殺這一路人馬的行動。男人上任只帶了百人親衛與一名愛妾，妻子兒女全都丟在王都。他們的警惕性倒是不錯，先一步發現了暗中的殺機。
只可惜，實力不濟。
“主上——發現個活口！”
騾子還沒走兩步，一個下屬拖着一條人影過來，丟垃圾一樣將人丟在沈棠跟前。此人衣衫狼狽，蓬頭垢面，乍一看還以爲是野人。仔細再看，身形分明是女子。沈棠想起來剛纔截殺的時候，確實沒有看到男人身邊的愛妾。
女子也看到親衛的衣裳披在了陌生面孔身上，眼熟的車馬都換了主人，俏臉煞白。哪裡還不明白原來那一批人是遭了毒手？她心中膽寒，往後一仰，雙手撐着想要後退。
夏侯御：“要殺了？”
顧德：“還是殺了吧。”
讓她活着將消息帶給外界，他們這兩三百號人就完犢子了。只是主上還沒有發話。
女人驚恐道：“不要殺我，求求你們不要殺我，我也是無辜的，求你們不要殺！”
沈棠：“無辜沒用。”
有價值纔有用。
她正準備拔劍給女人一個痛快。
女人顯然也知道沈棠萌生了殺意，而她絕無逃出生天的可能，心下一橫：“讓我活下來！只要你們答應不殺，我能幫你們的忙！否則，即便你們上任也會被戳穿身份！”
沈棠勒緊繮繩，控制騾子停下步伐。
居高臨下看着女人：“當真？”
女人緊張到心臟都要跳出嗓子眼兒，但仍強裝鎮定：“對！我能幫你們打掩護。”
沈棠可不會輕易相信女人的話。 想要她相信，女人就要拿出證據。
看到沈棠的劍沒有落下，女人知道自己賭對了。她努力吞嚥口水，緩解乾燥冒火的喉嚨，努力讓自己聲音不打顫。隨着一一道來，沈棠才知道這裡面居然還有隱藏劇情。
她剛纔殺的男人，不是官憑的原主人。
“那他是誰？”
女人：“是郎主的同窗。”
不僅是同窗，還是結了深仇大恨的同窗。
暫且用甲乙代替二人。
官憑真正的主人是二世祖甲，此人貪花戀酒，活脫脫一個好色之徒。某一日，同窗乙看上一名逃難而來的女子。女子賣身葬父，乙看中她的容貌，出錢想要將人買下。只是沒想到讓人回去取錢的功夫，被二世祖捷足先登買下來。不僅如此，還出言羞辱乙。
同窗乙本就懷恨在心，現在積怨更深。
二世祖犯了事兒，家中父兄失望，給他買了個小官，打發他去外邊避避風頭。行至半路被同窗乙埋伏，悄無聲息就被對方替代。同窗乙瞭解二世祖，早準備好應對之策。
孰料，路上又冒出一隻黃雀。
女人對兩個男人都沒什麼好感，第一個二世祖強買強賣，家中正妻性格彪悍，她入門第一天就給她下馬威，又打又罵還拿她短命的爹說事兒，讓她一年半流產了三次。第二個也是看中她的顏色罷了，但不知怎的，對方開口指責她水性楊花，說她一女二賣。
明明她什麼都沒有做。
胳膊擰不過大腿，她只想活着罷了。
本以爲委身對方就能活下去，誰料他也是個短命的，慘死悍匪手中。人爲刀俎我爲魚肉，她不想死就只能想辦法討好這些悍匪。
沈棠眸光投向夏侯御二人。
“你們怎麼看？”
夏侯御搖頭：“她沒撒謊。”
“既然如此，留着吧。”
因爲祈元良不在，沈棠也無法將自己僞裝成男人模樣，便讓身形、氣質、年齡都比較貼近二世祖甲的夏侯御代勞。女人給二世祖甲當了一年多小妾，對此人算比較瞭解。
危機暫時解除，女人暗中長舒一口氣。
夏侯御不解：“主上爲何不殺此人？”
女人確實沒撒謊，但也沒有完全說實話。
作爲一個庶民出身的小妾，她能提供的幫助非常有限，頂多告訴他們原主的習慣以及人際關係。這一部分，夏侯御等人也派人去打聽了，不說瞞天過海，也能糊弄一時。
留不留女人，意義不大。
沈棠道：“大概是因爲緣分。”
夏侯御不解：“緣分？”
沈棠笑道：“她的經歷聽着挺像《紅樓夢》和《西遊記》的融合體，身世確實挺可憐的。殺她不影響大局，不殺她也不影響……留她一命又何妨？只要她不找死就行。”
“可殺可不殺，我一般選擇不殺。”
夏侯御：“……”
若是記得沒錯，主上這一路殺過來，手上人命最多吧？沈棠被他看得不爽快，嘀咕地道：“唉，我這不還缺了一頂假髮嗎？你跟有容，哪個會做？市面上的假髮不行。”
女人那一頭秀髮就不錯。
髮質黑得發亮，又長又直又濃密。
勻出一些給自己，剛剛好。
被她降服的那些遊俠，頭髮不是乾枯毛躁就是髮量告急，沈棠看不上。唯二能看上眼的，夏侯御和顧德還說什麼身體髮膚受之父母，讓他們將頭髮給自己，他們也不肯！
夏侯御：“……”
此地離上任目的地還有三日水路。
三天功夫，夠女人織好一頂漂亮假髮。
沈棠將心神從子虛視角抽離。
營帳內，她摸摸頭頂茂密的黑髮，低聲感慨道：“咱當年怎麼沒想到這個辦法呢？唉，要是能這麼幹，不知能少走多少彎路……”
子虛這邊的地盤可比烏有好太多。
雖說地盤不大，但勝在不用被人剝削。
是的，被剝削。
剝削烏有的人還是崔氏族長，崔止。
一說起這個事兒，沈棠就忿火中燒！
從來只有自己剝削旁人的份兒，什麼時候輪到其他人剝削自己？真以爲她還是當年在河尹，周邊鄰居都不好惹的沈幼梨？可偏偏，烏有治下地區，不少農田都屬於崔氏！
開墾荒田需要人。
種地也需要人。
崔氏不肯配合的話，治下幾乎停擺。
“崔二郎？”
崔麋露出輕笑，似乎不知道一點兒內情：“數日不見，沈姐姐，近來可還安好？”
“挺好，準備撂挑子了。”
崔麋詫異：“沈姐姐不是才上任？”
“上什麼上？你不妨回去問問你那個好爹，問問他要跟佃戶收租幾成！”崔氏這種世家要是在康國地盤，早被自己殺得祖宗十八代只剩腳脖子了，“以往不都是一成？”
她來上任，立馬漲租了。
治下庶民一看就知道崔氏要整她。
崔麋面上毫無詫色。
“沈姐姐是爲這事兒生氣？”
沈·烏有·棠反問：“不然呢？還能因爲什麼事情？既然你爹誠心逼我走，也行，我正好去問問崔女君，一塊兒上路有個伴兒！”
崔麋上前阻攔：“沈姐姐怕是誤會了。”
“誤會，能有什麼誤會？”
“這事兒真不是父親的本意。”
“不是他的本意？”
崔麋：“王庭的意思。”
王庭這邊缺糧了，臣子提議加重賦稅。
戚國這邊的稅跟其他地區不同，王庭會根據一年收成確定一個均值，境內郡縣根據這個均值繳稅，各地均等。此舉能保證國庫利益，但存在弊端——各地區耕種面積和產量都不同，戚國境內有豐沃之地，也有貧瘠之地。例如烏有這塊地方，山多水多田少，人均產量遠低於王庭給出的均值目標線。其實一開始還沒這麼嚴重，但隨着年輕人不堪重負跑去其他地方，人口流失加劇，壓力就越來越重。
此地拖欠王庭三年稅了。