小胖墩兒胖臉迷惑：“不是嗎？”
“自然不是。”說着又拍屠榮腦袋，不輕不重地警告他，“記住，輕敵自負是大忌！”
小胖墩兒抱着頭，委屈地點頭。
但還是認真道：“學生記住了。”
沈棠聽出其他東西：“北漠今非昔比？”
褚曜苦笑了一聲：“是，今非昔比。”
誠然，天降賊星之後，北漠十烏這些異族差不多就淪爲了經驗包，諸侯國都不帶他們玩兒，再加上文武言靈都是從各個國璽（隕星碎片）抄撰出來的，導致異族一度低迷弱勢。
但人家只是先天發育不良，不代表腦子真有問題啊，他們也能感悟天地之氣，也能凝聚文心武膽，因爲種種原因，多武膽少文心，單兵作戰能力並不弱。至於言靈——
嘖，言靈這種東西可以學習啊。
還是正大光明地學。
怎麼學？
時不時派遣小波兵力騷擾邊境國家，等他們派兵過來，打不過就送上部落質子美女。
美女容色出挑，一部分被收入國主內庭，一部分拿來賞賜有功之臣，這是“聯姻”路線。
質子不能賞賜，看似不太好處理，但“來者是客”，又是彰顯武力、國力的“吉祥物”，虐待質子也會失了國家風度，容易被詬病。
那怎麼辦？
當做“吉祥物”放一邊晾着唄。意思意思，給予一部分福利特權，例如教育學習。
有出息的還能拜師名儒名士，得到一線教育資源，而言靈知識可以記入腦子帶走。
除此之外，還有異族大部落向諸侯國國主臣服求和求賜婚，一般情況下不會被拒絕，即使女方不是諸侯國宗室女，出嫁的時候也會被封個宗姬或者王姬的頭銜，陪嫁豐厚。
這些都是比較迂迴光明的辦法，還有比較隱秘的小動作。例如趁着大陸各個諸侯國動輒你滅我、我滅你的時候，渾水摸魚，通過各個渠道，暗地裡收購各類文武言靈典籍。
總之——
聽了褚曜的科普掃盲，沈棠總結：“一言蔽之，只要思想不滑坡，方法總比困難多。”
八方異族爲了發育也是拼了命地臥薪嚐膽，某種程度上來說，相當勵志且努力了。
褚曜自動忽略五郎的騷話，長嘆搖頭：“如今除了國璽，八方異族與我等幾乎沒差距，實力保存上還更勝一籌。當年那一戰，其實贏得不輕鬆，初期戰事數次失利……”
作爲“褚國三傑”年紀最小、資歷最淺的一個，褚曜能後來追上，很大一部分是靠着中期扭轉戰局的功勞，逐漸拉平兩軍差距。
也是那時他意識到，北漠已非當年。
奈何衆人還沉浸在勝利之中，再加上這兩百多年的連勝，並未將北漠少有的強勢放在心上。在經歷人生一個小高光時刻，褚曜又開始一落再落的倒黴之路，
直到褚國被滅。
褚曜想想如今的局勢，嘆氣更重。
於是，立了一個。
他寬慰陷入憂慮情緒的五郎和阿榮，和藹淺笑：“……你們也不用這麼發愁，只要國璽不失，或者在兩大異族獲得國璽前，西北諸國平定戰事，便不會出大事……”
小胖墩兒認真地點頭：“嗯。”
唯有沈棠一臉黑線。
她吐槽：“無晦，你這話讓我慌。”
“慌什麼？”
“按照話本套路，每當重要人物說什麼事情不會發生的時候，大概率都會發生。”
好傢伙——
活似戲臺老將軍，背上插滿旗啊。
褚曜怔愣，失笑：“曜可沒那能耐。”
年少時自信自負，恨不得老天老大他老二，但被現實毒打十來年，心態早就佛繫了。
他只是個無足輕重的小角色。
算不得什麼“重要人物”。
沈棠認真道：“不不不，在我這裡，無晦就是很重要的人物，所以——百無禁忌，大風吹去，無晦的都是開玩笑的！”
前面半句對着褚曜說的，後面半句則是雙手合十，恭敬告知八方神靈，那認真求神拜佛的模樣看得褚曜啞然，但也沒有潑她冷水，而是跟着效仿：“是是是，大風吹去！”
小胖墩兒不懂，只知道跟着做。
軟糯糯地道：“吹去吹去——”
三人有說有笑，但歡聲笑語背後，褚曜心底還是積着些許晦暗——顧池的示警，總讓他忍不住往最壞的方向思考——北漠十烏這兩頭餓狼，憋了兩百多年的火，若一朝爆發，如今掐紅眼的西北諸國，真能擋得住？
感情上希望擋得住——
但理智卻小聲道：擋不住。
天幕鋪開黑墨，唯有月色引路。
褚曜看着前方比他遠數個身位的削瘦少年郎，胸臆吐出一口濁氣——時間是很緊，但希望還來得及……有生之年，看到五郎在西北活躍的身影，也不枉費他豪賭這一把。
他一手控制繮繩，垂在身側的手暗下攥緊，點漆眼眸深處似有暗潮，下了某種決心。
“無晦！”
沈棠的聲音冷不丁傳入耳中。
他驀地擡頭：“嗯？”
沈棠指着前方遠處一點星火，轉頭衝他笑道：“快到家了，山路難行，別發呆啊。”
褚曜：“嗯。”
星火很小，亦可燎原。
正所謂望山跑死馬，再加上山路崎嶇，沈棠三人又耗費了大半個時辰才抵達土匪寨子。
這次在門口等待的人換成了祈善。
遠遠看着就像是根乾瘦單薄的竹子。
沈棠遠遠就開始揮手。嗓門大，聲音透，還愛笑，彷彿身體有用不完的活力。
“元良，我們回來啦！”
祈善習慣性忽略， 上前接過繮繩，跟沈棠打過招呼再轉頭問褚曜：“此行收穫如何？”
褚曜抱着小胖墩兒下了騾子。
說：“一切順利，暫定五日後。”
祈善在內心默算時間：“五日後？十五？”
黃道吉日。
宜發財，宜動土，也宜喪葬。
嗯，的確是個好日子。
褚曜道：“剩下的回去再說。”
五天，說長不長，說短不短。
他們得提前在路上佈局，下套，等着稅銀隊伍過來給他們送錢，時間不算充裕。
細節部分，他跟祈善已經商討了再商討。
嘖——
家底薄就這點的壞處，經不起一點風險。
祈善腳步一頓，沈棠被他看得發毛。
“元良這般看着我作甚？”
祈善問：“郎君，酒量如何？”
他是準備一杯呢，還是準備一碗呢？
或者，一壺酒？
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