龍霄城，西馳大道。
“我……我來了！”一個小夥子在奔跑中到達了一家肉鋪，按着牆喘息着：“今天星辰王子進城，所以我去……”
“又去找你的未來婆娘了？”肉鋪老闆不客氣地戳穿他的謊言，哼聲：“所以今天才遲到了？”
“嘿！別亂說……我只是去送點禮物，”小夥子的臉漲得通紅：“而塞西亞她還不是我的……我的……”
“你真是個笨蛋，凱文，”肉鋪老闆一副過來人的模樣，鄙視地看着紅臉的凱文：“只是隔三差五送些小禮物是不夠的，你得大膽表白，表白懂嗎！”
聽了這話，小夥子凱文愁惱地抓着自己的頭髮：“你是不知道，她有個凶神惡煞的老爹，有個古怪的外號，叫什麼皮帶的……據說還在冰川哨望待過。我想他一輩子都不會允許自己的女兒嫁給一個……一個……”
“在窮人幫會裡跑腿的窮小子？”肉鋪老闆斬開一道豬脛骨。
“對，”凱文一拍巴掌，一臉難過地點頭道：“就是這個！”
“那就像個男人一樣，去面對面找他，找你心上人的父親談談！”肉鋪老闆表情兇悍，一刀砍進砧板。
凱文嚇了一跳，他張開嘴，猶豫了半天。
最後還是頹然地把“我不敢”三個字收進心底。
“哼，膽小鬼，”肉鋪老闆恨鐵不成鋼地鄙視着他：“不敢就算了……話說你的工作呢？”
“給你。”凱文悶悶不樂，毫不在意地塞過去一個紙團：“據說是格里沃老大的回信。”
肉鋪老闆接過紙團，看着凱文一臉沮喪地離開。
“真是悠閒的生活啊，”一道輕快的嗓音從肉鋪後方響起：“屠宰，賣肉，也許還幫一些傻乎乎的窮小子出出戀愛主意。”
肉鋪老闆的臉色微微一變。
他回過頭，一把關上肉鋪的大門。
“在這個時間來拜訪我，”來自遠東的肉鋪老闆，顧，緩緩轉過身，操着一口北地口音的通用語，向着身後的黑暗角落輕聲道：“就不怕被可能回來的黑劍發現？”
“畢竟，用假消息來留下他，可是你的主意呢。”
白衣的年輕人——拉斐爾·林德伯格，從暗處的角落裡露出臉來，輕輕一笑。
顧眼瞼低垂，如草原狼般提起心裡的警戒。
這麼自信地出現，看來他真有不被黑劍發現的手段。
連黑劍那種可怕得堪稱非人的感知——數百米內的動靜皆有數於心中，蠅蟲鼠鳥無所遁形——都能瞞過？
顧眯起眼睛。
拉斐爾沒有回答顧，只聽他諷刺道：“怎麼，在你尚未叛出烏衣衛的時候，也是專做戀愛顧問的嗎？對這方面很有經驗？”
顧聽見了那三個字。
即使多年的訓練與習慣下，對身體反應的控制已然精細完美如他，也不禁心跳微頓，氣血稍動。
顧擡起眼，與拉斐爾靜靜對視。
兩個男人的目光都平靜如水。
但只有他們自己知道，言語下隱藏的危險暗流。
【從不急於顯露殺着，而是在無窮無盡的試探中尋找敵人的弱點，旁敲兼側擊，順流而借勢，推波以助瀾——這是王國秘科繼承自秘密軍的慣常作風。
夙夜與星辰結盟以來，我們與秘科在暗中交手無算，深知其獨特的風格與手段：
但問題是，我們何從招架呢？】
師傅的話迴盪在耳邊，讓顧越發警惕。
“看着這些人的尋常生活和經歷，很有趣，”顧回過頭，表情輕鬆地掃過空無一人的店面——大部分的人都去觀看星辰王子進城的熱鬧了——旁若無人地收拾着桌面，有意無意地道：
“你知道，在絕望和黑暗裡待久了，總想呼吸些希望，尋找些陽光。”
“我以爲以你的經歷，早就見慣了‘有趣’這種東西了呢。”拉斐爾翹起嘴角。
“見慣？”
“那男孩，凱文是個真正的貧民，”顧淡淡嗤笑一聲，表情玩味地道：“財富，家世，實力，地位，他一無所有。”
“但他有自己的心上人，在自己的心裡，他會把她想象成世界上最美好的樣子。”
“帶着微笑想起她，帶着愉悅想起她，帶着希望想起她。”
“最重要的是，無論多麼困難，他都擁有追逐這些幸福的權利，靠近一個無限美好的目標，”顧輕輕轉身，直視詫異的拉斐爾：“他纔是真正的活着。”
陽光落到店面裡，灑在顧的身上。
“與你和我這種，在陰暗和秘密裡苟活的渣滓比起來，”顧的眼裡波瀾不驚，語氣也平淡無奇，“他是個完整的人。”
“難道不有趣嗎？”
拉斐爾的半個身子隱沒在角落的暗處，靜靜地聽着顧說完。
“見慣了美好的人，也會習慣軟弱。”拉斐爾臉色不改：“就像那些曾經讓你變得軟弱的事情一樣，想想看，瑤王……”
“我不需要變得強硬，”顧突然打斷了拉斐爾的話，他語氣平平，卻不容置疑地道：“我只需要你們履行交易。”
【相比起你師兄的鋒藏劍鞘，你師姐的長袖善舞，你好比一把黑暗中的匕首，從來不見天日，亦無人知曉，唯有遞出的一刻，方顯威力。因此，你要避開任何不必要的戰鬥與交鋒，專心溫養你最後、最關鍵，也是最致命的一擊。】
師傅的話再次迴盪在耳邊，讓他臉色黯淡。
黑暗中的匕首。
不見天日。
等待遞出的一刻。
可惜啊。
顧深深吸進一口氣，面無表情。
拉菲爾定定地望着他，目光不曾移開半分，卻在最後輕輕一笑。
“放心，我們的情報不會有錯，”拉斐爾饒有興味地道：“在要塞下刺殺泰爾斯殿下的手段，就是他們慣用的風格……你一定會找到你想要的東西。”
顧無聲地點點頭。
拉斐爾露出完美的微笑，低下頭。
“王子一行已經進入龍霄城了，此刻正在英靈宮內，”白衣的年輕人沒有再糾結剛剛的話題：“而你的消息呢？”
顧凝視着，然後緩緩攤開凱文送來的紙團，微微一掃。
“根據本地幫會的消息，已經基本確認那怪物的落腳點了，”顧放下紙團，沉吟道：“雖然不知道你們準備做什麼……”
拉斐爾輕笑一聲，點點頭。
“別擔心，”他用詭異的語調，說着義正辭嚴的話：“我們是正義的一方，不是麼。”
“作爲災禍的清剿者，爲人類的安全做出貢獻。”
顧冷哼一聲，轉身離去。
“狗屁。”
拉斐爾毫不在意地搖頭輕笑。
他轉過頭，目光射出窗外，看着高山上的英靈宮。
一時出神。
拉斐爾不禁想起剛剛，顧評價那個小夥子的話。
他有自己的心上人。
在自己的心裡，他會把她想象成世界上最美好的樣子。
帶着微笑想起她，帶着愉悅想起她，帶着希望想起她。
年輕人的目光越來越黯淡。
直到他輕輕閉眼。
————
泰爾斯冷汗淋漓地看着地上的十字劍。
這是什麼情況？
割開自己的喉嚨？
尼寇萊和史萊斯的臉在眼前閃過，但在泰爾斯眼裡，他們兩人的表情卻表現得無比諷刺。
【爲了殿下您和努恩陛下的共同利益，他邀請您加入他的復仇。獵人已經磨利刀劍，圈套和陷阱均已就位，獵物在劫難逃。】
穿越者擡起頭，難以置信地望向本應是“同盟”的那位老人。
努恩王冷漠逼人的目光死死釘在他的身上。
到底誰是獵物，誰是獵人？
先前在閔迪思廳裡，自信地向基爾伯特闡述“雙王之盟”的場景，似乎還歷歷在目。
現在看來是這麼可笑。
“繼續啊，”努恩七世老邁而空洞的聲音催促着他：“展示你作爲璨星家族後裔的膽量和勇氣……”
“以血還血！”
泰爾斯的目光被死死吸引在那把劍上，他的呼吸不自覺地加快，大腦不停地瘋轉。
他又擡頭看了一眼努恩王，但對方眼底的冷漠和仇恨毫無改變。
怎麼辦？
沒有時間留給他驚疑和推理了。
面對這樣的困境，泰爾斯的眉間不住聳動。
怎麼辦？
努恩王，是真的要置自己於死地。
泰爾斯緊緊閉上眼，捏緊拳頭。
怎麼辦？
“怎麼，”一道陌生的聲音，從五位大公里傳來：“作爲一個璨星，作爲守誓者的後裔，連以死贖罪的膽量都沒有嗎？”
“那你究竟來幹什麼呢？遊玩嗎！”
說話的人身體前傾，終於讓泰爾斯看清了第一位大公的臉。
對方坐在努恩七世的左手，是位一臉絡腮鬍的壯年男人，四十餘歲，相貌粗豪，裝束古樸，胸前彆着一道三角套圓形狀的胸針，正不屑而厭惡地盯着泰爾斯，表露出毫不遮掩的敵意：
“如果不敢。”
“那就跪下來求饒。”
“星辰的小崽子。”絡腮鬍子惡狠狠地道。
泰爾斯咬緊牙關。
可惡。
該死的北地人。
另一位大公也側過了頭，火光照亮他與耳朵齊平，前後一致的鍋蓋頭。
這是一位身材高大的北地人，也在四十歲上下，臉廓銳利，下巴突出，比絡腮鬍子年輕一些，衣飾上繡着一截髮光的劍刃圖案。
“也許這些高貴的帝國人以爲，”鍋蓋頭冷冷出聲，附和絡腮鬍的話：“派個七歲的小屁孩，屈尊降貴來到我們這樣的北方鄉下，就是對我們這羣野蠻落後的北地人最大的施捨和恩澤了吧。”
“也許那個凱瑟爾還會想：不就是殺了你們一個王子嗎，這有什麼？”鍋蓋頭露出冷笑，別有用心地組織着話語：“看哪，我兒子來給你們發糖吃了，愚蠢的北地人！”
場中的氣氛變得更加緊張。
泰爾斯的呼吸越來越快，他擡起頭，盯着幾位大公的目光變得犀利而可怕。
“噢，生氣了嗎。”第三位大公從火光裡露出他的臉龐，那是一位年紀頗大的領主，約有五六十歲的年紀，一臉苦色，頭頂禿得只剩下耳朵旁的一圈，用一副銅色頭環箍着額頭，衣袍上繪着一截鎖鏈。
“我說，你到底敢不敢去碰那把劍啊，”禿頭領主語氣平淡，卻語帶機鋒：“無論是拿着它自殺還是衝上來砍我們……”
“都比用眼神要有效得多吧？”
泰爾斯深深吸入一口氣，眼神一一掃過絡腮鬍，鍋蓋頭還有禿頭領主。
努恩七世無動於衷。
那一刻，石廳裡坐着的六個男人，冷漠地盯着前方的男孩。
以及他身前的那把劍。
忍受着他們的眼神，泰爾斯的心裡升起一股怒氣。
這就是他們想要的？
被出賣和算計的震驚，慢慢轉變爲惱怒與憤恨。
怎麼辦。
快想想辦法。
血債。
復仇。
國王。
大公。
泰爾斯心頭閃過一個模糊的想法。
他猛地擡頭。
“很好，”泰爾斯的喘息越來越粗，話語中帶着不忿、不滿與不平：“以血還血……相當公平……”
在所有人或玩味，或鄙夷，或冷漠的眼神下，泰爾斯緩緩俯下身子。
他一把抓住地上的劍。
又是這樣的場景。
又是這樣的抉擇。
我真是受夠了。
這幫爛人。
他的目光逐漸堅定起來。
但我不會死在這裡。
不會。
泰爾斯手上猛地發力，擡起劍柄。
等等……這把劍！他心中一驚。
怎麼這麼重？
沒有準備好的泰爾斯一個沒注意，劍柄從手中滑脫。
“噹啷！”
十字劍重新摔落在地上，餘響不絕。
看着這幅場景，五位大公里爆發出一陣鬨堂大笑。
像是在看街頭的猴戲表演。
“放輕鬆！孩子，”禿頭領主語帶深意地道：“好好見識見識，這就是北地的重量。”
泰爾斯閉上眼，喘了兩口氣。
真重啊。
與在閔迪思廳中與姬妮對練所用的重木劍相比，這把北地領主的佩劍還要更重一些。
下一秒，沒有理會大公們嘲笑的眼神，泰爾斯吸入一口氣，表情堅定地再次抓住劍柄。
這一次他用上了雙手，好歹沒有再脫手。
泰爾斯吃力地拖行着劍柄。
“嘶啦……”
十字劍的劍鋒在地磚上擦出難聽的響聲。
“來，再努力一把……”鍋蓋頭譏笑着泰爾斯：“很快就擡到脖子了！”
大公們的嘲笑聲更大了一些。
努恩王的表情依舊冷漠麻木。
似乎還在等待泰爾斯。
穿越者咬着牙齒，雙手用力拉動劍柄，才勉強把劍拖到自己身前來。
他氣喘吁吁地握着手裡的重劍，擡起頭，看向五位領主。
“好好記住了，小子，永遠不要藉着身後的局勢，來威脅一個北地人。”絡腮鬍子狠狠啐了一口：“我們無所畏懼，這就是北地之道。”
“我們根本不怕你那個懦弱的父親，和你身後那個弱小的國家。”
泰爾斯抓着這把劍，眉毛趨緊，手上漸漸用力。
“放心吧，殿下，在你割開自己的喉嚨之前，”一直在嘲諷他的鍋蓋頭大驚小怪地道：“我們一定會阻止你的，我們小小的鄉下埃克斯特，怎麼敢讓偉大的帝國後裔，整個星辰未來的統治者在這兒受傷流血呢？哈哈哈哈……我們可是……”
“煩死人了！”
泰爾斯冷冷地打斷他：“鍋蓋頭！”
旁邊一位大公忍不出笑出聲來。
鍋蓋頭話語一窒，他閉上嘴巴，雙眼盯向泰爾斯。
“不就是想要我的命，來償還摩拉爾王子的命嗎？”星辰的王子淡淡地道：“這太簡單了。”
“那你還在等什麼？”禿頭領主聲音低沉地道：“等我們來勸阻你嗎？”
“像這樣死去？”泰爾斯忍受全場的詭異目光，呸了一口：“這樣太窩囊，也太懦弱了，毫無尊嚴可言。”
“我聽聞，古代的騎士們都要向着自己的封君起誓，從此遵守信條，維護榮譽，捍衛尊嚴，”泰爾斯擡起頭，看向詫異的禿頭以及鍋蓋頭兩位大公：“連死亡也必充滿榮耀。”
“而我聽聞，埃克斯特繼承了古代騎士們的光榮傳統，想必看重榮譽與尊嚴，過於生命與安全。”
“說了這麼多，不就是怕死嗎？”絡腮鬍子不屑地嗤了一聲：“怎麼，要我們饒過你的命，來維護你的所謂‘榮耀’？”
“不。”泰爾斯嘆了一口氣，“我既然來到了這個世界上，就沒想過活着回去。”
不等幾位大公深思他話語中的邏輯，泰爾斯就咬着牙，直起身子。
“相比起像懦夫一樣，自行終結自己的生命，毫無榮耀與驕傲。”泰爾斯的眼裡冒出奇特的神色，直勾勾地射向長桌的末端，毫不示弱地與努恩王對視。
看着泰爾斯，努恩七世的眼神動了一下，青色的眼眸裡放出不一樣的光芒。
“請依循光榮的埃克斯特傳統，給我最體面的死法，”星辰王子一字一頓，緩緩地道：
“埃克斯特的共舉國王，努恩·沃爾頓七世陛下……”
下一刻，星辰的第二王子，泰爾斯·璨星，吃力地單手住支撐重劍，右手毅然決然地平舉向前，指向遠處的老國王，斬釘截鐵地道：
“請你……來親手取走我的性命。”
什麼？
五位大公同時怔住。
泰爾斯竭盡全力地大聲道：“我寧願像個戰士一樣，死在他人的手上！寧願面對面站着，看您的刀劍刺入我的心臟。”
他的聲音迴盪在石廳裡。
場中馬上安靜了下來。
在嚇人的靜謐中，泰爾斯與眼前的六人對峙着。
禿頭眯起眼睛看着泰爾斯，像是要從他身上剜出一個洞來。
絡腮鬍則臉色陰沉，目光在努恩王和泰爾斯之間來回逡巡。
鍋蓋頭摩挲着雙手，思緒不明。
“如果，親手屠戮一個小孩會讓你不安的話，我不妨換個說法，”
觀察着大公們表情的泰爾斯，喘息着嘿嘿一笑：“我聽聞，在北地有一種傳承古老的禮儀，下到爵位繼承，上至大公選王，無所不在。”
兩秒後，泰爾斯在石廳裡的回聲漸漸消失。
古老的禮儀？
爵位繼承？
大公選王？
五位大公相繼皺起眉頭。
但他們看向泰爾斯的目光已經變了。
幾位領主的臉上驚疑不定。
倒是努恩七世，臉色依舊不變，還是那樣的冷漠和麻木，彷彿未曾走出失子之痛。
泰爾斯收回右手，按在劍柄上，目光依舊定死在努恩王的身上。
“努恩陛下，如果你真的想要復仇的話……”
他淡淡道：
“我們用一場決鬥，來解決麻煩。”
“我和你。”
沉默持續了好幾秒。
幾秒後，鍋蓋頭領主最先笑出聲來。
其他幾位大公也跟着鬨笑起來。
唯有努恩王依舊神色如常。
“你們聽見了嗎？”鍋蓋頭指着泰爾斯，臉上的皺紋都笑出來了：“七歲的小鬼，哈哈哈……說要決鬥……”
但他們的笑聲沒有持續多久。
努恩·沃爾頓，埃克斯特的共舉國王，緩緩舉起一隻手，止住了大公們的嘲笑。
鍋蓋頭的臉色一頓。
只見老國王用老邁而低沉的嗓音，慢條斯理地出聲：
“噢？你要跟我決鬥？”
他的目光與泰爾斯的眼神在空中交匯，讓後者心中一凜。
“憑什麼？”
星辰王子深呼吸一口氣。
來吧。
泰爾斯拖着重劍，踏前一步，高聲回答道：
“就憑仇恨和公平！”
他稚嫩的聲音迴盪在石廳裡。
兩位還在暗處的大公開始交頭接耳。
另外三人則神色不善地回望泰爾斯。
“我們，星辰人不是害死了您唯一的兒子嗎？”泰爾斯咬着牙，強忍着腳底下的顫抖：
“那由您這樣的一位父親來親手復仇，豈不是最正當合理的嗎？”
絡腮鬍子的大公不滿地哼了一聲。
“就憑你一個七歲的小崽子？”他鐵青着臉色：“也要挑戰我們埃克斯特的共主？不嫌相差太多了嗎？”
努恩王輕輕地放下手肘，雙手交握，靜靜地看着泰爾斯。
不知爲何，那一瞬間，泰爾斯居然覺得他的敵意消散了好多。
是錯覺嗎？
但該做的還是要做……
“不！”
泰爾斯·璨星昂起頭，想象着兄弟會裡，莫里斯巡視街頭時的體態，努力表現出自己的傲氣：
“我是星辰的未來國王，他是埃克斯特的現任國王，我們地位相當。”
“我流着託蒙德和米迪爾的血液，他繼承了耐卡茹以及薩拉的血統，我們出身相匹。”
努恩王突然開始淡淡冷笑。
“而且……”泰爾斯毫不示弱地逐個回敬五位大公各自不同的目光。
“我今年七歲，年幼體弱，手小腿短，”泰爾斯帶着怒意，把話從牙齒裡一字一句地咬出來：“而您，努恩陛下……”
“您快七十歲了，年老力衰，老眼昏花。”
泰爾斯深吸一口氣，露出輕蔑的笑容：“我們勢均力敵，機會相近！”
“我想這會是場驚險的決鬥，精彩之處絕不稍遜選王會。”
“你怎麼說？”
“埃克斯特的天生之王？”
此言一出，五位大公們有的緊皺眉頭，有的嘖嘖出聲，表情各異。
努恩王的目光則越發詭異，笑容漸漸止息。
就在此時，一道笑聲打破了詭異的場面。
“哈哈哈哈，”第四位大公笑出聲來，轉身將自己暴露在光線下：“你還真敢說啊，小子？年老力衰？勢均力敵？哈哈，我的陛下……真是太有趣了！”
泰爾斯一怔，看向這位大公。
這是一位長髮披肩的大公，四十許歲，身上的徽記圖案是一冊典籍，剛毅的臉孔，豪邁的大笑，總讓泰爾斯想起同爲北地人的那位星辰北境公爵。
只見他豪爽地大笑着，不顧其他幾人的臉色，還捶動着桌子：“你真有種，小子！”
“好了，我覺得，”最後一位大公的聲音——一把平和、好聽的嗓音從對面傳來：“也許我們可以再好好談談……不需要這麼劍拔弩張……”
火光照亮了嗓音的主人。
“陛下，”最後出聲的這位大公最爲年輕，大概只有三十歲左右，是位面容整潔的褐發青年，他肩頭繡着一塊帶血的馬蹄鐵，只聽他繼續用自己柔和的嗓音道：“我勸您再思量一二……”
“康克利·佩菲特，”但努恩王表情不變，他只是緩緩轉頭，把目光射向這位年輕的大公：“我看着像是在開玩笑嗎？”
褐發青年，康克利·佩菲特大公頓時話語一滯。
剩餘的四位大公一邊交換着眼神，一邊調整着坐姿。
他們對當前的狀況有些意外，都等待着國王的決斷。
唯有坐在主位上的努恩七世，他重新轉過目光，死死地看着泰爾斯，足足五六秒。
泰爾斯的腳下終於不再顫抖了。
那一刻，老頭卡斯蘭對努恩七世的最後評價浮現在他腦海中：
【努恩也是人，他也會老，也會有爲巧言和令色所迷惑，爲慾望和衝動所左右的一天。】
泰爾斯在心底輕笑一聲。
“當然，努恩陛下，”泰爾斯輕輕地出聲，重新吸引了六人的注意：“我尊敬您與我祖父相當的年齡。”
“要您來跟我決鬥，似乎確實有些不合禮節。”
幾位大公同時露出疑惑。
“搞了半天，是虛張聲勢麼？”絡腮鬍子輕蔑道：“所以你還是不敢……”
“不！”泰爾斯打斷了他。
“決鬥依然要進行！”
“但如果今日真的要這樣收場，”泰爾斯轉過目光，一個接一個地掃過五位大公，絡腮鬍、鍋蓋頭、禿頭、長髮男人、褐發青年，然後不容置疑地道：
“我相信，在場的五位大公都是忠誠之輩，他們其中一人，一定能代陛下您出戰！”
此話一出，長髮男人的拳頭率先握緊！
其他大公的呼吸頓時一窒。
“怎麼樣？敢爲你們的國王而戰嗎？大公們？”
“不知道你們之中的哪一位，”泰爾斯咬緊牙齒，將聲音提高到最大：“想要跟我決鬥，獲取那一份光榮！”
“把復仇的劍刃，親手刺進我心臟的光榮！”
“作爲一位大公，親手殺死星辰王子，爲埃克斯特復仇！”
泰爾斯說完這句話，不住地喘着粗氣。
一秒後，第二王子擡起頭。
他滿意地看到，五位大公早已齊齊變色。