雖然那場莫名其妙的覲見讓泰爾斯一頭霧水，里斯班和坎比達在臺面下的交鋒也疑點重重，但第二王子並不打算爲此困擾太久——如果說他在六年前的驚險一夜裡學到了什麼，那就是……
“所以您就來找我了？”
鮮血庭院中，被打擾了午後散步時光的普提萊一邊踱步，一邊不滿地看着笑眯眯的王子。
“是的，”泰爾斯悠閒地模仿着普提萊的步伐，右手有節奏地敲擊佩劍，羅爾夫和懷亞跟在他們的身後：“並期待着你能給我滿意的答案。”
普提萊冷哼一聲：“你就指望着一個剛到龍霄城兩天、愚鈍頑固、還愛挖苦人的壞脾氣老頭，分析這麼複雜難懂的外交和內政局勢？”
勳爵彈了彈自己的菸斗，一臉輕描淡寫：“也許你該去問基爾伯特，而我對此實在無能……”
愚鈍頑固、還愛挖苦人的壞脾氣老頭？
泰爾斯深吸了一口氣。
“好。”
王子轉過身，倒着走在前方，舉起雙手面對普提萊：
“我就暫且不提，六年前最絕望的時刻，那個壞脾氣老頭是怎樣神通廣大地找到秘科和尼寇萊，先是奇蹟般地把我從暗室和倫巴的手裡撈了出來……”
“又果斷地支持着我們闖進英靈宮，還巧妙地把王子送進了英雄大廳，最後神奇地拯救了龍霄城的輝煌事蹟……”懷亞在身後很配合地接口道，就連羅爾夫也在後麪點頭“嗬”了一聲。
泰爾斯對他們豎起大拇指。
普提萊露出一個難看的笑容：“……‘暫且不提’？”
“我就只說，”泰爾斯沒有理會普提萊的笑容，自顧自地道：“那個壞脾氣的老頭，在到達龍霄城的第一天，是怎樣莫名其妙、繪聲繪色、鉅細無遺地告知我，在重重保密的英雄大廳裡，在難以接近的龍霄城聽政日會議中，究竟發生了什麼駭人聽聞的秘密。”
“你知道當坎比達透露出聽政日的內容時，里斯班的表情有多憤怒嗎？”
“那可不是一般人能搞到的情報！”
普提萊揚了揚眉毛：“我朋友比較多，僅此而已。”
“而最重要的是……”泰爾斯一邊倒退，一邊舉起右手食指，遙點普提萊：“在龍霄城波詭雲譎的複雜局勢裡，失蹤了六年的你卻突然出現了？”
泰爾斯身體前傾，眯起眼睛：“你要告訴我這是巧合，你僅僅只是來介紹一位老師，順便送一副眼鏡？”
“啊哈，”普提萊尷尬地咳嗽一聲：“說起那副眼鏡，你知道，那是專門爲女大公打造的，它可是……”
泰爾斯眉頭一皺。
“懷亞，米迪拉，把守好四周，別讓任何人聽見我們的談話。”他打斷了對方，明智地掐斷了普提萊轉移話題的打算。
略有疑惑的兩人領命而去後，泰爾斯重新轉過身，嚴肅地看着普提萊。
普提萊看着王子，心裡有股淡淡的不安。
“你知道，那天我沒追問下去，”泰爾斯表情微動：“但懷亞不止一次提醒過我。”
“在我被困龍霄城後，你不聲不響地消失，花了六年多的時間，才重新出現在我面前，”泰爾斯擡起頭，“我並非不信任你，但是爲什麼不早一些，不晚一些，偏偏是六年多後的現在？”
普提萊臉色一僵。
“懷亞繼承了他父親的敏感，”幾秒後，普提萊低聲嘆息道：“卻沒學到他的大氣。”
泰爾斯沒有理會他，而是繼續說道：
“六年前，我剛剛被承認爲王子的時候……你才堪堪回到達永星城，就被基爾伯特拜託，作爲副使保護我北上。”
普提萊停下了腳步，他低下頭，讓人看不清表情。
“事實證明，基爾伯特的決定很正確：不是每個人都能以有限的資源，在孤立無援的城市裡，憑着對陰謀和氣氛的嗅覺，就與白刃衛隊、與暗室、與黑沙領、與秘科、與里斯班伯爵周旋，不但不落下風，甚至遊刃有餘的。”
泰爾斯也停下了腳步，他搖搖頭：“雖然你很會隱藏自己，而大家也都不甚在意，但我比任何人都清楚，一個無權無勢的王子從來都不可能一個人拯救世界：從果斷撤離、保存實力、聯絡四方、營救王子、暗示我反擊、突入英靈宮、與黑沙領博弈、逆轉局勢……”
泰爾斯深吸一口氣：“六年前，真正在幕後無數次拯救龍霄城的人，其實是你。”
“身份蹊蹺的前外交司文官，在血色之年後遭貶謫的前子爵。”
“以及先王長子，米迪爾·璨星的侍從官。”
“普提萊·尼曼勳爵。”
泰爾斯定定地看着對方的臉，彷彿要抓到什麼細節。
普提萊沒有說話。
泰爾斯突然想起普提萊在英靈宮裡對他說過的，關於血色之年的那些話。
【那一年的夏天，我曾經做出過一個決定……】
【但那是個錯誤……】
【不可饒恕的錯誤……】
【北境由此迎來了災難……戰火延燒，血流成河，屍橫遍野……】
“據我所知，這可不是普通人能做到的事情。”
泰爾斯臉色微黯：“不覺得你身上的謎團太多了嗎，普提萊？”
那一秒，普提萊微微一頓，臉色僵硬。
像是被說破了心事。
“坦誠些吧，”泰爾斯觀察着對方的反應，嘆了一口氣，重新轉過身等對方跟上來：“普提萊，別學秘科的傢伙，你知道我不喜歡他們。”
“告訴我，現在的我，究竟身處在一個怎樣的棋局裡？”
他們走過一棵大樹，普提萊敲掉菸斗裡的灰燼，表情黯淡，一言不發。
泰爾斯只是默默地盯着他。
“我明白了，”終於，普提萊微微嘆息，回覆了初次見面時的口吻：“關於現在的局勢，你想知道什麼，讓人頭疼的小王子？”
泰爾斯微微蹙眉，回憶着心中的重重疑點。
“連接，”幾秒種後，少年王子看了看四周，謹慎而小聲地道：“我想知道，檯面上的種種大事，是怎麼通過檯面下的隱秘利益連接到一起的——我想這是你的長項。”
普提萊把菸斗套回菸袋，輕輕一怔：“連接？”
泰爾斯點點頭，學着里斯班的樣子背起雙手，眼神卻飄向遠方。
“六年前，米蘭達·亞倫德在牢房裡告訴我，龍霄城裡發生的看似不相關的一切，其實都有一條重要的線索貫穿前後，”泰爾斯眯起眼睛：“後來我們發現，幕後的那條線索叫作‘龍血’。”
那個瞬間，普提萊不知不覺放慢了腳步，落後王子一步。
“這幾個月來，從查曼王頒佈新的分封法令開始，祈遠城拉攏四方聲討國王，倫巴飽受譴責焦頭爛額，我作爲人質被指責，龍霄城女大公遇到逼婚，自由同盟內部不穩，黑沙領蹊蹺地來使龍霄城，”泰爾斯渾然不覺周圍的一切，繼續苦苦思索着：
“雖然一切都很零碎，有的事情甚至毫不相關……”
“但我感覺，現在的局勢就跟當年一樣，隱隱中也有一條線索連接前後。”
“我想要把握住它……而非被動地應付找上門來的麻煩。”
普提萊的目光微微一頓。
他們雙雙沉默了好幾秒。
終於，普提萊長長地嘆息一聲。
“你知道，前天見面的時候，我以爲你比當年要開朗，”瘦削的男人搖了搖頭：“但我現在才發現，真正的你比當年還要焦慮，還要警惕，還要緊張——你晚上真的能睡着嗎？”
這一次，泰爾斯停下了腳步。
“六年前，我在大意和自得中栽倒過一次，”王子的眼神慢慢聚焦起來，“代價就是我的自由，以及一位身爲國王的敵人。”
“那種感覺，那種你只能隨風飄蕩，不知道下一秒去向何方的無助和惶恐，”泰爾斯定定地望着腳下一塊因年久而碎裂的石板，淡淡地道：“我不想經歷第二次。”
那一刻，普提萊第一次覺得，身邊這個十四歲的少年，是一個名爲璨星的王子。
勳爵輕輕搖頭，小聲道：“你變了。”
泰爾斯回過神來，微微一笑：“每個人都會變。”
“或多或少。”
普提萊盯了他好久。
終於，在泰爾斯以爲過去了幾個世紀的時候，普提萊重新邁開腳步，這一次，勳爵的表情一改之前的懶散和譏諷，變得嚴肅而緊張。
“多年以來，自由同盟一直依附於祈遠城生存。”
來了。
泰爾斯連忙跟上步伐，豎起耳朵。
“他們作爲巨龍的附庸，爲埃克斯特輸送黃金走廊上的利益，埃克斯特也通過他們保持着對黃金走廊和大陸西面的控制力，遙遙牽制康瑪斯，”普提萊撓了撓下巴，認真地道：
“你知道，就像我們跟瑟拉公國的關係一樣：星辰握着龍吻地的這個附庸國，就控制住了黃金走廊的東南端以及長廊海岸，甚至影響荊棘地的……”
“我知道，塞爾瑪的老師們教過，埃克斯特跟自由同盟在二十年前打了一架，”泰爾斯咳嗽了一聲，並起手掌揮了揮，掐斷這位前吟遊者的傾訴和表演慾望：“直切主題，主題……”
普提萊不滿地瞥了他一眼，似乎對當年那個癡迷聽故事的小王子，已經變成了一個會打斷他的少年的這個事實非常不爽，但他還是繼續道：“關於你說的，打了一架……”
“二十多年前，自由同盟的總督找到了新的盟友，他以爲努恩王正忙於冰川防線的險情，又與祈遠城頗有齟齬，無暇顧及西方，所以第一次萌生了獨立的想法。”
泰爾斯微微一怔：“新盟友？”
普提萊點點頭。
“白山。”他謹慎地道。
“這些高傲的白精靈們罕見地插手了人類的事務：勢力不大卻不容小視的他們，支持自由同盟尋求獨立，”勳爵邊走邊道：“當然，有人懷疑康瑪斯人也在背後參了一腳——埃克斯特與康瑪斯南方的藤蔓城聯姻，這讓康瑪斯的幾個北部城邦很不安。”
泰爾斯微微一怔，想起那位總是笑容滿面的史萊斯侯爵。
“結果呢？”
“結果？”
普提萊輕哼一聲，語氣有些嘲諷：“那位自信過剩的同盟總督，擅自扣押了向埃克斯特王國進貢的貨物，還寫了一封措辭委婉卻語氣堅決的信，要求‘重新正視彼此的友誼’。”
“儘管祈遠城與龍霄城矛盾重重，但作爲巨龍國度的最高統治者，努恩王沒有幸災樂禍，也沒有回信扯皮，”普提萊板起臉：“他毫不猶豫地吹響了徵召令，龍霄城的軍隊遠途跋涉，會合祈遠城與戒守城的士兵們，向自由同盟開進。”
泰爾斯靜靜地聽着關於自由同盟和埃克斯特的過往，迅速把這些課堂和史書上都不會記載的細節情報，跟當前的局勢連起來。
“作爲結局，兩萬多埃克斯特戰士踏破了自由堡的每一座城門和拒馬，蘇里爾王子的部隊甚至一路打進白山，威脅白精靈們的執政庭。”
“他們用敵人的顱血染紅了善流河，”普提萊說到這裡，莫名地有些感慨，就像他自己親眼見過似的：“據說此後兩年，善流城的貴族們都不敢飲用自由同盟上游流下的河水，善流河流域有名的河鮮水產也價格大跌。”
“那一年，努恩王重申了巨龍國度在黃金走廊盡頭的絕對宰制地位，震懾了在和平中忘乎所以的小國與城邦，用鮮血告訴自由同盟：巨龍與螻蟻之間，從來不存在什麼‘彼此的友誼’。”
“努恩，”泰爾斯沉吟着，想起那位威勢無匹的老國王，又想起他令人不勝唏噓的結局：“又是他。”
“努恩王威震西陸三十年的統治，不是沒有來由的，”普提萊輕聲嘆息：“不是每位國王都對得起自己的誓言，‘立足在王國的最前端’——此後，祈遠城的羅尼家族對龍霄城的態度一改從前的桀驁不馴，就連康瑪斯人也規矩了許多，善流城甚至自降身段，一城侯爵親自來到北地笑臉賠罪。”
泰爾斯心中一動。
“二十年前，龍霄城大公作爲國王，以全埃克斯特的名義，出兵支持了祈遠城的利益。”
王子一拳砸在自己的掌心：“所以，在自由同盟再度不穩的時候，里斯班會說‘羅尼必須選擇’……”
泰爾斯回想起里斯班攝政在大廳裡的話：“祈遠城若想像當年那樣，獲得以國王爲首的舉國支援，羅尼大公就要選擇向國王妥協，放棄聚集貴族聲討查曼王的舉動……”
瘦削的勳爵輕哼一聲。
“確實，這是一個好方法：以國王名義，用埃克斯特的大義，勒令大公們爲國而戰的主動權，正操諸黑沙領之手，”普提萊點點頭：“可以想象，面對查曼王伸出的援手，羅尼……”
但泰爾斯堅決地搖了搖頭。
“我認識羅尼大公，他不會選擇妥協的，”泰爾斯腦海裡出現了表情猙獰的倫巴和羅尼，出現他們在大廳裡兵刃相對，彼此廝殺的緊張畫面：“他寧願在血與火中實踐自己的信念，跟國王對抗到底。”
而且。
泰爾斯想道：
現在，查曼王與大公們的衝突，已經遠遠不是當年，努恩王與大公們衝突可比擬的了。
普提萊笑了一聲：“那就更有趣了。”
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他們走上通向王子臥房的臺階，看着一道破敗的樹根延伸到他們的腳下。
“如果羅尼拒絕國王的‘幫忙’，那他就必須獨自面對自由同盟的內亂，必要時甚至不惜獨力出兵，再次重申巨龍國度的威嚴。”
“坐視自由同盟脫離掌控，祈遠城損失一大筆進項還是小事，但羅尼大公的威望必然遭受重挫：無論令祈遠城蒙羞還是致使埃克斯特受辱，對他而言都不是好事。”
泰爾斯死命回想着埃克斯特西邊的地理概況：“獨自解決自由同盟……祈遠城和羅尼能做到嗎？”
“這就到考驗祈遠城實力，以及羅尼大公對封臣掌控力的時候了，”普提萊似乎在回憶着什麼：“但我想，哪怕不會像二十年前三位大公合力那樣順利，但要收拾一個小小的自由同盟，對毗鄰荒漠與黃金走廊，常年警備的祈遠城而言，還是綽綽有餘的。”
“但問題是，一旦把精力都投進同盟內亂，想必羅尼繼續聯絡貴族，聲討國王的舉動也會受影響吧。”
泰爾斯皺起眉毛。
“所以里斯班攝政的懷疑是事實：自由同盟的內亂跟倫巴有關，甚至可能就是他在幕後搞的鬼，”王子淡淡道：“讓後院失火的祈遠城和羅尼大公停下步步緊逼的腳步，把黑沙領從火燒屁股的全國聲討中解救出來。”
普提萊挑挑眉毛：“誰知道呢。”
可是泰爾斯又停下了腳步，面露疑惑：“但我還是想不通：如果這只是共舉國王和羅尼大公的博弈，那查曼王爲什麼要派坎比達來龍霄城？里斯班又爲什麼要說，龍霄城被送進了風暴的中心？”
“爲什麼是龍霄城？”
普提萊同樣止住腳步，他微微一笑，眼神放出奇異的光芒：
“你找到重點了，小王子。”
泰爾斯眉心一動。