宵禁的刃牙營地，街道上只剩若有若無的風聲。
小屋裡的兩人默默相對，各有所思。
“見過黑沙領的悲劇，以及烽照城的變化後，在最沮喪、頹廢、挫敗、厭煩，跟父親衝突不斷的那些日子裡，我回了自己的舊封地，把自己鎖了起來。”
快繩幽幽地望着飄忽的燈火。
“在一個偏遠鄉下的野外，我遇到了丹娜。”
聽見陌生的名字，泰爾斯不由皺眉：
“丹娜？”
快繩依舊神情恍惚。
“表面看去，她只是一個再普通不過的牧羊女。”
“當那個午後，我不耐煩地說我是附近秩序官的親戚，闖進她看守的羊圈只是意外，更不可能偷她的羊時，她馬上雙眼放光地向我索賠二十個銀幣，就爲嚇壞了她的一隻奶羊。”
快繩沉浸在過去的回憶裡，撲哧一笑：“丟了一頭有奶的母羊，轉過來敲一頭有錢的肥羊，爲什麼不呢？”
“我們就是這樣認識的——霸氣十足的牧羊女和自暴自棄的偷羊賊。”
泰爾斯觀望着對方的表情，發現快繩的眼神無比溫柔。
“她有什麼特別的嗎？”他不禁問道。
快繩擡起頭，翹起嘴角。
“噢，丹娜是最特別的，”就像一個向鄰居炫耀賢惠妻子的普通人一樣，快繩表情有趣，語氣得意：“尤其是被一個脾氣粗魯的矮人老頭養大之後。”
“她總是笑着，活潑而奔放，即使在養父不幸過世之後。哪怕以北地人的標準來看，她也很不矜持——她的矮人養父用教揮錘的方法教她趕羊，老天，被她的牧羊手杖抽在身上可真疼。”
改名換姓的摩拉爾依然笑着，泰爾斯從他的抱怨聲裡讀出了屬於快繩的、獨有的輕鬆。
顯然，他並不像自己說的那樣討厭丹娜的手杖。
“丹娜打着兩份工，一份牧羊擠奶，一份在酒館裡幫忙，卻是個精明難欺的女孩兒。”
說起那個女孩兒，快繩眉飛色舞：“她曾揮舞手杖，把五六個偷羊賊趕得落荒而逃，把暗藏色心的村長打得屁滾尿流，也曾花言巧語，把尋機揩油的酒客哄得錢袋空空，她懂得用巧計捉弄剋扣她工錢的酒館老闆，還有力反擊欺凌她的老闆女兒。”
跟隨對方的講述，泰爾斯垂下頭，在腦裡描繪着這個不一般的牧羊女孩兒：潑辣、開朗、揮舞手杖的樣子就像一頭兇狠又可愛的小狼崽，在用前肢護着自己的食物，對周圍張牙舞爪。
“她經常會雙眼晶晶亮地數着牀底下藏着的錢幣，卻不是跟村裡的其他女孩一樣，只是爲了攢嫁妝，然後倚靠某個肯娶她的男人湊活一生，或者打扮得花枝招展，期盼着成爲某個大人物的情婦。”
“因爲她總相信着，自己的生活不會被任何東西束縛。”
快繩的眼神黯淡下來：“跟我恰恰相反。”
他癡迷地望着燈火：“她相信着總有一天，自己會攢夠錢，然後登上駛向村外的馬車，到達麋鹿城的港口，買下一艘船，成爲一個四處探險的女航海家，環遊世界，在驚濤駭浪和海市蜃樓裡散盡一生的光芒。”
女航海家。
泰爾斯想起了什麼，下意識地看向快繩。
“但她不知道，除了乘客，航海船不收女性，他們認爲海上的女人是不祥的，”快繩垂下眼神，嘴角依舊上揚：“一個老水手告訴我，據說牧海少女不喜歡同性。”
泰爾斯沒有說話。
“我不知道那是不是愛，或者只是青澀的好感，但至少當我躺在丹娜的身邊，聞着她身上的羊奶香味，看着她開朗活潑的笑容，甚至品嚐着她嘴脣上的柔軟時，我能忘記很多不如意的事情。”
快繩呆呆地道：“在她的面前，我纔是摩拉爾，而非行屍走肉的繼承人，我儘可以大聲說出我最真實的欲求和想法，不用把環遊世界的願望說成是當僱傭兵的夢想，來表現自己是個強硬的北地戰士。”
快繩停了下來，似乎在品味那一刻的心情。
月光被雲層籠罩，劣質的燈油慢慢耗盡，粘土構造的簡陋房屋裡越來越昏暗。
但沒人想要去重新撥亮燈火。
“後來呢？”泰爾斯在黑暗裡出聲道。
快繩吸了一口氣，換了個姿勢。
他像是剛剛回過神，繼續他的故事：“就這樣，我在龍霄城和封地之間來回，一面目睹着權力的陰暗和扭曲，一面感受着丹娜的快樂和溫柔。”
“爲了丹娜，爲了她環遊世界的理想，我試着違心去迎合父親的要求，卻唯獨抗拒着他的催婚，我一次又一次絞盡腦汁地說服他，未來的龍霄城大公必須有一個符合政治利益的妻子，所以不能倉促。”
“父親居然很欣慰，他以爲我開竅了，懂得爲龍霄城權衡利弊了，儘管他不知道我突然振作起來的理由，但他不管那麼多，他大概覺得管教我就跟管教蘇里爾一樣。”
快繩嗤笑了一聲，笑聲裡是淡淡的悲涼。
“但是，當然，這不能長久。”
“父親還是爲我找到了一個不錯的妻子人選，讓我以修改《要塞和約》的名義去試試看，雖然她和她的家族都在敵國。”
《要塞和約》。
敵國。
那個瞬間，泰爾斯突兀擡頭，難掩面上的驚訝。
“所以，你們六年前的出使……”
快繩點點頭，默默嘆息：“對，六年前，按照計劃，在修改《和約》之後，龍霄城就要爲他們的繼承人，向倫巴家的世仇，帝國貴裔，亞倫德公爵的獨女求親。”
他嫌惡地搖搖頭：“儘管十幾年前，埃克斯特纔剛剛把老亞倫德公爵吊死在寒堡。”
泰爾斯眉心一皺：“米蘭達？怎麼可能？”
快繩嘆了口氣。
“無論求親還是《和約》都只是手段，父親不想放任星辰王國在戰後慢慢恢復，也不想由着黑沙領拿要塞當藉口擁兵自重，他要試探凱瑟爾王和亞倫德家族，順便敲打黑沙領，這三者的反應會告訴我們下一步該怎麼做。”
“所以這就是你出使的意義，”泰爾斯怔怔道：
“爲下一場戰爭或談判做準備，無論是星辰，還是黑沙領。”
新星，以及龍血。
他繃緊了手臂。
快繩輕哼一聲，語氣透漏着諷刺：“是啊，無論是拉攏你們的北境、分化星辰內部，抑或修改《和約》獲取利益、打壓黑沙領，順便爲我累積未來選王的威望……父親，他總是這麼計劃周全，一舉多得，一件簡單的事情，能被他玩得花樣繁多，意義深遠。”
說起努恩王，快繩的情緒低落了不少。
“別跟他在一個棋盤上對弈，泰爾斯，因爲你不知道在這局棋裡，他的手段有多深沉，底牌有多少張，”快繩表情淡漠：“而那些被父親玩弄鼓掌之上而不自知的人，則無比悲哀。”
別跟他在一個棋盤上對弈……
玩弄鼓掌之上而不自知的人……
泰爾斯的呼吸急促起來。
他想起和查曼王在馬車裡的對談。
在說起努恩王時，無論他還是查曼，都能從對方的眼睛裡感到那一絲髮自內心的敬畏與心寒。
誰曾想到，一個死去多年的人，還能讓他們如此狼狽？
快繩的語氣充滿了複雜的愁緒：“我猜，查曼和康克利，他們在無數次對抗國王的失敗裡，終於體悟了這一點：別跟努恩王玩遊戲。”
兩人又沉默了一會兒。
“後來的事情，大概是許多騎士小說和吟遊詩的範本，”快繩勉強地笑着：“我父親終於發現，他的兒子和繼承人居然迷戀着一個鄉下的牧羊女，爲此抗拒着他的使命。”
泰爾斯揚起眉頭：“我猜，天生之王不太高興。”
“不太高興？”
快繩冷笑一聲，口吻帶着淡淡的怨恨：“你的用詞太禮貌了，泰爾斯。”
“然後呢？”泰爾斯問道。
快繩頓了一下。
這一刻開始，他在黑暗中的剪影變得蕭索而淒涼。
“父親私下派人去了我的封地，泰爾斯。”
快繩失落地道：“他找到了丹娜。”
“他找到她了。”
久久的沉默。
好半晌，泰爾斯才艱難地開口追問：
“發生什麼了？”
快繩似乎不太有說下去的動力和慾望，可他畢竟重新開口了，這一次，他的聲音嘶啞起來。
“丹娜死了。”
說話的人就像一具行屍走肉，一動不動，毫無生機：“就在我聞訊趕回封地的那一天。”
泰爾斯屏住了呼吸。
快繩乾巴巴地道，像是在講述別人的故事：“我發瘋似地推開白刃衛隊，卻只能在羊圈裡發現她冰冷多時的遺體，臉上仍然掛着笑容。”
“她是被毒死的。”
快繩的聲音顫抖起來，帶着恐懼與悔恨俱備的淺淺哭腔。
“他們告訴我，她是自己服毒自殺的，但是……泰爾斯……”
毒死的。
那個瞬間，泰爾斯想起了英靈宮裡的那個夜晚。
想起了努恩王那枚精緻的指環。
凱旋。
想起了曾經的那個女孩，阿萊克斯。
泰爾斯頓時不寒而慄。
星辰王子忍住沒有說話。
屋子裡只剩下快繩痛苦的喘息聲。
最終，快繩的情緒平復下來。
“鎖鏈。”
泰爾斯回過神來：“什麼？”
“那副權力的鎖鏈，泰爾斯，”不知從何開始，快繩的聲音帶上了淡淡的決絕：
“那天晚上，我呆呆地望着丹娜的遺體，就像當初望着蘇里爾的遺體。”
“我突然明白過來，我從沒有掙脫過它。”
泰爾斯靜靜地聽着，但他的腦海裡浮現的，卻是復興宮裡的地下墓室，是那些大大小小的石罐和石甕。
黑沙領內的萊曼隘口。
刃牙營地裡的鬼王子塔。
咚。
快繩向後一仰，後腦重重地擂上牆壁。
“從出生伊始，我就在這樣一副鎖鏈之下，無論它讓我剋制守己，安於現狀，做一個聽話無害的子爵，還是催促我轉向來路，去做一個野心勃勃，懾服衆人的君王，從未逃脫。”
他咬牙道：“我在它一鬆一緊，一前一後的拉扯裡，自欺欺人。”
“我終於明白了。”
快繩來到牀沿，他把雙腿放下地面，手肘架在膝蓋上，身體前傾，直直盯着泰爾斯。
“我要麼順從，屈服，讓它把我的身心越鎖越緊，”快繩的語氣讓泰爾斯不由心中一緊：“要麼徹底拋棄它。”
“成爲真正的自己。”
泰爾斯默不作聲。
“摩拉爾早已經死了，泰爾斯，並非在他被星辰人刺殺，或者在他逃離英靈宮的時候，”快繩冷冷地道：“而是在他作爲努恩之子，作爲沃爾頓血脈開始自己生命的時候，他就已經死了。”
“而直到我艱難地攀爬黑徑，爬出龍霄城的那個夜晚，在那裡，名爲摩拉爾的男人才第一次活了過來。”
“在那一天，我纔看到，我是真正在用自己的雙手拯救自己，在逆轉命運，在狠狠打碎一切幻想和僥倖之後，”黑暗中，快繩的眸子閃閃發亮：
“徹底唾棄這副名爲權力，實爲囚禁的鎖鏈，向它和它所代表的一切狠聲說‘不’——包括美其名曰‘責任’的強迫束縛，包括被人譽爲‘美德’的虛僞矯飾，包括被呼作‘大義’的自欺欺人。”
快繩的話音消失，徒留決絕與毅然。
過了好久，感慨良多的泰爾斯才艱難出聲。
“所以你選擇了離開。”
泰爾斯嘆氣道：“不管你可能背上什麼樣的罵名：懦夫，膽怯，或逃避。”
快繩不以爲然地笑了一聲：“隨你怎麼想，但我……”
可泰爾斯的下一句話，卻讓快繩不由微微一愣：
“也許有時候，比起順從世俗的目光，走上他人預想的道路，這需要更多的勇氣吧。”
泰爾斯的口吻帶着些許的感嘆。
“也許。”快繩看他的眼神慢慢變了，不再是那種若有若無的戲謔，而是認真與嚴肅。
月光重新露出雲層，灑下銀輝。
兩位王子靜靜地對視着。
泰爾斯感受着對方眼中的堅定、決然，以及隱隱約約的彷徨和迷茫。
“可你是怎麼做到的，摩——快繩，”泰爾斯忍不住發問：“絕不回頭？”
“那些……你真的能輕易放下？”
“在你離開的日子裡，就不曾後悔過？”
這次輪到快繩停滯住了。
他沉思着。
有那麼一刻，泰爾斯在他的眉心裡找到一絲掙扎。
但快繩最終還是舒展開了眉頭。
“六年前，我從海里生還，聽見埃克斯特劇變，父親去世的消息時……我也震驚過，絕望過，後悔過。”
“但就像我說的那樣，”快繩深深地嘆出一口長氣：
“父親的結局是註定的，無論我在不在。”
“而龍霄城和埃克斯特……我在那兒，它們有可能會變好，也有可能變壞，但我不覺得，它們會單單因爲我而變好或變壞。”
那一瞬間，快繩就像一個經歷了太多風雨浪濤的老水手，在最後一次航海歸來的黃昏，圍着火爐給大家講着故事：
“我不想也不能太貪心，去試圖掌控那些超出我範圍的事物——如果歷史有兩個結果，那我是應該爲龍霄城少了我就凋敝一片，而痛哭流涕，還是應該爲龍霄城沒了我反而倖存下來，而歡呼雀躍？”
泰爾斯愣住了。
“我能做到的，就只有也只能拯救自己。”
“僅此而已。”
他幽幽道：“僅此足矣。”
“而我在這裡，在荒漠，在海上，我竭盡全力維持着一個小船隊的運作，一間小店鋪的生計，一個小隊伍的生存，幫助着這些一隻手就能數完的小人物……”
快繩透過窗戶，看向外面同樣斑駁的牆面，悽清的小巷：“事實上，我並不覺得自己在這裡所做的事情，並不覺得我在這裡所能找到的價值，要比在龍霄城的密室裡，像個不動如山的長者一樣移動籌碼，跟諸侯們談笑風生，動輒涉及什麼歷史使命、國計民生，要來得更渺小或更卑微。”
“我只是……選擇了獨屬於我的人生。”
泰爾斯靜靜地聽着，眼中難掩訝異。
最終，星辰王子移開目光，長出了一口氣。
他彷彿剛剛打了一場大仗，頗有些疲倦。
“對不起，快繩，”泰爾斯靠住了牆壁，整個人放鬆下來，微微一笑：“剛剛，我說了些不合時宜而又自以爲是的話，指責你——你知道，突然碰到那個害你在異國他鄉爲質六年的罪魁禍首的時候……”
泰爾斯攤了攤手。
快繩擡起眼神，眼中含笑：“我理解。”
“所以你冷靜下來了？審訊到此爲止了？”
兩人相視一笑，曾經陌生的敵意慢慢消散。
“是的。”
“我明白了，那是你的選擇，”泰爾斯輕聲道，放下心裡的芥蒂：“而我無權置喙。”
“我尊重你的選擇。”
快繩深吸了一口氣。
他輕聲開口，短短的兩個詞，話語裡卻有些忍不住的感慨：“謝謝。”
“別誤會，我並不全然贊成你的看法，”泰爾斯扭了扭腰，舒緩着流血不暢的背部：“尤其關於歷史的運作，或者你對責任的意見。”
快繩眨了眨眼：“但你說了，你尊重我的選擇。”
“這遠遠比全然贊成，更爲可貴。”
快繩靜靜注視着泰爾斯在暗夜裡的輪廓。
他笑了。
“謝謝。”
泰爾斯挑起眉毛。
“好吧，我接受。”他輕哼一聲。
但快繩卻搖了搖頭。
“不。”
“這一聲謝謝，是爲了阿萊克斯。”
那個瞬間，泰爾斯整個人都僵住了。
只見快繩認真地看着泰爾斯：“在你的龍霄城故事裡，你講了那麼多堪稱秘辛的事情，決鬥，災禍，倫巴，加冕，彷彿親眼目睹，卻唯獨沒有提你自己。”
“要麼你純屬吹牛，就像一個道聽途說的街邊小販。”
他眯起眼睛：“要麼，你當時就身在其中，泰爾斯·璨星。”
“所以，謝謝你，在那個聽上去如此可怕的夜晚，幫助了她，現在的龍霄城女大公。”
泰爾斯重重地呼出一口氣。
“你剛剛說，”泰爾斯皺眉道：“你的政治課成績很差？”
快繩聳了聳肩，重新露出笑容：“當然比不上某個在國是會議上大殺四方……”
“不。”泰爾斯搖了搖頭，不等他開口，就自問自答。
“我在想，快繩，你也許很聰明。”
“比大多數看上去老辣多智的貴族，都要聰明。”
泰爾斯感嘆道：
“只是你的老師沒發現。”
快繩的笑容輕輕一滯。
他嗤笑了一聲，繼續剛剛的話題。
“我知道那姑娘是什麼性格。”
快繩淡淡道：“阿萊克斯雖然很討人厭——除母親的容貌之外，還繼承了她父親的自尊和高傲——但她並不是什麼壞女孩兒，只是沒有管束的童年，讓她驕縱了一些。”
泰爾斯的心像是一下子被揪緊了。
阿萊克斯。
聽着快繩說起那個記憶中的女孩兒，他的心裡空空的。
眼中浮現的，是她臨終前的痛苦抽搐。
不。
泰爾斯像是魂魄離體，呆滯地想道。
不，摩拉爾。
他還不知道。
他不知道……
“有你看護着她，我很欣慰。”
快繩哼笑着：“所以，謝謝你，泰爾斯。”
“謝謝你爲她做了那麼多，無論是我知道的，或是我不知道的。”
但是。
但是她……但是他印象裡的，他說的那個女孩兒已經……
泰爾斯咬緊牙齒。
“小心了，泰爾斯，”快繩眯眼看着他，話鋒一轉：“雖然我才說過，無論有人牽掛和被人牽掛……”
“但你們之間的愛情，也許會比我和丹娜更坎坷。”
這個剎那，泰爾斯僵死在原地。
愛情？
“快繩，你誤會了……”泰爾斯嘆息道。
但快繩打斷了他。
“別以爲這離你很遠，泰爾斯，這個時代，血脈和家世是一種詛咒。”
快繩撐着膝蓋，指了指泰爾斯，表情嚴肅：“以你的身份，總有一天，會有某個人——親人，朋友，有威望的人，你信任的人——他們來到你的面前，義正辭嚴地告訴你：爲了某項更高的利益，爲了某些更多的人民，爲了某個更偉大的目標……”
“你必須交出自己，包括你的愛情，你的人生，你的自由，向他們屈服，成爲他們的俘虜，加入他們的遊戲。”
泰爾斯愣住了。
“而你的選擇，將決定你是什麼樣的人。”
快繩緊緊盯着泰爾斯，讓後者頗爲不安。
“但無論你如何選擇，無論你要犧牲什麼，留下什麼，”快繩表情不動：“都得保證這是你自己的選擇，泰爾斯。”
“別讓他人替你決定。”
埃克斯特的前王子目光一緊：“絕不。”
泰爾斯怔怔地看着他。
他此刻百感交集，整個大腦同時被對阿萊克斯的可憐，對欺瞞摩拉爾的歉疚，對小滑頭未來的擔憂，對權力鎖鏈的感慨，以及對誤會的哭笑不得，擠得滿滿當當的。
無比複雜。
無言以對。
“至於我這邊，別擔心，”快繩揚揚眉毛，笑容真誠而簡單：“解決了迪恩，我會走得遠遠的，既不回去龍霄城，也不會現身。”
“不給我的侄女添堵，當然，也不給你添堵。”
“這是我的承諾，北地人的承諾。”
光線太暗，他沒注意到泰爾斯不太對勁的臉色，認真地道：“如果你真的愛她，泰爾斯，你和阿萊克斯……”
“那你們就有了我的祝福——雖然不能大肆宣揚——摩拉爾·沃爾頓的祝福。”
“分離只是暫時的。”
“願你們早日重見，終成眷屬。”
祝我……我和阿萊克斯……
早日重見？
在哪兒重見？
少年微微抽搐着臉龐，不知是該戳破還是該拒絕。
最終，他嘆了口氣，什麼也沒說。
面對滿面希冀的快繩，星辰王子擠出一個難看而尷尬的笑容。
“謝……謝謝你啊。”
好，這段直路，總算平坦地開過去了。前面準備好啊。要彎道超車了。