兩個小時後。
“注意腳步！”
“穩住呼吸！”
“‘鐵軀’式的關鍵在腳下，受到攻擊的剎那調整雙腿距離，卸開力道！”
“不想死的話，就把盾牌向着敵人舉起來！”
姬妮清亮的聲音響起，隨之而來的是毫不留情的斬擊！
泰爾斯咬緊牙關，揮動右手的劍帶動身體旋轉，左臂則血管賁張，奮力將重得不成比例的木盾藉着肩力擡起，右腿微彎，準備按照受力的情況滑開，以緩衝打擊。
“砰！”
一旁觀戰的基爾伯特輕輕閉上眼睛。
在姬妮擊中盾牌下側的一劍後，泰爾斯第二十五次失去平衡，又一次摔倒在沙地裡。這一次，他已經筋疲力竭，再也舉不動手中的盾了。
可，可惡。
穿越者大口地喘息着，努力擡起頭和胸，但沉重的盾牌死死壓着他的左胸，讓他無法從地上掙扎起來。
這位阿姨，兼父親的情人，明明連續揮舞了兩小時的劍，但爲什麼，爲什麼一點體力消耗的跡象都沒有？
“北地軍用劍術，在三千多年前，發源於久遠的沙文古國時代，成型於遠古帝國之前的人類諸王時期。”好像看穿了泰爾斯的心思一樣，基爾伯特的聲音在空地上響起，“據載，彼時古精靈與龍羣的戰火正酣，而北地人類諸王，在北方遭遇了古獸人的入寇。”
“這套劍術，就是爲了與古獸人甚至龍——那些力量體型都遠超人類的可怕對手作戰而生的，”基爾伯特認真地看着地上的泰爾斯，輕輕道：“這是人類歷史上最久遠的格鬥劍術。就是在這種巨大的劣勢下，在近乎絕望的戰鬥裡，在近乎必死的抵擋和近乎自殺的衝鋒中，第一批騎士覺醒了超凡之力，也就是現稱的‘終結之力’，成爲人類史上最早的超階。”
基爾伯特眼中的精光一閃：“姬妮女士便是超階中的佼佼者，不說她所擁有的特殊終結之力，光是觀察力、爆發力，平衡感，幾乎所有的身體素質，都與您不可同日而語。她與您的差距，就如同當年，強悍勇猛的古獸人與弱小的人類一樣。”
泰爾斯驚訝而尷尬地——說實話，他到現在都不知道該如何跟這位父親的“情人”相處——看向姬妮，只見對方一臉輕鬆地活動着手腕，似乎對基爾伯特的稱讚毫不在意。
“隨着對超凡之力的進一步使用與累積，這種力量將越來越強。騎士們開始學着駕馭這些龐大深邃的力量，掌控那些不可測度之力，達到收發自如的境界。相比起超階，這些更進一步的騎士們，力量之強幾乎深不可測，技巧之間已然精妙無匹。他們開始明悟力量和戰鬥的本質，變化隨心，毫不拘泥，能夠以最大的效率和最小的損耗解決一場戰鬥，”基爾伯特向前一步，不露痕跡地向着虛空中的某處點了點頭：
“這便是極境，超越力量極限的至強者。”
泰爾斯呆呆地望着天空，想起艾希達對空氣隨心所欲的掌控，以及約德爾鬼魅無蹤的身法。
“凡級，超階，極境，這套力量分類體系，在人類強盛之後，廣泛傳播到各族各地，”基爾伯特看了看天色，向着姬妮點點頭：“古獸人，古精靈，甚至連異能者和……都開始使用起這樣的分類。”
“而這一切，都源於古北地軍用劍術，源於那一絲爲了生存，與獸人和龍羣相抗的勇氣。”基爾伯特的話，讓泰爾斯怔怔出神。
“如今，古獸人的威脅不再，龍羣絕跡人間，北地軍用劍術也不再流傳。即使是以北地血脈爲榮，佔據了古代北地舊土的埃克斯特王國軍隊中，這套劍術亦早已被拋棄。現在，留有完整北地軍用劍術傳承的地方，也不過就是星辰王國與終結之塔。”
“姬妮小姐是少數精於此道的人。對這套曾經拯救我們先祖的劍術，泰爾斯小先生，請您心存敬意，不懈練習。”
與獸人和龍相抗的劍術？
難怪——回過神來的泰爾斯鬱悶地想：我說怎麼揮起劍來的感覺跟孫子似的。
回想起自己像傻子一樣的舉盾揮劍（被劍帶着揮），移動腳步（被盾的慣性拉着走），以及跟姬妮的對練（姬妮練他），感到自己被當成孫子揍了兩小時的泰爾斯，就無言地嘆出一口氣，滿臉遺憾地向後倒去。
“你之前的傷口，已經有撕裂的跡象了。今天早上到此爲止。”姬妮看了看天上的太陽，扔下劍盾，神色如常地道。
“北地軍用劍術的這三套防守式，就是你這一週的功課。至於騎馬嘛……”姬妮看了看馬樁旁那匹圍着蝴蝶愜意地撒歡的小馬駒，再看看費力把自己的左臂從木盾裡解脫出來的泰爾斯，也嘆了一口氣，搖了搖頭道：“去洗個澡。吃個午飯。下午一點，基爾伯特爲你準備了室內課程。”
下午的課程？
老天，晚上是不是還要晚自習？
過慣了菸酒僧無規律生活的泰爾斯再次吐出一口氣，感受着渾身的酸脹，聽天由命地閉上眼睛。
只見星辰王國裡最尊貴的私生子，無奈而吃力地脫下身上的裝備（把自己的左臂從盾牌裡拔出來），一瘸一拐地進了閔迪思廳。
他只有一個小時的時間來洗澡吃飯。
“不得不說，真是不錯的理解和領悟力，才兩個小時，他已經初步理解了這套劍術的基本精神。”基爾伯特目送着泰爾斯離去，打破了沉默，輕聲地點頭道：“我在他這個年紀時，靠的是身體來練劍，而這孩子，是用大腦在學劍。”
“比起這個——別告訴我，你們的觀察力差得注意不到他身上的異狀！”姬妮看着泰爾斯的背影消失，臉色突然變得凝重起來，她一邊對着基爾伯特說話，一邊狐疑地打量着四周的空氣：“我還記得，哪怕是百米外的塵埃，那副受詛咒的面具，也能看得清清楚楚。”
“別打量了，約德爾不在附近，”看着姬妮神經緊張的舉動，基爾伯特背起手，穩重地道：“自從泰爾斯被血族出其不意地擄走一次後，他就時時刻刻，寸步不離。”
“還有，我們都注意到了，”基爾伯特說着，微微蹙起眉頭：“那孩子才7歲左右，兩天前受了不輕的傷，但兩天的時間，居然好得差不多了……在太陽底下練了兩小時的劍術都沒有大礙……難怪偵測血液的血脈燈，會整整七年都沒有反應……”
“這種體質，已經不能用‘異於常人’來形容了，簡直就是……”他嘆了一口氣，盡力不去想這件事的另一個可能：“璨星家族，果然是世上傳承得最悠久的帝室遺脈。”
姬妮也沉默了一陣，默契地沒再說什麼。
宮廷女官彎下腰，拍了拍靴子上的塵土：“說起吸血鬼，你爲什麼要向他們泄露泰爾斯的身份，還邀請他們入住閔迪思廳？你難道還真相信泰爾斯跟那個落難女大公的協議？他畢竟才7歲……而你很清楚，吸血鬼殺過我們的人，我們沒法信任他們……而對吸血鬼而言，我們是突然出現的意外，他們也不可能信任我們。”
“你已經說到答案了。”基爾伯特的眼裡冒出精光，想起那個臉色死寂卻充滿智慧的血族老人：“正因彼此缺乏信任，相互忌憚甚至相互威脅。”
“所以纔要用各自的秘密和共同的利益，捆綁彼此。這是外交上的默契和心眼，與清楚明白的查案偵搜可不一樣。”
“哼，裝神弄鬼，神秘兮兮。”姬妮彷彿被勾起了不好的回憶，一邊離開訓練場走進廳內，一邊不爽地道：“又一個莫拉特。”
“感謝您的誇獎，尊敬的姬妮女士，”基爾伯特擡了擡頭上的禮帽，恰到好處地笑道：“能與王國秘科的首腦同列，鄙人不勝榮幸。”
還有——基爾伯特沒有在意姬妮毫無禮貌的無視，他在心底默默地道——那孩子雖然只有7歲，但論起心眼來，絕不比那位幾百歲的女大公差勁。
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事實上，半小時後，當基爾伯特和姬妮同時來到泰爾斯的書房時，剛剛胡亂沐浴過，正在進餐的泰爾斯，正皺眉苦臉地看着眼前那個面無表情的紅眼小女孩。
她的跟班們，伊斯特倫和羅拉娜，正與將泰爾斯圍護得水泄不通的終結劍士護衛們，眼神不善地對峙着。
“退後，吸血鬼，”一名首領模樣的劍士護衛，在頭盔後怒目而視，語氣不佳：“這裡不歡迎你們。”
“別誤會，我也沒有多喜歡你們，短生種，”伊斯特倫毫不在乎的話也讓護衛們越發不爽，“記得嗎？像你這樣的傢伙，我昨天干掉了八個。”他諷刺而挑釁地道。
蹙眉的泰爾斯從手上的叉子裡，咬下一口精心調味過的牛小排，被穿越以來就沒吃到過的美味感動得心生讚歎，一邊小心翼翼地避開對面那個嬰兒肥小女孩，她明顯不對頭的眼神。
可惜，這種味道，大概是怎麼也比不上，當初跟婭拉一起吃過的狗肉了。
泰爾斯看看眼前的局勢，嘆了一口氣：真頭疼。
“你不會再有那樣的機會了，藏在花瓶裡的卑劣老鼠，”劍士首領的語氣降落到冰點，腰間專門配備的銀劍出鞘一尺：“試試看向前一步？我很樂意爲同伴們復仇——或者我只需要把窗簾拉開，讓你們曬曬太陽。”
於是金髮的英俊男子臉色不佳，打算向前一步。
“別緊張，男孩們。”羅拉娜適時地將她火冒三丈的表弟拉退一步，雖然帶着笑意，但話語嚴肅而認真：“僕人們，退下，你的主人與我們的主人有協議。”
看着眼前這些恨不得殺死他們的終結劍士們，羅拉娜嬉笑的臉龐越發燦爛：“這可是你們主人說的——我們現在是同盟，難道不該忘掉過去的仇怨？不過八條命嘛……”
終結劍士們的情緒越發不穩，有幾個甚至在頭盔後將牙齒咬得咯咯作響。
表姐就是表姐——伊斯特倫心中想道，特別是，看着那些守衛憤然不已，卻只能兀自剋制的樣子——真是讓我心中舒爽。
房外的姬妮眉頭一皺，就要走進屋去，卻被基爾伯特抓住了手臂，只見灰白頭髮的前外交官表情神秘地搖了搖頭，指了指護衛的身後，那位椅子上的小主人。
姬妮露出不解的表情。
直到她看見，吃下最後一口食物，放下刀叉的泰爾斯，滿足地打了個飽嗝，從椅子上滑落。
該怎麼辦呢——看着對面三個血族別有深意的目光，泰爾斯思索着這個問題。
然而他很快就有了答案。
“感謝你的維護，喬拉，有你在，我對自己的安全很放心。”泰爾斯臉帶微笑地道，順手拉了拉劍士首領的甲冑下襬。
這位曾經被自己在到來的第一天早上，用戳肚子的方式，試驗“守衛們到底是不是石頭人”時戳笑的喬拉，就是這些守衛的首領，也是他安排着守衛們，一一擊斃了來襲的僱傭兵。
他知道，對這些忠心耿耿的護衛，不能像大部分小白文的主角那樣，充滿權威和霸氣地直接揮手斥退，更何況，他們爲了保護自己，纔剛剛犧牲了八位最可靠的兄弟戰友，面對最直接的仇人，沒有直接拔劍相殺就已經是罕見的剋制。雖然他們已經是協議上的同盟，但裝着什麼事都沒有發生，在外人面前揮手斥退自己人，固然是爽，卻只會寒了守衛們的心。
泰爾斯嚴肅起臉色：“我需要你們幫我個忙。”
“謹遵您的吩咐。”
雖然看不清表情，但護衛首領喬拉恭謹的語氣說明了一切，能守衛在這裡的劍士，都是璨星家族最信任也是最精銳的私兵。雖然沒有被告知，但憑着接收到的任務，以及幾天來的相處，守衛們早就對那個由基爾伯特與約德爾親自送來的男孩身份，有了相差不遠的猜測。
“因爲之前的經歷，我並不信任這位英俊的伊斯特倫·科里昂先生，以及他雖然美麗，但也同樣危險的表姐，羅拉娜·科里昂女士。”
“他們給我留下不少的屈辱——他們的存在，讓我困擾不已，擔憂恐懼。”泰爾斯皺緊了眉頭，咬着牙齒道。
就像他們真的有生死大仇一樣。
伊斯特倫和羅拉娜都心中一驚，同時看向身後的女大公，但後者依然不動聲色。
“只要您一句話，小先生，”喬拉頭盔後的眼神越發刺目，他腰間的劍再次往外一寸，“我們的劍將爲您出鞘。”
周圍的終結劍士們聞言，更是將手按上劍柄，同仇敵愾之下，目光越發地不善。
“很好，我太想要他們的頭顱了……”泰爾斯臉帶寒意，死死地盯着伊斯特倫。
劍士們齊齊往前一步！隱隱將血族們包圍起來。
伊斯特倫看着那個男孩的表情，心裡咯噔一下。
羅拉娜露出兇狠的表情，舒展着自己的雙手。
不是吧——伊斯特倫心中無來由地惶恐，不知不覺地後退一步，直到的女大公的密語在耳邊悄然響起。
“穩住，伊薩，”幼稚的童音，只有血族才能聽見，卻讓伊斯特倫心中一安：“他不是要翻臉。”
“……但因爲神聖的盟約，我不能在自己的房子裡傷害他們……”
“所以，把除了這位……小女士外的另外兩人，趕到走廊去，喬拉。”泰爾斯嘟起嘴，抱緊雙臂冷冷道。
“如果他們膽敢打擾我和——瑟琳娜·科里昂女士的私密談話。”
泰爾斯眼中寒光一閃，讓早有陰影的伊斯特倫心中忐忑，穿越者轉過頭，對着喬拉繼續不留情地道：“喬拉，還有各位……你們就有正當的理由復仇雪恥了。”
“特別是那個金髮的。”
伊斯特倫心中一緊。
“若我們刀劍出鞘，必不讓您失望。”喬拉眼色堅毅地點點頭，向着書房的大門伸出手臂：
“吸血鬼，你們聽到了。”
“滾出去，走廊纔是適合你們的地方。”
表情惱怒的伊斯特倫還想再說什麼，但早就被他的表姐制止。
羅拉娜恰到好處地隱藏住自己的愕然，神秘地笑笑，向着小蘿莉瑟琳娜恭敬地行了一禮，將伊斯特倫扯出了書房。
房外的基爾伯特露出笑容，和一臉驚訝的姬妮，爲守衛和血族們讓開了道路，兩夥人相互警惕地盯視着，走出了書房，繼續在遠處的走廊上對峙起來。
“日安，科里昂先生和科里昂女士。”基爾伯特整齊地行了一禮，優雅的八字鬍微翹：“我知道血族們聽力超羣，在這裡聽到書房的動靜簡直太容易了——不知道竊聞偷聽的話，算不算‘打擾’泰爾斯先生和科里昂女士的私密談話呢？”
一旁的守衛喬拉，和劍士們馬上氣氛凝重地走上來：“你們要偷聽？”
羅拉娜的笑容戛然而止，伊斯特倫則臉色鐵青。
看着血族被憤然的劍士們逼到樓梯之外才止步，姬妮若有所思。
這麼說——姬妮默默地低下頭——基爾伯特說的是真的，那真的是一個，聰明穩重的男孩。
只是，聰明穩重得過分了點。
泰爾斯呼出一口氣，在赤瞳小蘿莉略帶異樣的眼神中，把厚重的書房門推上，又貼心地拉上了窗簾，遮擋了陽光。
三樓的書房有着完美的隔音效果，基爾伯特向他保證過，以血族的聽力，也無法滲透。
“好了，昨天時間緊急，現在嘛，”泰爾斯呼出一口氣，正色道：“我們來詳細商量一下，同盟協議的條款。”
“尤其是關於我的血液，還有你們爲我效力的部分。”
“灰常好，”因爲身體縮小，而講話漏風的瑟琳娜小姐，小蘿莉，也一本正經地點點頭：“需要商議的條款，不妨再加上你的身份事宜。”
泰爾斯的臉上露出疑惑，但隨着紅眼小蘿莉的下一句話，他臉色大變。
只聽這位披着小女孩外表的，科里昂家族真正的繼承人，痛苦之丘合法而正統的統治者，女大公，瑟琳娜·l·a·科里昂殿下幽幽地、牙齒漏風地道：
“也就是，裡作爲王子的繼承權，遲遲麼有得到承認的問題。”
他們不知道的是，正當泰爾斯巧妙地避免了守衛與血族們無可解開的仇怨，並與瑟琳娜開始談判的時候，在三樓書房的頂上，克里斯·科里昂正躲在壁爐煙囪的陰影后，避開陽光，姿勢古怪，面無表情。
“好了，”臉色蒼白的克里斯·科里昂耳朵一動，扭過頭道：“我們的人沒有打起來。我想，殿下和那位小朋友，他們大概已經開始談話了。”
“我們兩個好歹也是極境，就不用再維持這個尷尬的姿勢了吧？”
只見血族老人的對面，那個戴着面具而始終沉默的怪人，約德爾·加圖，這才把倒持的短劍，重新藏回衣內，身形漸漸消失。