清晨，永星城，前往北城門的馳道上，一隊城防隊的士兵們，很有眼色地遠遠避開前方空地的人們，並自覺的阻止其他人靠近。
“放心，我沒有蠢到，在王都公然殺害王子。”
只見崖地領守護公爵，廓斯德·南垂斯特，身形挺拔地站在道路中央，彈了彈披風上覆蓋住巨角鹿標誌的雪，冷冷地道：
“只是想見他一面。”
他站在連綿的車隊前，看着眼前神色警惕的璨星私兵們，等待他們主人的回答。
基爾伯特走下馬車，看着不遠處停着的巨角鹿馬車和南垂斯特家的幾名護衛，以及遠處的另一架三色鳶尾花標記的馬車，皺起眉頭：
“南垂斯特公爵大人，如果您要爲使團送行，大可以在北城門等候……半路攔截實在不是一地領主該有的風範。”
“不僅僅是我，”廓斯德臉色不佳，向着遠處的那架馬車一指：“還有三色鳶尾花的小子。”
基爾伯特迅速思考着眼下的情況。
“我們都知道，他雖然只有七八歲，但不是什麼普通的小孩，”廓斯德不耐煩地一抖披風：“把消息傳給第二王子，讓他來做決定。”
一把稚嫩的童聲從第三架馬車中傳來：
“沒事的，基爾伯特！讓我來處理。”
泰爾斯推開車門，在神色緊張的懷亞·卡索，和如臨大敵的米迪拉·羅爾夫陪同下，神色自若地走到廓斯德的面前。
廓斯德眼色複雜地看着這個孩子，向着路邊努努嘴。
泰爾斯深吸一口氣，點了點頭，向着侍從官和隨風之鬼擺擺手，跟着廓斯德，走到路邊一側。
“這又是什麼戲碼？”使團副使兼王子的教導者，瘦削的普提萊勳爵不耐煩地走下馬車，彷彿被打擾了一個美好的早晨。
基爾伯特搖搖頭：“王國內鬥。”
“這麼和平？”普提萊眯起眼睛，看着遠處崖地公爵和第二王子一大一小的兩個身影。
“和平？”基爾伯特皺眉瞥了老友一眼。
“和平得我都快哭了，”普提萊撇撇嘴，譏諷道：“你該去東方大陸，去麒麟聖都，看看夙夜王朝裡，辰氏王族和宦官、勳貴們的內鬥——當然，你又沒去過，見識淺薄也是正常。”
基爾伯特不滿地用鼻子呼出一口氣，竟找不到有效的話來反駁他。
該死的吟遊者。
泰爾斯看着眼前神色不善的巨角鹿公爵，深思着對方的來意。
他必定懷着某種目的而來。
但我們已經註定爲敵了。
要警惕。
“我沒想到，第一個來的人居然是你。”泰爾斯默默道。
廓斯德輕哼一聲。
“我不想在那麼多人面前見你……法肯豪茲的冷嘲熱諷太討人厭了，”獨眼龍冷厲地盯着他：“小鬼，我知道你很聰明——就不廢話了，聽着……”
“我不喜歡你——從來沒有人敢叫我僞君子。”
泰爾斯無奈地攤攤手：“那你希望我叫你什麼？騙子？欺詐者？”
或者……演技派？影帝？嶽掌門？
廓斯德沒有理會他的話，已盲的左眼傷疤猙獰：
“但我依然可以拋下成見。在未來，崖地領可以全力支持你成爲至高國王，壓制那些蠢蠢欲動的貴族，和心懷叵測的領主——巨角鹿奉你爲主，璨星依舊是王室。”
泰爾斯愣了一下。
什麼？
“我以爲，”泰爾斯眉間抖動着：“巨角鹿已經跟我不共戴天了呢。”
但廓思德沒有理會他。
“只有一個條件。”獨眼龍言辭鑿鑿地道。
“果然，”被獨眼龍的反常嚇到的泰爾斯，鬆了一口氣：“你不會平白無故跟我示好。”
“戰必有價，勝必有賞。（war_comes_in_price_as_victory_comes_in_trophy）”廓斯德眯起僅有的一隻眼睛：“這是南垂斯特家的族語。”
穿越者擡起頭與獨眼龍對視着。
“所以，我要付出什麼‘價’，才能得到你的‘賞’？”警惕萬分的泰爾斯，小心翼翼地道。
“很簡單，”廓斯德一臉厲色地道：
“凱瑟爾陛下退位，你提前加冕爲王。”
退位……加冕……
什……
什麼？
泰爾斯花了三秒理解這句話。
然後他勃然變色！
廓斯德絲毫沒有玩笑的意思，一直嚴肅地看着他。
兩人直直對視，足足有五秒鐘。
“哈，居然試圖挑撥唯一的一對璨星父子，”泰爾斯咧嘴而笑：“你難道不知道，我之所以有現在的一切，都是依靠着陛……父親而得的嗎？”
“這不是挑撥，是真心誠意的提議與邀請。”獨眼龍神色不變，語氣認真：
“我們所畏懼、厭憎的，並非璨星，也不是你——我們的恩怨跟王國比起來，狗屁不是——而是你的父親。”
“鐵腕之王。”
泰爾斯目光灼灼地看着獨眼龍
“你以爲‘新星’是爲什麼而組建的？你以爲亞倫德的行爲，真的只是因爲私人的仇恨與不滿？”廓斯德前所未有地嚴肅道：
“這都是領主們爲了自保！爲了存續我們開國至今的家族……”
“夠了！”
泰爾斯毫不猶豫地打斷他。
開玩笑，這種程度的挑撥……
“我只看到你們苦苦逼迫着橫遭災難的王室，逼迫着父親，”泰爾斯冷冷地道：“質疑我的身份，阻撓我應得的權利……”
但獨眼龍臉色一變，滿面怒容地，高聲打斷他！
只聽他說：“小鬼！如果你只聽得見擁王黨人給你描繪的，悲情國王和堅毅王室的故事——那你乾脆把自己的雙眼挖掉，只留耳朵就好了！”
泰爾斯愣了一下。
獨眼龍輕呼幾口氣，一字一句地對他說：“你太小看你的父親，太小看鐵腕之王，太小看他給予星辰上下的恐懼了。”
廓斯德緩緩地道：
“自血色之年後，凱瑟爾越來越霸道，幾近瘋狂地攫取權力。”
“從扶立一個只能倚靠王室威信生存的刀鋒領女公爵，間接控制西南兩大家族——控制王國西南出海口的食人魚和最富裕的朝陽花。”
“到他破格延攬‘三名帥’，建立規模驚人的王室常備軍。”
“再到削弱各大領主的中央稅法案，定時徵召法案，和大量產生新貴族的邊郡開拓法案。”
“以及他最喜歡用的國是會議——用成千上萬的民意來迫使領主們就範，向王室交出權力，荒漠戰爭如此，王位繼承也是如此，領主們聯合發聲的高等議會形同虛設，決策時只聽得見國王的聲音，和廣場上的歡呼。”
“他甚至想插手六豪門和十三望族的繼承。”
“就連兩年前凱文迪爾的家族內鬥，都有他的影子在。”
泰爾斯內心一凜。
這是……什麼？
廓斯德陰着臉道：
“你以爲，當國戰在即，卻無人肯爲國王出兵——真的是我們不顧星辰的死活嗎？”
“你的父親，和他的手腕，都太可怕了。”
“任他施爲上二十年，我們十九家貴族從權力、財富、地位到人民和領地，都會被吃得乾乾淨淨……或者臣服，或者毀滅——星辰將重回帝國之制！有這樣的國王在，我們怎麼能不恐慌，怎麼能不反抗，怎麼能不全力自保？”
廓斯德單目冒火，壓迫地向前一步：
“你看到了……北境被逼反，刀鋒領幾成王畿，南岸領因家族鬥爭元氣大傷，東海領嚇成了縮頭烏龜，西荒藉着西部戰線的重要性勉力自保，”他眼神嚴厲而肅穆：“而崖地領，不想坐以待斃。”
“新星利用埃克斯特的力量，來遏制凱瑟爾的王權——已經是我們走投無路之下，除了起兵舉義外，最後一着了。”
廓斯德咬緊牙關：“我們沒有成功，這是小事……”
“但如果凱瑟爾繼續一意孤行……”
泰爾斯震驚地望着崖地公爵。
這是他聽到的，關於星辰現狀的另一個版本。
遠遠不同於基爾伯特給他灌輸的版本。
“血色之年改變了他，凱瑟爾正像一個真正的帝國皇帝那樣，”廓斯德聲音淒厲：“想要宰制這個國度的一切。”
“他把每一個領主都當成敵人，打壓算計從不留情，把星辰當作他一個人的馬車，馬鞭馬刺毫無節制……”
“可利用者即爲籌碼，不可利用者則打壓清除，順其者昌，逆其者亡。”
泰爾斯緊緊皺眉，想起國是會議剛開始的時候，幾位伯爵對於國王權力的質疑。
“這不是什麼好事，無論對我們領主，還是對璨星，抑或對整個星辰……”
“這個古老的國度，再這樣下去，遲早要釀出大禍！”廓斯德咬着牙，單目如電：
“你即將前往埃克斯特，這不是什麼好差事……但能讓你從另一個角度，看到另一個星辰——看看北風與龍的兒女們，是怎麼看我們的。”
泰爾斯低下頭，平撫着自己的呼吸。
“託蒙德爲何要與領主們相約共治？不正是因爲兩代帝國的暴君之政，導致了它自己的最終毀滅嗎？”
泰爾斯一張口，但隨即把“災禍”兩字吞入腹中。
他有預感，帝國的終幕，恐怕沒有基爾伯特所說的“災禍打擊”那麼簡單。
“如果你的目標，只是成爲你父親那樣的暴君，而不惜付出星辰沉淪的代價，”廓斯德冷厲地轉過身，拉起披風，“那就當我今天沒說過這話。”
獨眼龍看着陷入深思的泰爾斯，目色複雜：“但你那天說過……如果你在乎星辰的安定和穩妥，和平與繁榮……如果這是你的願望，而非成爲至高無上的唯一之王……”
“那我的提議，永久有效。”
南垂斯特公爵留下最後一句話，轉身離去：
“一路平安，別給星辰丟臉。”
泰爾斯呆呆地看着離去的獨眼龍。
這個人……
這是與國是會議上，逼迫着國王立儲的崖地公爵，完全不同的另一個廓斯德。
不，他告訴自己：這都是對方的詭計，是爲了敗壞凱瑟爾的形象，爲了離間他們父子……
而且——一個很久遠的聲音在腦海中響起
【從封建制國家到中央集權的絕對主義國家，是幾乎所有歐洲國家的必經之路……】
但泰爾斯還是輕輕地捏起拳。
他擡起頭，看着遠去的廓斯德，以及與他錯身而過的——詹恩·凱文迪爾。
“希望我沒有打擾你們。”詹恩很有風度地行禮。
“哪裡，”廓斯德冷冷地回話：“少上一些當，別把我當成刺殺的幕後黑手，我就心滿意足了。”
詹恩臉色一滯，目送着廓斯德登上馬車。
覺得自己正頭大的泰爾斯深深嘆息，看向詹恩，沒好氣地問道：
“你又有什麼事？”