十月初七，立冬。
所謂一候水始冰；二候地始凍。北直隸這邊，已然開始轉爲寒冷欲凝，尤其清晨，先前爲抄近路赤腳淌過水的農夫，如今也大多會選擇尋橋過水。
當然，南北亦有不同。
南方尚有餘熱，氣爽風涼，少雨乾燥，正是遊山玩水的好時節。
北方則是逐漸有了冬意，蕭瑟之感漸起。
而這個時節從南到北的行人，對南北氣候差異，感受尤爲清晰。
一輛插“禮部會試”黃旗馬車，在官道上緩行。
這道黃旗是入京趕考舉子的標識，稱之爲公車——各地布政司會發放銀兩和火牌給舉子，火牌能在沿途驛站借用馬車。
二月會試，也即是說，還有百餘日便是春闈了。
冬日行路不便，也易感風寒。
春日入京太晚，不能溫故知新。
於是，在這個深秋時節入京備考，便成爲大多舉子的選擇。
此刻天光未現，道上很是昏暗。
一陣晨風拂過。
正在駕車的李坤忍不住打了個哆嗦，緊了緊衣衫。
按理說他是從河南入京，氣候相差應該不大，但他分明感覺越往北越是料峭。
或許……是他今歲已然三十八歲，不再受冷的緣故吧，李坤摸了摸自己的鬍鬚，嘆了一口氣。
只可惜，持火牌到驛站借用的公車，只有馬車，並不會配驛員駕車相送。
早知道就等天透亮了，暖和些再出行。
李坤不着邊際想着，又信手用鞭子抽了駕馬兩下。
晨光熹微，寒意也逐漸消退，變得涼爽適宜。
道上的行人、馬車也逐漸多了起來。
畢竟是北直隸地界，大清早外出砍樵務農的不少，上山求神拜佛的更多。
車架貴氣奢華、氣派不凡，販夫走卒包袱艱辛、佝僂襤褸。
李坤將二者都收入眼底，頻頻搖頭嘆息。
正在他思緒萬千之時，突然一人攔住了他的去路。
“這位君子，能否行個方便。”
李坤勒住繮繩，朝道旁看去。
只見一輛寬大馬車陷在道旁，車伕正在愁眉苦臉。
而李坤的跟前，則是一名儒衣冠服的男子，伸手招搖，赫然便是攔車之人。
其人二十出頭，面容白淨，衣冠博帶飄飄，舉手投足更顯瀟灑。
可謂是亭亭物表，翩翩風度。
李坤見其姿儀不凡，也不敢自持年長就託大。
連忙下車見禮：“君子不敢當，不知閣下有何見教？”
他沒有自報家門。
出門在外，謹慎第一。
來人一板一眼回禮：“不可稱閣下，區區在下顧憲成，給君子見禮了。”
顧憲成回禮完，無奈地苦笑一聲，說明來意：“在下與君子一般無二，亦是進京趕考的舉子。”
“車馬一路顛簸，疏於養護，不慎壞在了道旁。”
“奈何又約了友人，今日爲我設宴款待，我若是耽擱了時辰，只怕引得友人不快。”
“這才大膽叨擾君子，求君子稍帶我一行。”
李坤聽罷，略微鬆了一口氣。
不是什麼遊俠兒就好說。
這點小事，再加上都是舉子，風度還如此出衆，李坤倒也不怎麼排斥。
不過，他還是抱有最後一絲謹慎。
從懷中取出火牌，示給顧憲成，熱情道：“舉止之勞罷了。”
“在下呂坤，字叔簡，河南寧陵縣人士。”
顧憲成見狀，也明白意思，這是要他證實舉子身份。
他當即也從懷中取出火牌，含笑道：“那就巧了，我籍貫無錫，家中亦是排行第三，表字叔時。”
伯仲叔季，二人都表字帶叔，基本就是家中第三子的意思。
李坤接過顧憲成火牌，仔細看了一眼，確是布政司衙門標誌制式，這才放下心來。
他當即露出笑意：“叔時車上請，我來駕車。”
通報了姓名身份，就不用一口一個君子閣下這麼客套了。
顧憲成連忙推辭：“於理，是我叨擾呂兄，平添麻煩。”
“於情，呂兄長我十四年，我當以兄事之。”
“於情於理，都應當由我爲呂兄駕車纔是。”
李坤見其面容俊秀，禮節十足，也是忍不住心生好感。
當即笑道：“既然同行，不妨同駕。”
中庸之道總是能勸服人的。
顧憲成當即感激應是，又折返囑咐車伕，守着馬車，等人來援手。
隨後李、顧二人，便一併坐上了李坤的馬車，一左一右。
馬兒受了兩鞭子，不滿地哼了兩聲，馬車再度緩行起來。
李坤雙腿空懸在馬車外，側身坐着。
顧憲成則是盤膝而坐，將官帽取下，整理着方纔拖拽馬車弄得有些散亂的頭髮。
“對了，呂兄，爲何你我通報名姓時，你自稱呂姓，但這火牌上，卻是李姓？”
顧憲成隨口問道。
倒不是懷疑被騙了，畢竟都給自己看了火牌，也沒必要遮遮掩掩。
只是有些好奇罷了。
李坤聽罷，只是搖頭嘆息一聲：“說來話長。”
顧憲成來了興致。
好奇看向李坤，笑道：“這般好時光好秋意，正是用來消磨的。”
他聽得出李坤只是在感慨，並非有什麼不方便。
果然，李坤聽罷，再度一嘆，而後娓娓道來：“我六世祖，諱名呂黑廝，生於元末。”
“少讀書，明義理，躬耕於新安，以灌園爲業。”
“後烽煙四起，我祖素有經綸之志，便投了太祖……”
顧憲成饒有興致地聽着李坤講述着家族故事，不時插話詢問着細節。
“……戰後，太祖賞我祖指揮千戶，賜花銀一斤，面取旨，復其家。”
“誰知，降旨時出了意外。”
顧憲成聽到這裡，不由面色古怪，顯然是已經有了猜想。
果不其然。
李坤三度嘆息道：“其旨尾雲：敕水南寨種菜者老李，欽此。”
“赫然是將‘呂’記作了‘李’！”
顧憲成猛然咳嗽了兩聲。
這有些失禮，顧憲成連忙以袖捂嘴，略作遮掩。
待舒緩些纔開口道：“原來是開國功臣之後，實在失敬。”
旋即又好奇道：“那貴祖沒有爲此分辯？”
李坤搖了搖頭：“按我祖墓誌銘上說，是時，黑廝辯姓，太祖擲筆曰，便姓李不妨。”
說罷，也不禁有些悵然。
太祖賜姓是好事，但筆誤所致的改名換姓，多少有些難堪。
所謂“族人好禮者，求諸心而不安”。
生活中更是尷尬無數。
李坤的母親姓李，父母同姓，在河南算是有違倫理——“故餘家多以李姓婚，而蓋棺之後立旌題主，輒稱呂公雲。”
這就叫生從君，死從祖。
甚至父母百年之後，他李坤要怎麼題碑都是大問題。
所以，李坤如今即便是年近四旬，仍不願放棄尋求功名。
太祖皇帝的筆誤，是不可能自家想改就改的，非得要皇帝點頭，纔有機會迴歸原姓。
不考進士，做到一定位份，哪有資格讓皇帝下詔複姓？
開國功臣？發回原籍的千戶，傳至六代，除了些許浮財，哪還有什麼路子。
旁聽的顧憲成精通世情，自然也明白其中的不便。
也理解了這位李坤，爲何固執稱呂了。
他見李坤心情低落，也不由同情道：“太祖誤聽，實無可奈何，待呂兄金榜題名，不妨以祖上音誤謬傳，上疏請復。”
這是在提醒李坤官場的道道。
不要動輒就說太祖皇帝乾的，否則到時候就是祖宗之法不可變。
反而說是音誤謬傳，事情會好辦一百倍。
李坤一驚。
他家裡本就落魄，否則也不會用驛站租的公車。
對官場這些門道，更是沒個概念，如今一經提醒，立馬反應過來其中關隘。
李坤有些後怕地點了點頭，而後連忙拱手稱謝。
顧憲成則還是一副寵辱不驚的模樣，只道是小事，不肯受謝。
有了這事做鋪墊，兩人便逐漸熟絡起來。
開始交流起學問來。
從陳浩的《集說》，到《四書五經大全》，從試論，到經史時務策。
論及時務策，總有人忍不住指點山河。
“……非止如此，予初目擊江陵橫政，此番入京，必然面陳瑤泉公，勸其從中匡救。”
江陵自然是張居正，遙泉公則是申時行的號。
顧憲成這話說得理所當然，整個人更顯得光彩奪目。
李坤聽得入神，悄然看了一眼顧憲成。
這是在表明政治傾向，邀約同道，還是在展示關係，拉攏人脈？
前一句就是明晃晃表達了對當朝首輔的不滿。
後一句則是展示了跟吏部天官申時行關係匪淺。
不管如何，言語之間，一股天之驕子的感覺，撲面而來。
他突然回過味來，這顧憲成雖說是姿容談吐不凡，但其身上那股意見領袖的氣質，纔是讓其如此奪目耀眼的真正緣故。
李坤對朝政不是太熟悉，斟酌了一番，好奇問道：“叔時所言的江陵橫政，指的是？”
顧憲成搖頭不止：“那就多了。”
“威逼主上於西苑。”
“亂政於南直隸。”
“設考成法攬權內閣，貶謫同僚。”
“……”
顧憲成正要繼續說。
馬車突然停住，打斷了他的話語。
他疑惑擡起頭，就看見前方一行兵丁、兩輛囚車，行走緩慢，擋住了大半道路。
只讓出了半條小道，供行人馬車交替通過。
顧憲成眯着眼睛，看了一眼這一行人，接過李坤手中的繮繩，低聲道：“走罷，繞過去。”
李坤仍在好奇張望。
尤其看了一眼前方那一羣錦衣衛、內使。
聞言不由問道：“這是什麼來頭？”
顧憲成冷笑一聲：“來頭？自然是湖廣辦的冤假錯案。”
李坤一怔。
疑惑道：“冤假錯案？”
顧憲成擡手指了指囚車中的兩人，開口解釋道：“這二人，當是楚藩的東安王、武岡王。”
“前者說是謀害欽差，蓄兵造反。”
“而後者罪名就多了。”
“至於爲何是冤假錯案，還不是江陵凌迫宗室……”
說一半，他回頭看到神態懵懂的李坤，還是住了嘴。
那句罪名就多了，有影射欽差羅織罪名的意思。
但無論這事，還是後面那句話，都不是這位沒經歷過官場的同行所能懂的。
所以顧憲成想了想，又咽了回去。
李坤似乎有些懂了。
寬慰道：“叔時不必憤懣，我聽聞陛下今年納了李閣老的孫女入宮，許是這二年就要經歷人事了。”
“屆時江陵公總要還政陛下的。”
顧憲成心不在焉地點了點頭，應付了過去。
李坤轉過頭，繼續趕車。
懵懂的神色卻是立馬收斂，目光幽深，似乎在思忖什麼。
兩人各有心思，陷入了短暫的沉默。
……
天子腳下的官道，路總是最平坦的。
再加上插着“禮部會試”的黃旗馬車，能免去一部分吃拿卡要——這也是部分地方以公車稱呼舉子的緣故，跟後世“吃國庫糧”一個效果。
所以，李、顧二人一路暢通無阻，很是順遂地在午時前，趕到了順天府通州。
李坤聽聞，顧憲成所謂的友人，早就包圓了一處莊園宴請。
這可是天子腳下，也不知花費幾何。
不愧是南直隸到北直隸都有人脈的天之驕子，實令李坤折舌。
李坤將顧憲成送到了莊園外，便要去驛站持火牌歸還馬車——沒誰敢爲了馬車幾兩銀子影響自己仕途。
但顧憲成卻是哈哈一笑：“此事自有下人去做，叔簡幫了我這一路，我豈能吝惜一頓午食？”
“叔簡這般大才，當給叔簡介紹些好友，你等俊秀、彥傑，正好相得益彰！”
說罷，他便抓着李坤的手，不讓離去。
而後又探頭招徠門口等候的僕從：“還不速速去叫你家主人出來迎我，且說我帶有美人聯席，合當多加一位！”
不得不說，顧憲成這般姿容儀態，又是一副誠意結交的模樣，極富殺傷力。
李坤掙脫不得，三兩下就被其相挽下車。
二人還未走出幾步。
這時，莊園大門處又傳來一道清亮之聲：“今晨便有相師謂我命帶桃花煞，果不其然！”
李坤便見到一襲錦袍男子，約莫二十一二歲，面帶笑容，灑然從容，快步上前。
“我說叔時爲何來得這般慢，原來是有了新歡，路上纏綿！可憐爲弟我，已是前胸貼後背矣！”
來人跟顧憲成調笑一句。
又轉頭看向李坤，正色行禮道：“在下臨潼李三才，字道甫，這位君子請了。”
他看着李坤，又一指顧憲成：“我少年寡識，間嘗嬉戲，惟叔時正色相戒，勉餘向學，事事提撕，時時警覺，名爲益友，實則嚴師。”
“這位君子既是叔時友人，便亦是我的友人。”
說罷，便一手抓着顧憲成，一手抓着李坤，將二人往莊園裡接引。
這態度分寸拿捏得極爲到位。
加上又是一副俊逸絕倫的臉龐。
誰見了也不由頓生好感。
李坤面上一副懵然的神情，自我介紹着。
心中卻是在感慨，這二人，結社之心好生明顯，只希望是正經路子。
也罷，待會吃完就走。
這時候顧憲成等李坤介紹完，終於有插話的餘地。
他看向李三才，樣作不悅道：“怎生就你一人出來相迎，其他人呢？是否我今年中舉名次太末，根基淺薄，不屑出來迎我？”
說起來，他今年考舉人，也是差點火候，不一定能中的。
但誰讓去年南直隸鬧了一通，傳什麼中樞要打壓南直隸學子。
不少學院裡學問在他前列的學子受了影響，心緒不寧，反而落了榜。
好懸給顧憲成考中了舉。
只不過名次較末就是了。
李三才面對顧憲成的逗弄，沒有向方纔一般言笑晏晏地迴應，反而在聞言後，神色有所收斂，略顯顏色。
他看了李坤一眼，有些猶豫。
但想了想，還是開口說道：“今日翰林院那邊出了些事端，說是騰不開身。”
顧憲成一愣。
翰林院這麼清閒，還有騰不開身的時候？
他好奇追問道：“發生了何事？”
李坤也默默豎起耳朵。
李三才突然把住二人的肩膀，往中間攬了攬，交頭接耳，低聲說道：“說是今日庶吉士們……”
“因爲前月熊敦樸被貶謫的事，在文華殿外伏闕告狀！”
雖然明史裡，李三才籍貫爲順天通州人，但是1979年七月，河南省南樂縣文化館搬遷館址時發現魏允貞墓誌，落款爲臨潼李三才，赫然是籍貫臨潼，居於通州而已，所以明史這一點是誤記。