臨清州衙中哭聲震天，昨晚突如其來的刺殺中，同知、判官、吏目三人與那個東嶽煙店的東家一起被殺，同知的人頭都被斬走了，另外還有知州屬下的袛候小吏一人，同知屬下袛候三人。
後進中間便是知州居住的地方，左右是同知和判官的居所，哭聲一陣陣傳來，知州大人焦躁的在正廳走來走去，旁邊兩個小妾在抹着淚水，畢竟是兩個經常見面的鄰居死掉了，還死得那麼慘。
知州轉過來正好看到兩人在哭，皺着鼻子罵道：“哭什麼哭，平日不總是咒張同知一副短命樣，現在假惺惺幹什麼。”
他的小妾花娘抽抽噎噎的道：“那不是罵着玩麼，奴家又不是那麼心狠的人，再怎麼說，張同知他家夫人和奴家還姐妹相稱。”
“呸，姐妹相稱，你們那叫口蜜腹劍。”知州大人不耐煩的扔下一句，“滾滾滾，要哭滾那邊去哭，哭給你姐妹看，別在老爺我面前惹得煩悶。”
那花娘哼一聲，朝着知州使勁揮了一下手帕，還是跟着另一小妾一起出門，往判官居住的左側去了。正廳裡面就只剩下知州和一個袛候小吏，那袛候也上了年紀，大概快到五十歲，頭髮花白，但雙目靈動，看着頗有精神。
知州也轉累了，隨便找了個椅子坐下，對袛候問道：“你說說，到底哪股兇人敢如此大膽？殺人也就罷了，竟然竟然還要斬了頭去，就算是山中悍匪，也是不敢搶官的。”
袛候看周圍無人，上來低聲道：“那些賊人走時，喊着給大櫃報仇的話，沒準是那東嶽煙店的東家得罪過的悍匪。”
知州大人想想呲牙道：“東嶽煙店那東家，城中大宅二十三口全部被殺，錢窖洗劫一空，我臨清大善之地，多少年沒有如此要案……這，不但是東昌府的推官，怕是連分巡道都要驚動的，更別說還有張同知，爲今之計，便是要儘速逮拿那些匪人。”
袛候忙勸道：“那些匪人可不尋常，過去的仵作看了刀傷，全是一刀斃命，一院子的人死完了，鄰居連狗叫都沒聽見，原來連狗都被毒死了，還有那院中至少幾萬兩銀子是如何運得走的？他們在另一街放火，家家都在出門救火的時候，他們大大方方趕着馬車拉走的，旁人還以爲是女眷躲火災，當時無人去多想。大人，如此縝密從容，可不是尋常匪人，他們那個大櫃，在青州府平登州亂兵的時候，可是敢拿槍指着青州知府的，還是當着山東巡撫的面前，而且聽說另外那位巡撫，也是被他的害了的。”
知州搖搖手，“自然不是尋常的，是誰殺的，你我都心裡清楚，他們說給大櫃報仇，報個屁的仇，東嶽煙店這東家壞事幹得是不少，但沒聽說跟那個悍匪有仇。倒是他那煙坊，斷了那家煙店的財路，這就是大櫃的仇。”
袛候右手輕輕一拳打在左手手心裡面，恨恨的道：“就是太狠了些，煙坊裡面燒了，碼頭的三個煙店燒了，煙坊裡面燒死殺死上百人，煙店更是無一逃出，原以爲他隔得遠，沒想到還真敢啊。”
“慘事，慘事，那武夫真敢如此，真乃武夫作風也。”知州低聲說着，這次刺殺把他州衙的中幹一網打盡，包括一些底層的吏目，知州半夜得信跑過去一看，在那醉香園門口擺了半個州衙的人，滿地的鮮血襯着白雪，那種紅白相間的慘象讓他心驚不已。
袛候捱過來，用更低的聲音道：“這事兒分巡道若是要查，那他便去查，看他敢查個實情出來不，小人覺得咱們絕不可去查實，只看他們幾處同時動手，至少是數十人在臨清。大人，他們從哪裡來的就不必說了，這不當是山賊，抓光了這股就沒了，咱們就算真調來河防兵抓了這些人，文登還會再來人尋仇……”
“狗才，誰讓你說文登這兩個字的，以後誰也不準說這兩個字。”
知州隨手抓起桌上的毛筆對着那小吏腦袋連敲，他早知道文登香的背景，因爲周洪謨確實曾經來幫忙跑動，希望他多關照，當時知州大人從東嶽拿的好處不少，沒有理會。後來四海商社的人也來拜見，知州大人禮照收，事情沒辦，現在想着心中十分後怕。
“不許說文登，不許說！”他爲了排解心中的恐懼，使勁打着小吏，小吏正告饒時，門口一聲大喊，“文登香菸店掌櫃求見大人。”
知州猛地一個寒戰，扶着中間的桌子趕到門口，只見門子正在正廳外，他抓着門子的衣袖連連發抖，“他們來了多少人，好大的膽子，連本官都不放過，好大的膽子，快，快去尋徐把總，本官那把劍呢？好像掉了，菜刀也行，快去拿……”
門子奇怪的道：“大人您在說什麼？就一個王掌櫃和一個女子。”
知州身子一軟，小吏急忙扶着他，知州已經手腳無力，其實尋常悍匪再厲害，他也不會怕，但這夥人不同，他怕的是背後那股龐大的勢力，一旦得罪上了，對方如此狠毒行事的話，根本防備不了，以後永無寧日。
他喘口氣這才道：“那就好，那就好，送了什麼。”
門子從袖子裡面遞過一張銀票，知州接過一看，一萬兩的四海錢莊銀票，還另有一張禮單，上面有些珠寶之類，他長長舒口氣，他這次不在乎數額，哪怕一百兩一號，只要對方對自己用收買，不會再動粗了。
“快去請進來。”知州看門子趕了兩步，連忙又喊住他，“本官親自去迎他。”
他匆匆到了門口，只一個體格強壯的中年人在門口，旁邊一個女子，知州以爲是個婢女，迎過去對那中年男子道：“這位可是王掌櫃，累您久等，快請進。”
那男子呆了一下，連忙伸手指着旁邊，“大人，這位纔是王掌櫃。”
知州愕然轉頭一看，那女子正好也轉過來，神態十分從容的對他道：“小女王二丫，忝爲文登香菸店掌櫃，謝過曾大人賞臉接見。”
“原來是王掌櫃。”曾知州好半天才說出一句話，今年妖孽果然很多，一個女子居然也能管着這麼大的生意。
直到坐定之後，知州還是有些彆扭，畢竟他從未在正廳這麼正式的地方接待一個女子，雖然他在牀上接待過的很多。
鑑於他對這一股勢力的懼怕，特意安排了四個士兵站在廳中，門口還有三個強壯家僕，暗中在身上藏着利刃，而對方只有兩個人，知州大人才算是放下心來。
而王二丫兩人則十分自然，在周圍好奇目光的注視下十分沉靜，連東西兩側傳來的嚎啕大哭似乎也對她沒有影響。
“嗯，這個王二丫掌櫃，王掌櫃，貴屬前幾次來訪，恰巧本官有恙，慢待之處還請見諒。”
王二丫微微躬身，“大人哪裡話來，知州大人爲臨清一地千萬百姓殫精竭慮，日夜操勞，我們百姓來求見，亦只是要面謝父母大人的勞苦功高，略表心意罷了。”
知州看王二丫神態沉靜，心中暗暗稱奇，尋常男子見到州官，也有很多失態的，這女人倒好，如同在家中一般。
“爲官一任，自該造福一方，都是本官分內事。不知今日王掌櫃此來有何貴幹？”州官說起套話來十分熟練。
王二丫抿抿嘴笑了一下，輕輕道：“昨日一同業突遭不幸，兇人手段殘忍，坊間百姓人人驚懼，小女又聽聞大人有同僚屬下同遭難，心中擔憂父母大人，特來拜見，一來請大人節哀，二來請大人寬心。”
曾知州手輕輕抖動着，連忙縮到袖子裡面藏着，對方的聲調平淡，但又充滿一種自信，暗中意思是不會對付曾知州，實際上則是承認了是她乾的。
曾大人一時還不知道怎麼接下去，略有些尷尬的點點頭，王二丫繼續淡淡道：“同業遭此大難，小女也覺得心痛，但死者已矣，小女痛定思痛，該當奮起心志，繼承東嶽東家的遺志，將臨清的煙業發揚光大，纔對得住父母大人的殷殷期望。小女向王大人保證，東嶽能做起多大的生意，文登香只會更多。”
“不要臉。”曾大人在心中暗暗罵了一句，這女人臉皮也確實夠厚的，當着這麼多人隱晦表示會送更多好處，東拉西扯裝飾一番，還顯得挺有責任感一樣。
曾大人自然不敢表露出來，他不怕這女人，只怕她背後那股勢力，只得低聲對王二丫道：“王掌櫃有心了，這臨清煙業在運河上是一絕，自然要發揚光大，既然東嶽不在了，本官一定全力支持文登香，以慰那東家在天之靈，王掌櫃日後有何爲難處，還請不吝開口。”
“既然如此，小女有一不情之請。”
曾大人早有準備，對方不會那麼容易送銀子，連忙說道：“王掌櫃請說。”
“小女覺得臨清煙業魚龍混雜，許多客商去了他處購銷，實在於臨清不利，許多船工挑夫因此生活無着，雖是升斗小民，亦是大人的赤子。究其因乃是因臨清某些同業任意妄爲，敗壞行規而致，是以小女想請大人出面，在臨清建一煙業行會。”
“應當的，應當的。”曾大人滿口答應，他知道對方想幹啥，這個行會是古已有之，屬於同一地區同業之間的一種組織，是爲行業爭取利益的，但這個女人顯然不是爲大夥謀福利的人，她要通過曾大人建立行會，就是要告訴當地縉紳，知州在她這一方，然後她只是要控制行會，就能通過官衙和行會壓制小煙坊。
臨清南北貨物齊聚，曾知州犯不着和一個煙店拼命，況且這個煙店還一樣的給他銀子，對方開出了條件，他反而放鬆了心思，總算不用擔心突然被人砍了腦袋。
“難得王掌櫃如此有眼光，行若無會，便是一盤散沙，王掌櫃精於煙業，這個會長就先定下王掌櫃了，那東嶽煙店的東家若是能看到煙業行會，想必也是欣慰的，請王掌櫃萬勿推辭。”
左邊隔壁院子一陣嘶聲大哭大喊，好像有同知的家眷上吊了，曾知州略略有些侷促，王二丫抿嘴笑笑，站起來道：“小女沒說要推辭，曾大人說得好，爲了告慰東嶽的東家，小女打算繼續用東嶽的煙名，也產些低檔煙，亦算是爲同業留個留念，他們菸廠那塊地也不錯，原本打算跟他家眷買來，一打聽才知道都被那些兇人殺了，哎，如今也不知如何是好，便先佔下用着，免得被那些無良之徒強佔了去，日後若有那東家的親眷過來，也好退還他們……”
曾大人一路把這女人送出大門，轉回了正廳坐下，喝了一口茶壓驚，好半天才對袛候感嘆道：“殺了人了，還要去占人家的字號土地，跳出來告訴別人是她乾的，偏偏又沒有證據證人，以後再當上行會會長對付那些想開煙坊的人。這次對付東嶽，真是雷霆之勢，恐怕短期真沒人敢跟她作對，確實心黑膽大臉皮厚，只可惜是個女子，她不當官真可惜羅。”