沈家是典型的豪門大族。
沈氏一族世居長州，沈年入朝爲官多年，最終定居於長陽。其先後有二妻二妾，原配生長子沈悉，不久病逝。後娶鄧氏，生一男二女，男子則爲二子沈泰，其餘子女皆由妾室所出。沈泰正妻張氏，生長子昭，長女娟，與五子沈齊，此外還有四個庶出子女。沈湄生母難產而死，自小抱養在沈張氏身邊。沈泰其餘兄弟，皆是有妻有妾，兒孫滿堂。同居一府，上上下下加之奴僕近六百人。
沈寧奉旨二十三日沈府拜祖父沈年，父親沈泰與母親沈張氏，四位叔伯與其正妻，見過沈泰偏房，嫡親兄長沈昭，親弟沈齊與一干異母兄妹、堂兄妹，一一改口。其閨名理應改回“娟”字入族譜，然而聖上口諭，說“寧”字有安定平安之意，甚好，不必改。
於是沈寧幸運地遠離了頗具通俗氣息的沈娟一名。
二十四日拜了竈神，年味兒漸濃，各家各戶忙裡忙外，準備春節之喜。然而這與大戶人家的千金小姐是無關的，她們頂多坐在閨房中選幾件新衣裳，挑幾件新首飾待除夕穿戴。
沈寧坐在自個兒的上房中，陪着一羣姐妹玩笑。她在沈家的院子正在沈二夫人的後頭，本是沈齊的院子，沈張氏不願好容易失而復得的女兒離得太遠，便將沈齊搬來與自己同住，將他的院子挪給了沈寧。
對於一個外來人，又是寡婦之身，照理她是不太受這些深閣小姐歡迎的，然而單憑她即將入宮爲妃這一點，就足以讓她們巴結討好了，更別提現在大街小巷流傳的神女傳說。
今個兒到她這兒溜彎的是沈昭之妻方玉嬌，沈泰庶女沈湄，還有沈悉的女兒沈靈。原本方玉嬌與沈湄是常伴沈張氏身邊的，只因此時沈張氏服藥睡下，她們才偷了閒與沈寧一同到她的屋子裡說會家常，關心她在沈家的飲食起居是否安好。沈靈則是無聊，老早就跑到她的院子裡來了。
四人說說笑笑，日子也是好過。只是沈靈年方十四，性子最爲天真爛漫，也最是好奇，她嗑着瓜子，大眼兒一轉，臉色微紅地問道：“二姐姐，皇帝陛下的模樣兒，好看麼？有小玉哥哥的模樣好看麼？”小玉哥哥是沈靈的表哥，因進長陽讀書一直借住沈府。
沈寧沈湄皆是一愣，方玉嬌首先啐道：“好個不害臊的丫頭！這也是大家小姐能問的話兒？”
沈靈噘了嘴扭了扭身子，眼角還直瞅着沈寧。
沈寧輕笑，“不過爾爾。”
沈湄神情複雜，沈靈臉色是毫不遮掩的失望之色，她撐着腮梆子，嘟着嘴說道：“這可怎麼辦？我喜歡長得好看的，可是爹爹要我明年與六姐姐一同進宮選秀。”六姐姐便是沈湄。
衆人神色各異。
沈靈還在那兒自發說道：“我不想去，我想嫁給小玉哥哥。”
方玉嬌道：“父母之命，媒妁之言，哪裡是你想嫁哪個就嫁哪個？”
沈寧卻問道：“你的小玉哥哥喜歡你麼？”
沈靈一下來了精神，“可喜歡啦，他下了學老給我帶糖人回來。”
沈湄刮刮臉，笑道：“不知羞。”
“那他家中可有未婚妻？”
“沒有。”沈靈搖搖頭。
沈寧道：“你要真喜歡，我就幫你求求情，”現在怕是沈悉也應看她三分薄面，“千萬別進宮，那裡頭沒什麼好。”十四歲啊，那無恥皇帝也下得了那個口！
“二妹妹。”方玉嬌忙小聲制止。
“就是，六姐姐，咱們都別進宮了罷。”沈靈還不忘拉個伴兒。
“我……”沈湄略爲尷尬。
此時洪公公笑眯眯地引着一羣捧着大大小小盒子的小太監進來，見過沈寧，又問了三人安。沈湄與沈靈自小養在深閣，屋子裡哪有男人出入，一見幾個太監都不約而同地想躲進裡屋去。
“二位姐兒莫慌，這幾個都是宮裡頭的奴才，不礙事的。”洪公公說罷，轉頭對沈寧道，“夫人，聖上讓奴才們拿這些什物來請夫人過目示下。”
“什麼東西？”沈寧眉頭微皺。
洪公公頓時示意一奴才上前，打開花梨木的盒子，裡頭放置着三個精緻小盒，洪公公又一一翻開，衆女好奇張望，竟是四個小小香餅。
“此四種皆爲皇家貢香，聖上吩咐了，讓奴才們都點了讓您品味品味，喜歡哪種便做大婚之香。”
方玉嬌小小地抽了一口涼氣。
沈湄奇道：“還有這種規矩？”
洪公公笑道：“老奴在宮中多年，着實不曾聽過這種規矩。這是吾皇陛下賜下的恩典。”這雁夫人，真真得帝王寵愛。
沈湄神情一變。
方玉嬌想着，這洞房之物，哪裡有讓女子作主的？更何況還是皇家婚禮，雖是娶妃，這也是天大的恩典。
沈寧卻不領情，淡淡道：“我不懂這些，讓陛下自個兒作主罷。”
洪公公似是早就預料到沈寧會這麼說，爲難地道：“夫人，這是陛下的旨意，若您沒拿主意，這些個奴才回去怕是又要受罰了。”
屋子裡的太監頓時齊刷刷地跪下了。
沈寧磨了磨牙，叫他們起身，擡眼道：“洪公公，這一招用多了，我的心也就硬了，到時候又是誰吃虧？”
“夫人心慈，體諒咱們這些奴才的，奴才們都記得夫人的恩典。”洪公公愣一愣，忙笑道。他從沒見過這般直言不諱又體恤奴才的主子，即便心善如敬敏太后，打罰奴才也是不眨眼的。
而後他又道：“趕巧您這嫂嫂妹妹都在，便一同合計合計，豈不妙哉？”
方玉嬌忙道：“二妹妹，咱們也乘了你的福，聞一聞這皇家的貢香可好？”
沈寧沒辦法，又看一眼後頭的太監，心中不祥預感升起，警惕問道：“只是這香？”
洪公公不緊不慢地道：“回夫人，陛下還吩咐拿了喜燭、寶瓶、香爐、字畫等等，一一由夫人作主。”
他這是想幹什麼！沈寧心中冷笑，這人她可不可以選一選？
洪公公看她臉色不豫，率先道：“奴才爲您點了香聞一聞罷？”
沈寧在方玉嬌與沈靈的催促下抑住不悅，點了點頭。
在沈寧最初的認知裡，古代香料不過是現代的香水。可是身臨其境才發現，他們並非把香料只當作一種增添個人魅力的東西，而是一種雅到極致的生活態度。有文人概總香之十德：感鬼神，清身心，驅毒氣，消睏倦，獨居爲友，忙裡偷閒，多則多用，少則少用，久藏不腐，常用不妨。是以屋室薰香，佩帶香囊，衣服煨香，沐浴香湯，品飲香茶等等等等，幾乎平日裡的方方面面都離不開焚香和香料。即便是農民走夫人家，他們也會想盡辦法自採製成最簡單的香料，用於重大節日祭祀薰衣。
她自有一份香方是李子祺親配，清香似雪，可她平日並不佩帶，怕睹物思人。
洪公公立刻命人滅了香爐之香，點了第一餅香。
管事太監解釋道：“此爲宜州溫氏玉華香，帝后大婚時曾用此族薰香。”宜州以香料聞名，而這溫氏，便是宜州香料第一家，曾有兩份秘方都入了皇室法眼，成了御用之香。姑嫂幾個不由凝神輕嗅，果真濃香闇人，瞬間屋中滿溢。
“真香！”沈靈驚喜地叫道。她平日裡最喜薰香，可竟沒有一香有這香氣濃郁通透。
洪公公卻見沈寧臉色淡淡，躬躬身命人掐熄了香，又令人燒了柰葉去屋中香氣。
“二姐姐，玉華香真好，你不喜歡麼？”沈靈恨不得那小小香餅是自個兒的，拉了沈寧問道。
洪公公笑道：“這後頭還有三餅香，幾位夫人小姐一一品過再議不遲。”他頓一頓，又道，“夫人，這第二餅香是梨勒國貢香，香氣飄十餘步，染之多年不去。當年太后她老人家最喜此香。”
正待命人點香，沈二夫人披着斗篷，捧着手爐從外邊進來了。
洪公公忙領着太監們給她請安。
沈張氏在洪公公領着人進內院時就已被管事的通知了，不知宮中找女兒有什麼事，她急急忙忙地起了身趕到這兒來，卻是發現一羣小太監捧着木盒子候在一旁。
“大夥兒這是在做什麼？”莫非是皇帝陛下的賞賜？
方玉嬌見婆婆進來，忙起身爲婆婆解了斗篷，扶她坐上暖炕，自己立在一旁笑着道出原委。
沈夫人一聽，又驚又喜，轉頭對沈寧道：“寧兒，這可是天大的恩典，你可跪謝皇恩了？”
洪公公連忙道：“陛下特地交待了，既是不在身側，便不需大禮。”他回沈府時東聿衡的確是囑咐了，他笑說這小女子從來下跪跟要命似的，倘若這事兒也讓她在奴才面前跪了一跪，好事都變得成壞事。
這鉅細無遺地交待得清清楚楚，哪裡是區區上心二字？沈張氏見女兒以寡婦之身，卻得了帝王如此寵愛，心中歡喜之極。一入宮就授以妃位，這在廣德帝的後宮中還史無前例，怕是寧兒生下一子便是貴妃之尊，往後成了皇貴妃也說不準。
“既是如此，寧兒更應感恩戴德，仔細挑選才是。”
“娘，這些我不懂，您幫我挑了便成了，女兒聽孃的。”現在的沈寧叫沈張氏已是順口，她也想開了，既然是騎虎難下，也只好擔起這個責任來，一片慈母深情讓她這個假女兒於心何忍！
“唉，這如何使得。”
“娘眼光高，我就信孃的。”她俏生生地撒了一小嬌。
沈張氏本就一直認爲沈寧心裡有怨，沈寧之前又一直冷冷淡淡，她一直小心翼翼，惟恐哪裡惹了女兒不高興，不想她這般親暱語氣，沈夫人這顆心頓時化了，連聲道：“好好，娘幫你挑，娘幫你挑。”
沈夫人樂得暈頭轉向，方玉嬌本覺不妥也不敢說甚，洪公公一個奴才自然也沒法子說，尤其主子還說夫人怕是心裡有氣，要哄得她開心了，事事順她的心意。如此一來，他就更沒法子開口了。
夜裡管事太監回宮在安泰堂回稟此事，東聿衡微微皺眉，“全是沈夫人挑的？”
“這……回陛下，有兩樣是雁夫人親自挑的。”
“哦？”東聿衡來了興致，“是哪兩樣？”
“大婚的薰香與毯畫兒。”
“她挑了什麼香？”
“雁夫人挑了合和香。”
皇帝不悅，合和香味兒濃郁，尾香他卻不喜，這事兒洪公公也知道，莫非是她知道他不喜這香才故意挑的？“爲何選了這香？”
“回陛下，沈夫人原是挑了玉華香，夫人本也同意，卻又聽得洪公公說此香需讓人自長州快馬加鞭地送來，夫人便改了主意，聽說宮中尚餘合和香，因此立刻選了此種。”
“原來如此。”東聿衡點點頭，“那末地毯畫兒又挑了什麼樣式？”
“夫人挑了不必趕製的百年好合樣。”那太監看一看聖顏，加了一句，“沈夫人看中龍鳳雙喜，宮中原存的卻是爛了個洞兒，需得繡娘重繡纔可。”
東聿衡沉默片刻，爾後勾了勾脣。本是想讓她高興高興，怎地又變成哄他開心了。