意大利統一戰爭的盛事唐寧並沒有能親身參與，全部交給了馬志尼指揮，因爲唐寧有更重要的事情要做——回大清。
大清的最後一支國家正規軍建立的第二座江南大營被太平軍李秀成摧毀，意味着大清失去了由國家出兵剿匪的最後希望，以後全都得靠曾國藩、胡林翼等爲首的湘軍。南方的戰勢到了緊要關頭，而英法聯軍捲土重來，再次入侵天津。
清兵用各種不利航行的物件堵塞航道，試圖阻擋聯軍的登陸。聯軍的艦隊趨近之後第一件事就是清理這些物件，他們很順利，表面上大沽口炮臺一個清兵都沒有，似乎清兵已經聞風喪膽、望風而逃。實際上，讓英法聯軍吃了苦頭的蒙古親王僧格林沁的騎兵正悄悄地埋伏在附近，只待洋人放鬆警惕，他便可以雷霆萬鈞之勢把洋鬼子打個落花流水。
蒙古騎兵是咸豐帝能動用的最強大的軍事力量，大清的最後希望。
洋人也知道清兵有可能有埋伏，但是沒放在心上，就以往的經驗，清兵就是個冷笑話而已。不料，僧格林沁還真有兩下子，乘着聯軍立足未穩之際發動猛烈的衝鋒，聯軍被打得大敗。
消息傳到朝廷，紫禁城裡一片歡樂的海洋，蠻夷不過如此嘛，正如曾國藩曾經說過的“打仗主要還是要靠人，火器雖好，但不能起決定性的作用”，連比較開明的曾國藩都這麼看，這就是爲什麼湘軍到現在還不太打得過經過諸王內訌元氣大傷的太平軍，李秀成等人的太平軍比清兵和湘軍更喜歡使用火器，拜上帝教本來就跟洋人的宗教頗有淵源，對西洋技術太平軍一點都不排斥。
咸豐覺得這時差不多該“恩威並用、柔遠羈縻”了，於是和僧格林沁玩起了紅白臉的把戲，又擺起了天朝上國的譜來，宣佈中英和中法《天津條約》作廢，不過念在洋夷恭順，若肯“自悔求和”，可按中美《天津條約》另立新約，換約在上海進行。
看樣子病貓也有發威的時候，兔子還可能咬一咬人，英法在南方的兵力繼續往北調，這一回要小心行事了，中國人狡猾狡猾滴。
這一次洋人認真起來，清軍那點燒火棍不夠用了，很快，在先進炮火的轟擊下大沽口、天津失守，英法聯軍人數不夠，沒有佔領天津的能力，這裡的治安等政務全部交給當地的大商人，聯軍繼續進軍京師。
得到聯軍攻陷天津，一直守在日本長崎港的唐寧的艦隊終於出發了。
在戰爭初期，英法就佔領了扼守渤海灣入口的大連和煙臺，巡邏的軍艦發現了唐寧的艦隊，一行六艘3000噸級天青色大船，因爲要在非正規口岸登陸，所以使用的不是大東方級的大船，上面飄揚着東印度公司最新的軍隊旗幟——血紅底色的黑色印度狐蝠剪影，被不明真相的外界稱爲吸血鬼公爵旗。
英法封鎖渤海灣的初衷就是不讓任何第三方插手，但他們不可能看到東印度公司的軍艦也敢開炮，英軍的隊伍裡還有東印度公司的人呢！他們發出要求碰頭交流的無線電報，但這六艘軍艦不予理睬，繼續往裡深入。
因爲唐寧的軍艦使用的是渦輪蒸汽機和數控機牀車出來的很符合流體力學曲面的螺旋槳，比英法的巡邏艦快兩倍，眼看着擅自闖入的軍艦越跑越遠，巡邏艦的艦長氣得直吹鬍子，趕緊向上級報告。
東印度公司現在可不是對英國唯命是從的附庸，唐寧擁有很強的獨立行動的能力和意志，拿意大利戰爭來說，幫助加里波第登陸那不勒斯的正是英國皇家海軍，可是唐寧統治的倫巴第王國又成了加里波第的對頭，後來英國才放棄對加里波第的支持，因爲加里波第惱羞成怒不願跟倫巴第人進行任何談判。
英法聯軍的統帥都不敢擅自作主，上報給了英國首相與法國皇帝。受到巴麥尊質問時，唐寧回電稱“正在進行非敵對的獨立行動”，沒做過多的解釋。而英法的巡邏艦已經失去了六艘天青軍艦的蹤影，尼瑪跑得實在太快了。地球上圓的，只要雙方距離超過一定公里數就看不見了。
這場小小的意外很快就被英法忘記了，雖然不知道唐寧想幹麼，想來不會是敵對的行動吧，巴麥尊和拿破崙三世對自己跟倫敦公爵的交情還是有一點點信心的。
可巧，天津與北京的距離，跟都靈到米蘭的距離幾乎一模一樣，很快，大清在“你們怎麼來打我們呢？這是誤會一場啊！快來北京換約吧，我們等着你們呢。”呼籲無效之後，雙方主力在北京東郊的通縣之八里橋進行了決戰。
清軍出動八旗軍和蒙古騎兵隊共約3萬大軍，英法聯軍各有4000餘人，共爲8000餘人。
這是中國千年傳統的騎兵衝擊、冷兵器近戰與西方經過拿破崙戰爭和工業革命後以炮兵爲核心的火力戰之間的兩個時代的決戰，血肉之軀終歸抵擋不住侵略者的新式槍炮。
勇敢的蒙古騎士悲壯的吶喊聲消失了，那座17世紀石料單孔橋爲騎兵時代的結束劃上了一句號。京師震動，咸豐帝彷彿感覺到自己屁股下的龍椅也在震動。
咸豐帝率親信大臣逃往承德熱河行宮，美其名曰“北狩”。嗯，時局糜爛，待朕去熱河打打獵、散散心，以示我大清天子談笑用兵、淡定自若。
真實的咸豐帝就沒這麼淡定了，坐在他的龍輦中長噓短嘆，他父皇道光帝經歷了第一次鴉片戰爭，簽了大清兩百多年江山以來第一份“不平等”條約，愧對列祖列宗，要求死後不入太廟，沒想到咸豐帝比道光更慘，京師都丟了，不知道我大清還能不能撐得過這場浩劫。
坐在咸豐帝身邊的是他的不靠譜謀士，皇長子愛新覺羅·載淳（同治）的生母懿貴妃。懿貴妃看皇上又嘆氣，比皇上更堅強的她不由得勸解：“皇上不要太憂心，洋人遲早要離開，這大清的江山仍然還是我們愛新覺羅的。曾國藩說江南戰事緊張，無法北上勤王，這是對的！只要把粵匪剿滅了，天下太平。我大清何其富有，賠點款、割點地，根本不算什麼，就當是賞賜番邦了。”
其實曾國藩不北上的政策是他的幕僚李鴻章定的，李鴻章說：“粵匪兇焰濤天，正是江南時局關鍵之時，千萬不能把重兵調走，否則粵匪勢力越發不可遏制。而北京城遠在萬里，等我們湘軍趕到，黃花菜都涼了。僧格林沁若能抵擋洋人那當然好，不能，也不過是割地賠款而已，我敢保證等我們的大軍一到北京，那邊早已經新條約簽好了。爲了大清江山計，還是要以粵匪爲重中之重啊。”
曾國藩猶豫再三，決定採納李鴻章的意見，上表朝廷，表示湘軍不熟北方地理、氣候、形勢，要去也趕不上，反而耽誤了剿匪大業。
懿貴妃還在好言安慰軟弱的皇帝，忽然間龍輦停住了。皇帝有氣無力不明所以，但懿貴妃比較警覺，從北京到熱河中間有很多箇中途歇腳的行宮，而有一些行宮之間距離比較大，地勢比較崎嶇，萬一有埋伏，那是相當不利的，懿貴妃感覺現在突然停頓之處就是一個不怎麼吉祥的地方。
懿貴妃掀開簾子，質問：“怎麼停了？”
侍衛長的聲音已經嚴厲地響起來：“大膽狂徒！皇上御駕在此，還不速速退下！”
接下來是鏘鏘地拔刀聲，糾糾武夫們最喜歡這種把草民嚇得屁滾尿流的聲音，不過，這一次他們打錯了算盤，擋住了他們去路的“狂徒”絲毫不爲所動。
一個聲音輕描淡寫的說了句：“殺死侍衛。”
侍衛長大驚，叫道：“賊人有火器！小心……啊！”
沙漠之鷹的獨特槍聲第一次響起在真實戰場上，連續不斷地震耳欲聾的槍聲把皇帝、大臣、皇后、妃子、太監們全部嚇得魂飛魄散。“護駕”的喊聲此起彼伏。
遇到伏兵的逃兵是最沒有戰鬥力的，而且咸豐倉皇出逃，也沒帶多少人，他這一行人一出圓明園就全在唐寧佈署了好些年的間諜掌握之中，並且“挾天子以令諸侯”事關重大，唐寧親自帶了兩千人趕來，其中一千人是在新加坡由祁泰裕參加訓練的華人獵兵，另外一千人則是由英國、盧森堡、黑森、印度、馬來、日本等國湊成的雜牌軍。華人爲主，他最信任的黑森禁衛軍貼身護衛，共計一千人，在通過渤海灣之後從秦皇島登陸，雜牌軍留在秦皇島佔領當地以觀時局，進可以增援，退可以開溜。雖然唐寧對自己的軍隊已經相當有信心，但在複雜的戰爭中要做好任何準備。
御前侍衛聽起來好威風，可惜，這些疏於訓練的八旗子弟連最基本的武力值都已經不值一提，更不要提他們的冷兵器在訓練有素的獵兵那尖嘯刺耳的沙漠之鷹攻擊下，瞬間潰不成軍，四散逃亡，一邊逃還一邊大聲喊“護駕”，彷彿自己躲開是爲了讓同僚更好的護駕。
一千人足以將倉皇北狩的禁衛軍全殲，而他們大多數都已經投降，趴在地上求饒，“大膽狂徒”變成了“英雄饒命”。