冬至小隊試煉之日來臨，雲中城的老百姓紛紛聚集在主街上，歡送今年的年輕勇士前往鉅子山。楊陌左顧右盼，興高采烈，這不就是他夢想的情景嗎？他終於要去參加冬至小隊（的選拔）了！
他在人潮中尋找譚笑生的身影，馮三見狀說道：“笑生不願擠來擠去，去鉅子山腳等我們了。”
楊陌點頭，靈活地從人羣裡鑽出來，顧晴和馮三緊隨其後。楊陌伸長脖子四下看了又看，沒有見着楊千雪的身影，心裡又有些失落。雖然平時總是怕這個姐姐收拾自己，又怕她落自己的面子，可是如此重要的日子，他還是希望楊千雪能來送送自己。正在和嬸嬸們家長裡短的程勇朝楊陌招手，喊道：“這位姐姐要送我們行囊，你快過來！”
楊陌搖頭，說：“不用了。”
他轉過身，聽見聲後傳來一個熟悉的聲音：“接着！”
楊陌下意識回頭，被從天而降的行囊砸中了鼻樑。他揉着鼻樑擡頭，驚喜地叫道：“姐姐！你來了！”
城牆上，楊千雪負手而立，正居高臨下地看着他。她原本是冷着一張臉，聽出楊陌的高興，心頭一熱。
楊陌笑得像朵太陽花，他衝楊千雪揮手，高聲說道：“姐！我出發了！”
楊千雪不自覺地“嗯”了一聲，她看着楊陌離去的背影，臉上浮現出淡淡的笑容。她不希望楊陌通過冬至的考覈，但又爲楊陌成長而感到歡喜，直到今天她才意識到一件事：原來阿陌已經是個大人不再是孩子了。
鉅子山腳下。祝天雷、邵華、莫無垠、岑霜緩緩走來，他們身後，是十三位正式武者，分列兩排。行至五步開外的地方，他們停下腳步，背手肅立。
岑霜的視線一一掃過在場的年輕人，滿意地點頭。
祝天雷宣讀規則：“此次冬至小隊選拔試煉，以明日旭日東昇爲截止時間。你們每個人都已經領到了自己的名牌，接下來就是根據手中的地圖，在指定地點收集自己的旗幟，三面旗幟收集完備，方可登上鉅子山頂，將名牌擲入古樹的洞中。”
邵華將地圖分配給十三位年輕的預備武者。
楊陌和譚笑生打開地圖，對看一眼，相互微笑以示鼓勵。
“這都是負責武者，當你無法繼續試煉之時，他們會現身營救。”
祝天雷說罷，他身後的武者們閃進叢林之中。祝天雷四人也騎上馬，向山頂出發。
呂皓和顧晴圍在楊陌身旁，三人研究地圖。譚笑生站在一側，默默地將地圖上小旗的方位牢記在心。其他預備武者們相互寒暄了幾句，此時已經朝不同的方向邁開步伐。
從地圖上他們發現，譚笑生的第一面旗就在附近。
往樹林深處走的路上，呂皓調侃道：“譚兄弟人厲害也就罷了，運氣都這麼好……真是羨慕啊，馬上就能拿到第一面旗嘍~”
言罷，樹林深處傳來數聲野獸吼叫。
“不會吧……”馮三愣愣地說道。
幾人心中同時升起不詳的預感。譚笑生搖頭，對呂皓說道：“恐怕我的運氣沒你想得那麼好。”
攔在他們面前的不是真正的猛獸，而是機關木獸。這也是術宗的成果之一，以硬木加上皮革製成野獸形狀，靠機括之力催動。其缺點是笨重呆板，不適合應對戰場瞬息萬變的局面也不利於運輸。可是如果用在某些不需要騰挪閃避，交戰人數有限的場所，其威力卻又遠勝於真正的野獸。
畢竟機關獸不是血肉軀，靠着力氣乃至刀劍摧毀以頭機關獸可是比打死一頭真正猛獸困難多了。再說現在擋在眼前的不是一頭，而是整整四頭外形如虎豹的機關獸。
至於吼叫聲，當然不是這些機關獸口中發出，而是坐在機關獸正中的一個青年，雙手放在口邊，正在那裡模仿野獸嘶吼。
譚笑生認出這個青年是術宗的秦剛，頗有些哭笑不得：“秦師兄，你這機關獸的戰鬥力和吼叫沒什麼關係吧？”
“你不知道，我一直想要讓這些機關獸更像活物，可是動作什麼都好辦，就是這叫聲實在沒辦法，只好親自上陣。宗裡管得太嚴了，搞不好就要挨罰，趁這個機會正好叫個痛快。你別攔着我，讓我再叫幾聲。嗷嗚……”
譚笑生和楊陌，顧晴、呂皓幾人對視，都有些不知該如何是好，未曾想到術宗還有如此“特立獨行”之人。楊陌問道：“我們冬至選拔，還要從術宗出人啊。”
“大家都是墨者，何必分那麼清楚，阿陌你這見識不行啊。”秦剛反倒是一副理所當然，他指了指自己身邊的一面黑色旗幟：“我不參與過招，打贏這幾個寶貝，旗子就是你們的。”
楊陌點點頭：“我和笑生先上了！”
秦剛一搖頭：“等下。旗子只有一面，所以只能一個人過關。誰勝了就是誰的，兩個人的話我可不給旗。”
“那你預備四頭機關獸幹嘛？”
“防範有人以多爲勝啊。如果真要羣毆，我就把四個一塊放出去，到時候有你們受的。”
譚笑生一拉楊陌：“這是屬於我的試煉，大家不必幫手。”
譚笑生向前邁步，一頭機關獸昂然而出，人與木獸對面而立，楊陌恍惚間產生一種錯覺，認爲木獸突然活了過來，那隻能作爲修飾作用的眼球，似乎也跟着譚笑生的視線轉動。
“嗷嗚！”秦剛嘴裡忽然發出一聲吼叫，隨後那頭木獸不知怎麼，猛地就向譚笑生撲擊而去。
楊陌想起之前楊千雪牽着自己遊街的情景，心中一動。這位秦剛只怕不是單純看管機關獸那麼簡單，包括他的咆哮都可能是障眼法，實際他有某種方法可以操縱這種機關獸，讓它們的動作變得更靈活，乃至可以主動攻擊。
這時機關獸與譚笑生已經開始搏鬥，機關獸的體型和真正野獸相若，靠機括驅動速度不比真正的野獸慢，而氣力則尤有過之。缺點是動作不夠敏捷，可是靠着驚人的防禦能力也足以彌補這方面缺憾。十餘招過後，譚笑生的衣服已經被機關獸的利爪撕去一角。
這些機關獸的爪牙都是鐵鑄，稍不留神就要皮開肉綻，顧晴忍不住尖叫一聲。譚笑生倒是微微一笑：“沒什麼。戰場上敵人可不會對我留情。再來！”
他這次招數一變，出手猛擊機關獸的頭部，尤其是對着一雙眼珠發動猛攻。這對眼珠乃是把木頭挖空，裡面裝上琉璃球看上去栩栩如生，可是也只是裝飾用。一般人和機關獸作戰絕不會對這個位置攻擊，可是譚笑生出手卻很果決，接連幾次命中。
秦剛連忙叫道：“停！你沒事打機關獸的眼珠子幹什麼？它又不靠眼睛看東西。”
譚笑生撣撣身上的塵土，微笑道：“我這麼做也沒犯規，自然想打哪裡打哪裡。”
秦剛看了一眼楊陌：“你教他的？不對啊，就算是千雪也不知道這個門道。一般人最多猜出我能控制這機關獸，會設法毀掉我和機關獸之間的線頭，不會打眼睛。”
譚笑生道：“這些機關獸保養的太好了，尤其是一些沒用的地方也過於乾淨。我這個人就比較懶，能省力氣的地方就省一點，估計別人也和我差不多。保養這麼好的地方絕不會沒用，就算搞錯了也能讓你心疼。”
“你拼命就爲了讓我心疼？”
“戰場上遇到我打不過的敵人，就只能拼命讓他受傷，否則還能怎麼辦？”
“那你爲何不用兵器？”
譚笑生微微一笑：“我用拳頭打你來得及喊停手。我如果一刀就把這外殼砍壞了，你還不得吃了我？大家都是同門，不傷和氣爲好。”
秦剛端詳譚笑生幾眼，點頭道：“既有膽略人又聰明，確實是個人才，你過關了。”
說話間秦剛將那面黑色旗子朝譚笑生扔過去，譚笑生一把接住，又對其他人道：“你們也去找各自的旗子吧，不要浪費時間。”
顧晴搖搖頭：“你這叫什麼話？大家是一個團隊，怎麼能放棄自己的隊友？”
“你們不怕落選？”
楊陌道：“我們當然怕落選。可是爲了加入冬至就拋棄夥伴，那就沒資格成爲冬至成員。”
譚笑生點點頭：“受教了，那我們一起走。”
與此同時，類似的機關獸也在其他幾個地方出現，只不過不是所有應考者都有譚笑生的好運氣和見識，幾場拼鬥下來，固然有人打壞了機關獸，讓其不能繼續戰鬥，也有兩人受傷無力再戰。
冬至小隊選拔至此，預備武者剩11名。