梨香院，如意將薛綏壓箱底的秋香色披襖拿出來。
這是她箱籠裡，顏色最鮮豔、料子最好的一件。其餘的衣服，大多樸素，還沒有薛府裡的丫頭看上去光彩亮麗。
如意哼聲，“那日大夫人在大老爺跟前，應承得妥妥當當，說了要給咱們家姑娘置辦衣裳頭面，這麼久了，全沒動靜。我看她吐出來的唾沫，是要舔回去了。”
小昭撲哧一笑，“就你嘴壞。”
說罷又小心翼翼端詳着銅鏡裡那張淡雅的面容，問道：“姑娘，可要略施一點胭脂，稍作潤色？”
薛綏搖搖頭，“寒酸些纔好。”
正說笑，門被人推開了。
雪姬從屋外進來，臉被霜風吹得泛白，裹着一方青布頭巾，一身灰白的襖子上打着兩個不甚起眼的補丁，腳上一雙雲頭錦履，鞋面上的海棠花，早洗得失了原來的顏色。
她生怕驚擾了什麼，雙手交疊身前，後背微微佝僂，問得小心翼翼：“勞煩二位姑娘，我想和六姐兒說兩句體己話……”
她很緊張，便是對着梨香院的丫鬟婆子，也一律頷首低眉。
小昭和如意退下了。
薛綏問：“找我有事嗎？”
打小，雪姬就不許她喚“娘”，直呼雪姬又顯生疏，若是與她親暱熱絡一些，薛綏也不習慣。
十年分別，她們好似很難親厚。
雪姬目光閃躲着看她一眼，從懷裡掏出一個破舊的荷包，彆彆扭扭地塞過來。
“六姐兒拿去，置辦些衣物……”
薛綏捏了捏荷包，將裡頭的東西掏出來。
是一些零零散散的銅板、一小塊碎銀，還有一支不知哪裡來的銀簪子，已經彎曲了，可見年歲。
這些年在薛府，雪姬如同奴僕勞作，卻沒有奴僕該有的月例，這些錢對她來說，不容易。
薛綏靜靜凝視她。
雪姬心裡發慌，手心裡沁出一層溼汗。
“是乾淨的銀錢。簪子是當年你爹所贈，錢是這些年攢的。這幾個是幫雜院的嬤嬤丫頭洗衣縫補，賺來的。剩下是二姑娘當年出嫁，打發的喜錢……”
又抿抿乾澀的嘴脣，勉強一笑，“往後你去王府，全得仰仗你大姐姐照拂，你打扮得周正一些，多給她賠個笑臉……”
她看薛綏不吭聲，說得結巴又緊張。
“這些錢想來是不夠，我再想想法子，再去想想法子。”
薛綏眼睛有些發燙：“你上哪裡去想？”
雪姬手足無措，不敢看她的眼睛。
“我……我去求二姑娘。二姑娘面冷心熱，是善心人，借她一身衣裳，料想也是願意的……”
她爲自己的無能而羞愧，說着轉身拭淚就要走，被薛綏一把拉住。
“娘……”
雪姬身子一僵，驚訝地看她。
“六姐兒，你，你喚我什麼？”
“娘。”薛綏把她拉回來，按坐在火爐邊的杌子上，盯着她的眼睛道：“我不用華衣，無須配飾。”
“可，可是大姑娘歸省，你這樣去，又要被人欺負……”
“莫管她們。”薛綏溫和地笑，“往後，只有我欺人，無人可欺我。”
“六姐兒……”
“不怕。”薛綏將她單薄的身子攬入懷裡，手心摸到的全是骨頭，不由一陣心酸，“娘，有我在呢。我回來了，不怕。”
雪姬再也抑制不住悲慼。
眼淚比聲音先出來。
“六姐兒……”
她想起那年冬日，約莫五歲的六姐兒，不知從哪裡得來一顆松子糖，興高采烈地找到她。
小小的孩兒，生來便瘦弱，一身皮包骨頭，眼睛格外大，格外明亮。
她小聲喚“娘”，聲音軟軟的，踮着腳把松子糖往她嘴裡塞。
雪姬下意識便要應了，卻看到大夫人屋裡的丫頭過來，驚恐得慌不擇路。
“不要叫娘，我不是你娘。快走，快去藏起來，我不是你的娘……”
六姐兒舉着松子糖立在寒風飛雪裡，呆呆望着她，沒哭一聲，那小模樣卻揉碎了她的心。
自此以後，她再沒喚過一聲娘。
-
壽安院裡，衆姑娘都到了。
薛月沉將帶回來的禮物，讓嬤嬤分發下去。
從老太太、大夫人、三夫人，到各房的姐妹，人手都有，那織錦綾羅，胭脂水粉，金飾玉器、筆墨紙硯一一鋪陳開來，一眼望去，可見端王府裡的富貴。
大姑娘端莊秀麗，在薛家姐妹裡，長相最是出衆。
嫁得也是最好。
當年蕭貴妃從一衆閨閣裡挑中她，除了前朝後宮的勾扯，也因薛月沉美名在外。
大夫人瞧着，禁不住得意。
“挑三揀四做什麼？你們大姐姐帶回來的，哪一樣不是好東西。一個個眼皮子淺的，盡顧着那些死物，也沒說大姐姐難得回孃家一次，多陪她說說話……”
薛月沉淺笑，“母親說她們做什麼，妹妹們年歲尚小，不過是見了些宮裡頭的新鮮玩意好奇罷了。”
衆姐妹齊齊笑開，“大姐姐最好了。”
薛月沉聽着妹妹們的巴結奉承，微笑不語。
也只有這時，才能彌補那些身爲端王正妃的寂寞深閨、夫妻情淡。
正笑鬧着，外頭有丫頭來稟報。
“六姑娘來了。”
衆姐妹交換着眼神，都收了笑聲。
一個女子嫋嫋婷婷地走進來，福身行禮。
“見過王妃，老夫人、大夫人，三夫人……”
薛月沉訝然地看着她，不敢相認。
面前這雙眼睛裡，沒有年幼時的渴望和哀求，有的是一種陌生的沉靜，上位者纔有的沉靜。
“這位是……”
薛綏眉眼不動，打量眼前的絕代佳人。
薛月沉今歲二十有五，較之薛府做姑娘的時候，容色更顯貴氣。
只可惜，上京的綽約仙姝，嫁爲人婦也失了幾分顏色，雖衣着華麗美貌依舊，卻難掩一臉憔悴。
傅氏面上掛着輕蔑地笑，不肯出聲招呼她。
屋內女眷看着這光景，也不應答理會，各自說笑去，只將薛綏晾在一旁，好似沒有她這個人一般。
薛綏微微含笑，靜立而視。
漫長的等待，是耐性，更是較量。
崔老夫人見她不卑不亢，內心微微一惻，這才樂呵呵地對薛月沉道：
“這便是你六妹妹。你們姐妹，也有十年未見了，難怪你不識得她。莫說是你，我初見那一眼，也嚇得不輕。六丫頭丟了這麼多年，竟也長得這麼好……”
崔老夫人所言非虛。
那日薛綏到她跟前請安，她意外壞了。
舊陵沼是什麼地方，旁人不說，她心裡有數。
在那種骯髒地方浪跡十年，沒有讀過書，沒有人教化，大字不識一個，與野孩子何異？
就算模樣生得周正，儀態又能好到哪裡？她原本做好了準備，眼不見爲淨……不承想，她言行舉止十分得體，對人疏淡了一些，但挑不出什麼錯處。
薛月沉很快收拾好情緒，笑了起來。
“果然是六妹妹？女大十八變呀。”
薛月盈也跟着掩嘴而笑，“大姐姐也看呆了呢？咱們家這個六妹妹呀，可是比章姨母家的香穗表妹大方體面多了。”
她說的章姨母，是常來薛府打秋風的窮親戚。
那香穗表妹也是一個粗鄙無禮的鄉下丫頭。
幾個姑娘一聽，便都笑起來。
九姑娘薛月娥道：“可是那個不愛沐浴，身有異味的香穗表姐？”
八姑娘薛月滿也嘴快，“她還想要我的酴醾香呢，說酴醾和她們村裡的樟子樹一個味道。還偷偷擦我的胭脂，麪皮粗黑，塗了個大花臉，像極了戲臺上的丑角。”
幾個姑娘你一句，我一句，絲毫不在意薛綏聽着什麼感覺……
薛綏輕抿嘴角，似笑非笑。
她荊釵布裙，明明應該很狼狽，此時此刻站在衆多姐妹的審視和嘲笑裡，卻面不改色，驕傲得如同一頭孤狼，無人可以擊垮。
薛月沉心裡下意識不舒服。
一個本該卑微乞求，靠着她的庇護才得苟活的人，可以與她坦然對視了。
她心下彆扭，臉上卻掛着得體的笑。
“快堵住你們的嘴，盡會胡說八道。六姐兒剛回來，你們便如此喧鬧，羞也不羞？還不快請六姐兒入座，姐妹們多親近親近？等你們都出閣了，可就再難聚齊了……”
一說出閣嫁人，幾個姑娘都羞怯起來。
大老爺薛慶治只有兩個兒子，一嫡一庶，姑娘倒是生了六個。
一個行長，一個行二，一個行四，一個行六，一個行八，最小的行九。
二房薛慶廉的兩個姑娘，都已出閣，不在府裡。
剩下便是三房薛慶修和錢夫人的小女兒，十姑娘薛月楨，纔將七歲，還沒到說親的年紀。
這八姑娘和九姑娘都指着大夫人相看一個好的夫家，不敢有損半分閨儀。薛月沉一開口，便乖乖住嘴。
薛月盈卻不同。
她同顧介的婚事蹉跎幾年，上京無人不知。
靖遠侯府起初來和薛家議親，議的人是薛六，更不是秘密。
蝨子多了不咬，她瞥一眼屋裡的衆姐妹，便笑開。
“大姐姐說到這裡，我便想起焦二家的話來。她們鄉下有個習俗，讓未出閣的姐妹在喜被上繡一對鴛鴦，日後夫妻定然和和美美……”
說罷眼梢睨向薛綏。
“我也想請六妹妹替我繡上一對，祝我和顧郎夫妻恩愛，白頭偕老。不知六妹妹肯是不肯？”