“這……這是？”
嚴嵩看着呂芳手中的那本算術教材，猶疑了片刻，下意識地詢問道。
呂芳見此情形，面露微笑，旋即出言解釋道。
“嚴閣老，這是督察院的唐順之所編纂的算術教材！”
在聽完呂芳的解釋後，嚴嵩這才鬆了一口氣，旋即從呂芳的手中，將算術教材接過，開始分外用心地瀏覽起來。
待嚴嵩將手中的算術教材放下以後，嘉靖那淡然的聲音在嚴嵩的耳旁響起。
“嚴嵩，你覺得這本教材，編纂得如何？”
嚴嵩聽聞此話，當即不假思索地給出了迴應：“啓稟陛下，微臣覺得，這本教材編纂得十分不錯，只是……”
嘉靖聞言，臉上浮現出好奇之色，挑了挑眉，示意嚴嵩繼續說下去。
“只是其中的內容，要是能夠再淺顯易懂一些就好了！”
嚴嵩說完，嘉靖便緊跟着補充道：“這點你不必擔憂，朕已經讓唐順之回去改了！”
見此情形，嚴嵩當即拍起了嘉靖的馬屁：“陛下聖明，微臣對陛下欽佩之至，縱使是……”
嘉靖哪能看不出來，嚴嵩是想要趁機轉移話題，故意不接自己的話茬，旋即不耐煩地打斷道。
“行了，別轉移話題，嚴嵩，朕打算將算術也列入考試科目之中，你覺得如何？”
嚴嵩眼見避無可避，頃刻間，臉上浮現出爲難之色，猶疑道：“陛……陛下，微臣覺得，此舉恐怕會招致天下讀書人的反對啊！”
“那些寒窗苦讀十幾年的學子，僅僅只是爲了……”
嚴嵩的話還沒有說完，便被嘉靖冷冷打斷了：“嚴嵩，朕問伱，這天底下是想要當官的人多，還是不想當官的人多？”
嚴嵩聽聞此話，當即不假思索地給出了迴應：“陛下，當然是想要當官的人多！”
嘉靖在聽完嚴嵩給出的回答後，點了點頭，又繼續詢問道：“那朕再問你，這件事情跟前不久朝廷所推行的官紳一體化納糧比起來，哪件事情推行起來的難度更大？”
嚴嵩聞言，遲疑了片刻，只得硬着頭皮迴應道：“陛……陛下，當然是推行官紳一體化納糧的難度更大！”
嘉靖見此情形，旋即看向嚴嵩，不緊不慢地詢問道：“哦，既然如此，那麼官紳一體化納糧有沒有順利推行下去？”
直到此時，嚴嵩才猛地反應過來，自己先前找的理由是如此的蒼白無力，以至於被陛下三兩句話就給駁倒了。
此刻，嚴嵩的額頭上已經滲出了細密的汗珠，只見其有氣無力地迴應道：“啓稟陛下，不久前，朝廷所推行的官紳一體化納糧，順利推……推行了下去！”
嘉靖在從嚴嵩這裡得到自己想要的回答後，故意擺出一副疑惑之色，自顧自地說道。
“真是奇怪啊，既然朝廷能夠將官紳一體化納糧這項政策推行下去，卻偏偏無法將算術也納入考試科目之中，真是怪哉怪哉，嚴嵩，你覺得呢？”
眼見嘉靖已經將話說到這個份上了，嚴嵩心知，倘若自己接下來再敢找藉口的話，等待自己的，便是皇帝的怒火了。
旋即，嚴嵩整個人彷彿是下定了什麼決心一般，將目光轉向嘉靖，沉聲道。
“陛下，微臣願意身先士卒推行此事！”
見嚴嵩如此識相，嘉靖也微不可查地點了點頭，出言勉勵道。
“嗯，不錯，嚴閣老不愧是朕的肱骨之臣！”
雖然得到了皇帝的誇讚，但嚴嵩卻沒有感到一絲一毫的高興，臉上的神色反而變得更加凝重。
因爲自從上次，他嚴嵩旗幟鮮明地支持，嘉靖所推行的官紳一體化納糧以後，便被整個士林視之爲叛徒，連帶着他本人的風評，也跌落谷底。
儘管後來，因爲種種巧合，他本人的風評有所回升，但仍舊被大明的士林所不容！
“唉，也不知道百年以後，那些人會如何評價我嚴嵩，恐怕沒幾句好話吧？”
嚴嵩如此想着，旋即壯着膽子向嘉靖提議道。
“陛下，要不這樣，今年的科舉考試仍然照舊，從明年起，便在考試的科目之中，增加算術一項，您覺得如何？”
嚴嵩說完，生怕嘉靖不同意，又緊跟着補充道：“陛下，微臣覺得，再怎麼樣，也得給天下的學子們一個緩衝的空間，不然的話，惹得怨聲載道，就不好了！”
嘉靖在聽完嚴嵩給出的建議後，思襯了片刻，旋即開口道。
“嗯，不錯，朕準了！”
眼見皇帝同意了自己的建議，嚴嵩不由得鬆了一口氣，暗自道：“不管怎麼樣，只要不是現在施行就好！”
嘉靖似乎是看出了嚴嵩心中所想，轉而補充了一句：“這樣，嚴嵩，待會兒你回內閣那邊後，便將此事正式公佈出去吧！”
面對嘉靖的吩咐，嚴嵩不敢提出絲毫的反對意見，只得硬着頭皮迴應道：“遵命，陛下！”
眼見事情已經告一段落，只見嘉靖頗爲隨意地擺了擺手，下了逐客令。
“行了，朕接下來還有事情需要處理，你回去繼續忙吧！”
“遵命，陛下，微臣這就告退！”
在這之後，嚴嵩不敢在幹清宮有絲毫停留，旋即轉身離開。
待嚴嵩離開以後，嘉靖將目光轉向一旁的呂芳，轉而吩咐道：“呂芳，報紙那邊你也得抓緊了！”
呂芳聞言，當即神色一凜，恭敬道：“放心吧，陛下，奴婢一定會將這件事情辦好！”
待嚴嵩從幹清宮回到內閣，衆人見他的臉上滿是愁色，旋即旁敲側擊地向其詢問具體的緣由。
而嚴嵩也沒有隱瞞的意思，旋即將不久前，嘉靖在幹清宮內交代給他的事情，盡數說出。
聽聞此話，徐階的臉上頓時浮現出驚訝之色，失聲道：“什麼，陛下居然要新增加一門算術的學科，這這這……”
一旁的高拱聞言，旋即上前，向嚴嵩確認道：“嚴閣老，您確定陛下是這麼打算的嗎？”
嚴嵩聞言，無奈地嘆了一口氣，迴應道：“唉，是啊，陛下還讓我待會兒，將這件事情正式公佈出去呢！”
一旁的張居正見狀，猶豫了片刻後，旋即給出了自己的想法：“可是這樣一來，必將會招致天下讀書人的反對啊！”
張居正此話一出，衆人都不由得陷入了沉默，因爲皇帝從來都不在乎那些人的想法！
就拿前不久，在京城鬧得沸沸揚揚的請願事件來舉例吧，當初那些人，爲了反對朝廷即將推行的官紳一體化納糧政策，甚至不惜煽動國子監的學生，採取聯名上書的方式向嘉靖逼宮，妄想讓其收回成命。
可是結果呢，不僅帶頭的那名禮部右侍郎李定，被從天上降下的雷霆活活劈死，在這之後，官紳一體化納糧也順利推行了下去，沒有遭到絲毫的阻礙。
時間不知道過去了多久，只見嚴嵩回過神來，頗爲無奈地看向衆人，緩緩道：“還是按照陛下的意思，將這件事情公佈出去吧！”
衆人聞言，在沉默了片刻後，旋即異口同聲道：“嗯。”
……
夜幕降臨，此刻，司禮監稟筆太監馮保，正神色匆忙地行走在紫禁城的道路上，就連道路兩旁，停下腳步向他恭敬行禮的太監宮女也無暇理會。
就在不久前，馮保無意間瞥見，陳洪偷偷出了司禮監值房，趁着夜色，向着幹清宮所在的方向行進。
馮保見此情形，敏銳地察覺到了其中的不對勁，在偷偷派出小太監前去跟蹤的同時，他本人也沒有閒着，他打算將這個消息，親自彙報給呂芳。
很快，馮保便來到了呂芳的住處，在說明了來意以後，馮保沒有等太久，旋即見到了呂芳。
此刻，呂芳正頗爲悠閒地品着茶，見馮保親自前來，臉上不由得浮現出一抹驚訝之色，旋即頗爲親切地招呼馮保坐下。
“馮保，你來了，正好，乾爹這裡有新到的一批茶，你也一起嚐嚐！”
此刻的馮保卻完全沒有這個心思，只見其在四下觀察一番後，旋即壓低聲音道：“乾爹，就在剛剛，那個陳洪避開了所有人的視線，去了陛下所在的幹清宮！”
“你說什麼，再說一遍？”
馮保的話音剛落，只聽‘砰’的一聲脆響，呂芳手中的茶杯就這麼掉落於地，化作了無數的陶瓷碎片，杯中的茶水，也順勢灑落在地，地上還冒着些許熱氣。
馮保見此情形，當即‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道。
“乾爹，孩兒剛纔說的每一句話，都是真的！”
“倘若其中有一句假話，孩兒願意五雷轟頂而死！”
在這之後，只見呂芳上下打量了馮保一番後，旋即出言吩咐道。
“嗯，你起來吧！”
“是，乾爹！”
馮保在從地上起身後，當即將目光轉向呂芳，臉上滿是慌張之色，出言詢問道。
“幹……乾爹，咱們接下來應該怎麼辦，這麼晚了，這個陳洪突然前去陛下那裡，肯定是有所圖謀，咱們不能夠坐以待斃啊！”
呂芳聞言，不由得心生焦躁，旋即呵斥道：“閉嘴，讓我好好想想！”
遭此訓斥，馮保當即將頭深深埋下，低下頭，一言不發。
片刻後，只見呂芳回過神來，自顧自地說道：“看來這個陳洪，真是無時無刻，不在覬覦我這個司禮監掌印太監的位置啊！”
“平日裡，搞點小手段也就罷了，現在居然還敢跑去陛下那裡告狀，看來，是留你不得了！”
呂芳如此說着，眼中滿是冷意，在他的心中，已經將陳洪的名字，寫到了必死的名單之上。
“只不過，這一切都得等這件事情過後，方纔能夠施行！”
呂芳如此告誡自己，旋即回過神來，向馮保詢問道。
“話說陳洪在離開時，他手上有沒有拿着什麼東西？”
馮保聞言，旋即開始回憶起了腦海中的細節，良久，方纔迴應道。
“對了，乾爹，孩兒依稀記得，這個陳洪在離開司禮監值房時，偷偷將一封書信塞入了袖中，您說，會不會……”
馮保的話還沒有說完，便被呂芳打斷了：“嗯，看來這個陳洪，的確是掌握了一些證據，不然的話，他不會如此着急撕破臉皮！”
“還是說，陳洪手裡的證據，已經到了能夠將我扳倒的地步了？”
“對，肯定是這樣，不然的話，這個陳洪肯定不會冒着這麼大的風險，大晚上的，跑去向陛下告狀！”
“可是，這個陳洪所掌握的證據，究竟是什麼呢，是有關楊金水的，亦或者是與當初那些沿海的走私家族有關？”
呂芳如此想着，整個人也變得愈發地忐忑不安起來，一旁的馮保見此情形，也不由得打起了退堂鼓。
“看乾爹這副樣子，那個陳洪手中，應該是掌握了極其重要的證據，不然的話，乾爹絕對不會如此失態，早知道就……”
正當馮保愣神之際，呂芳那略微顫抖的聲音在他的耳旁響起：“馮保，你現在馬上派人去查一查，這個陳洪最近一段時間，都跟哪些人接觸過，快去！”
馮保眼見呂芳如此急切，當即神色一凜，向呂芳保證道：“放心吧，乾爹，孩兒這就去查！”
在這之後，馮保在向呂芳恭敬行禮後，旋即轉身離開。
待馮保離開後，只見呂芳頹然地坐回到椅子上，無聲自語道：“唉，希望陛下能夠念及舊情，放我一馬吧！”
馮保在從呂芳的住處離開以後，徑直返回了司禮監。
此刻的馮保，也陷入了一個兩難的境地，一方面，陳洪來勢洶洶，手上掌握了諸多對呂芳不利的證據，並且陳洪手中的這些證據，極有可能將呂芳徹底扳倒，然後取而代之。
另外一方面，呂芳對自己有着恩情，這麼久以來，倘若沒有呂芳這位乾爹護着，恐怕自己早就遭到暗算了，根本不可能坐上司禮監稟筆太監的位置。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見馮保回過神來，喚來自己的乾兒子，出言吩咐道：“小李子，你馬上去查一查，陳洪近些日子，都跟誰接觸過！”
“是，乾爹，孩兒這就去查！”