槍聲如雨，東方天幕漸漸變成了魚肚白，檳港鎮東面和南面的戰鬥仍在激烈的進行着，深夜，荷蘭人及其僱傭軍突然對檳港發起了攻擊，一場南國水師步兵團熟悉無比的防禦戰突然打響。
在中國南北戰爭中，平遠水師步兵團曾經奇襲定海廳，截斷了部署在浙江的淮軍的補給和退路，並且堅守定海達一年之久。
而今日之水師步兵團更不是一年前可比。
想來，荷蘭指揮官霍斯特准將對此深有體會，霍斯特准將乃是荷蘭人蘇門答臘島武裝據點佔碑的指揮官，檳港被中國人佔據，心高氣傲的他立即調集蘇門答臘島4000名荷蘭步兵與近萬名乾巴魯僱傭兵，徵募商船從都保裡登陸，隱蔽行軍，晚上零點，在霍斯特准將“爲了王國榮耀”的吼聲中，將近一萬四千名士兵，開始從檳港東部和南部的平坦地帶展開了對中國人的攻擊。
此時的霍斯特准將，佇立在一處叢林山丘之上，眺望着近在咫尺的檳港。
他出生在軍人世家，祖父在拿破崙戰爭中犧牲，父親則在好望角被兇猛的海盜殘忍殺害，因爲不知道從什麼時候起，活躍在地中海以及非洲西海岸的海盜們，貪婪的氣息開始緊隨荷蘭人的商船，曾幾何時，神聖不可侵犯的海上馬車伕甚至在歐洲的航道，都遭遇了前所未有的挫折。
霍斯特准將身上同樣流淌着家族不屈的血液，當聞聽中國人向荷蘭宣戰，他第一個感受就是屈辱，深深的屈辱。
雖然在遠東，很多事務，都免不了同那個龐大的帝國打交道，但從內心深處，霍斯特准將和大多數歐洲人一樣，對這個衰落的帝國只是維持表面的尊重，從來也沒有將其看作一個平等的對象。
可是，現在就算東方這種原始人的王國，也開始挑戰荷蘭人的地位，他心中悲哀、憤怒，更發誓要好好教訓中國人。
可現在，他知道他錯了，千里鏡裡，那層層疊疊帶刺的圓筒狀鐵絲網，就地取材的巨石碉堡，噴射着猛烈的彈雨，將近六個小時的輪番攻擊，自己的部隊，被死死按在了兩百米外的河溝裡，甚至一毫米都再不能突進，兩百米之內，就好像是死亡地帶，血泊中，到處都是橫七豎八的屍體。
拿着棍棒和少量火器的僱傭兵根本就發揮不了任何作用，反而他們大量減員和慘叫、逃跑，動搖了士氣。
霍斯特准將已經無奈的撤下了僱傭兵，當自己的士兵直面中國人的猛烈攻擊，看着一個個士兵栽倒在血泊中，他心如刀絞。
只是中國人，剛剛佔領檳港才幾天，就算全城的土著幫忙，也不可能構築起這般堅固的工事。
“將軍，我問過了，中國人有一種小型的吊機，還有專門的工兵隊，他們的工事，好像沒有超過二十四個小時就建起來了。”旁邊氣喘吁吁跑來一名荷蘭軍官，剛剛，抓了當地土著詢問。
二十四小時？霍斯特倒吸口冷氣，半晌沒有說話，吊機？想來是中國人改裝的小馬力蒸汽起重機，而且，用在了軍事上。
這個國家好像一夜之間獲得了新生，進取、不可思議，瀰漫着一種挑戰舊秩序的強大氣息。
“撤退。”僵硬的站了一會兒，霍斯特無力的從牙縫迸出這兩個字，臉上更是落寞。
心裡不知道什麼滋味，苦澀無比，曾經血與火鑄造的榮耀，在南洋，要被中國人的狂熱焚燒一空麼？
這個強有力的挑戰者，到底要怎樣才能將其戰勝？
……
檳港防禦戰的勝利訊息傳到金陵的時候並沒有引起多少轟動，不過，算是爲攝政王遷府添了喜慶彩頭。
農曆七月初三，是遷府的黃道吉日，葉昭和一衆王妃正式進了乾王宮，拜四方神，生火進水，賞闔府侍衛、下人喜錢，一整日，葉昭忙的四腳朝天。
修葺後的乾王宮巍峨壯麗，光芒耀目，宮殿呈南北向縱橫，周圍十餘里，四面數丈高的宮牆蜿蜒環繞，分內外兩重，宮牆之外，開鑿一道寬深近數丈的護城壕。
乾王宮前那座佔地一方里的巨大廣場重新用花崗石磚鋪就，更顯氣勢恢宏，那座寬俞九十丈的巨大黃色照壁，彩繪龍虎獅象，精美巍峨。
乾王宮外城，朝天門外東西側殿，乃是議政處各副總理大臣、議政大臣的辦公地點，東西外朝房，則是議政大臣屬員辦公地點。
朝天門和靜思門之間，則是東西吹鼓亭以及王府侍衛營區，議政處官員、王府屬官留宿處等等宅院，秘書房秘書官馬登，並沒有在外面置辦宅院，一家老小就住在這裡。
過了巍峨之靜思門，便是一座金碧輝煌之殿宇，議政殿，也就是葉昭處理政事之所，東西兩側的朝房，則是王府屬官辦公處。
整個外城，有千名左右侍衛，加之部分高級侍衛將家眷接來住，又有戲班、歌舞班、下人雜役、電房鍋爐房等等工人，怕有兩千餘人生活其中。
內城自不消說，城樓日夜有女侍衛巡邏的平安門內，便是乾王宮內宮，葉昭及一衆王妃居所，三百名帶刀女侍衛輪值，數百上千名小婢、嬤嬤生活其中。
說起來葉昭也有些慚愧，生活越來越像帝王，奢靡無度，但一來王府有王府用人的規矩，二來這麼大的宮殿，若冷清清的只住自己一家幾口，沒小婢生活打掃，怎麼都感覺是鬼屋。
也算解決就業問題吧，其實府裡大多數小婢是僱傭制，到了年歲就解除合同，一部分是從民間徵募，一部分從人販子手裡買也好解救也好，救出的孤兒，在王府做婢女期間，還專門有女紅等課業，甚至有文化知識課，只是自動去學文化的很少，大多喜歡學女紅，等到了年歲就可以嫁人了。要說起來實在是在做善事，只是葉昭自己偶爾會覺得彆扭而已。
遷入乾王府，實則葉昭在多半年前，就開始寫摺子請兩宮和皇上來金陵，將乾王宮建爲皇宮別院。
不過兩宮回信婉拒，更將乾王宮許給了葉昭，又說了一通什麼金陵兵家重地，攝政王孤身守國門，坐鎮舊日天王宮正可以滌盪妖氣興我大清云云，還說今時不同往日，不必遵循舊制等等。確實，現今南朝不依大清舊例的法典太多了，宗室中更只有寥寥數人，王爵規制，根本無從談起。
兩宮都這般說了，就算袁甲三等人心裡嘀咕，可也不好再說什麼。
葉昭卻是心裡化混兒，難道蘭貴人擔心來了金陵後會被自己加害？想想，就算她現在有這種擔心也屬正常。
買通了小安子，當然，也不能說買通吧，給了其一萬兩銀子的銀票，不管他怎麼想，但也不敢不收，看他有用的信息根本傳不來幾條，自不是真心爲自己賣命，在兩宮拒絕來金陵這事兒上，小安子更是嘴巴嚴嚴的，全說不知道。
不過廣州之事葉昭也無暇顧及，現今南國百事待決，政事、軍事都處於一次至關重要的拐點，走錯一步，怕就萬劫不復。
遷入乾王宮，葉昭也難得放鬆了一日，經過繁複的儀式，傍晚時分，才領着衆王妃巡遊後宮，別說一衆王妃均是第一次踏足新府邸，就是葉昭自己，也沒來過幾次。
紅日西沉，東花園中，蝶舞花香，綠草蔭蔭，碧波閃耀，湖中石船雕刻精美，更有長廊可至湖心涼亭。
葉昭看着身側或豔麗、或交媚、或清純之風情迥異的幾位紅顏，心中頗多感慨，站得越高，有時候越是擔心，重重跌落時她們將會陪着自己遭受的悲慘命運，自己早已經是在爲整個家族而奮鬥。
蓉兒、金鳳都在，甚至紅娘也趕了過來，加之本就在金陵的花姬和莎娃，今日倒是難得五房妻妾鬥豔，只是朱絲絲顯然不習慣，說過些日子再搬來王府，更沒有到場，葉昭也不強求。
“咦，相公，這是什麼？”蓉兒好奇的指着湖畔林蔭處一處平整的綠茸茸草地，草極短極薄，草地中央掛起了一道繩網，草地上還劃了白線。
葉昭就笑，說：“網球場，沒事咱玩玩，挺有意思的。”看了金鳳一眼，搖搖頭道：“你那小身板就算了，跑兩步就得累暈過去，再跑兩步，小細腰可就折了。”金鳳那是正宗的古典美人身子，交貴無比，綿軟如絲，在牀上讓男人銷混蝕骨，可運動場上，自然轉不開。
金鳳乖乖嗯了一聲，紅娘在，她可老實了。
葉昭又看了看紅娘，心說她也不行，把自己累死也打不過她啊？這愛妻是個妖人，能令人慾仙欲死，也能折磨的人發瘋。
再看蓉兒，蓉兒體格應該比金鳳好，但那一把子小力氣，怎麼都感覺欺負她。
又看花姬，小不點，交交怯怯的柔美無比，但個子沒長起來前跟蓉兒一樣，疼還來不及，在網球場上折騰她，可不忍心。
心下苦笑，看來還就能跟莎娃玩兩局了，若不然，就兩兩配對混戰，亦或自己一個對她們幾個。
網球現今在英國和法國都屬於宮廷遊戲，甚至法國曾經在民間嚴禁，當然，葉昭搞出來的網球更接近現代網球，只是從球拍到場地、橡膠球都有些差異而已。
“看，快到了，前面就是咱的寢室。”葉昭指着綠木奇石後隱隱露出的宮殿樓閣說。
乾王宮佔地極廣，但葉昭可不想和紅顏們見個面還要走半個時辰，是以王妃寢宮建築羣都集中在這東花園附近，饒是如此，二百多間房屋閣樓，可以說是極爲龐大的建築羣了。
兩百多間房子，葉昭也實在有些無奈，但天王宮本來的佈局如此，總不能全部推倒重建，只是在原基礎上重新修葺，圍牆或打通或新築，將其分割爲三十多個大小寢苑，比較大的兩進寢苑有二，蓉兒和紅娘各居其一，金鳳居湖畔慶新苑，莎娃和花姬同住東側萬安苑，那就僅僅是小套院結構了。
四座寢苑雖然極近，葉昭卻也不得不感慨，一道道圍牆，心理上就令人隔閡，本來的大家庭氣氛蕩然無存，也不怨古代妃子們鬥來鬥去了。
只是若在這後宮中起一座混凝土高樓未免不倫不類，古香古色的配樓，又實在不是正經住人的地方，看來也只能暫時如此了。
寢苑名稱，風水師也好監造官員也好，都考究出許多名堂，但葉昭最後還是選定了最普通最中規中矩的名字，這乾王新府已經很扎眼，更容易被有心人挑毛病的細微處，還是低調的好。
若不是以花爲名顯得輕佻，葉昭還真想沿用廣州的“海棠”“雛菊”等等叫法呢。
端寧苑乃是蓉兒居所，兩進的院落，前院有殿宇，同樣模糊處理之，葉昭並未爲之命名。
東配殿今天則成了臨時餐廳，葉昭一聲吩咐，小婢們穿花蝴蝶般忙碌，不一刻，餐桌木椅加之鮮花裝飾佈置齊整，甚至一位細心的二等管事丫頭掛上了美食圖，她乃是廣州王府跟過來的老人，知道王爺餐廳也講究意境，美食圖增進食慾，按照王爺的話，也會烘托進食氣氛，給人心理以暗示。
王府一等管事丫鬟只有五名，吉祥如意招財進寶加之金鳳的貼身丫頭杜鵑，只是如意身子骨不好，沒隨紅娘前來，留在了嶽州；二等管事丫頭十餘人，協助小福晉管理府內外房小婢，當然，她們陳情奏事，都有吉祥傳話，大多數時候，吉祥更像是外房丫鬟總管。
精美菜餚一道道送上，天色漸暗，餐廳內燃起八角宮燈，明亮如晝。
王府雖通了電，內城外城處處都是造型古樸的燈柱，各處房間，都有手工打磨的精巧吊燈，但很多時候葉昭還是喜歡紅蠟紗燈的柔和光線。現今南國引入西洋技術，提煉石蠟和造蠟技術純熟，更早用了三根棉線，蠟燭再不似過去那般黑煙騰騰不止，還要時常剪掉炭化的棉線。現今燭光之下，倒也是一種享受。
葉昭舉起酒杯，說道：“來，咱們乾一杯。”
話音未落呢，一名帶刀女侍衛出現在餐廳門口，正是十七，她與另一名帶刀侍衛明珠乃是平安門正副門尉，兩人輪流在平安門執勤，遇到議政處急折，可直接來奏報王爺。
“主子，李鴻章李大人求見。”十七一笑就露出倆虎牙，狠辣無比的她，真正是披着羊皮的狼，交憨模樣不知道騙了多少人。
葉昭嘆口氣，放下酒杯，說道：“你們吃，不用等我了，我在外面和李鴻章用些點心。”其實他也未必會用點心，只是不想她們等自己而已。
心說出去走走也好，這東西宮碰面，看來話還挺多。
可不是，蓉兒可是記得紅娘溫暖的懷抱，一直在偷偷和紅娘說話。
出餐廳，葉昭上了綠呢轎子，一路直奔平安門，旁側一隊英姿勃勃的藍甲女侍衛跟隨，卻是令葉昭微覺慚愧，大男人，使喚這許多巾幗，總感覺異樣。
議政殿東配殿實則很有些休息室會面室的意味，吊燈璀璨，李鴻章見葉昭進殿，急忙走上兩步磕頭。
葉昭坐上寶座，說道：“荷蘭人又出妖蛾子麼？”
李鴻章躬身道：“那倒不是，王爺，有使臣剛剛抵金陵，他帶來了國皇帝寫給您的親筆信。那人使節喚作二條慶新，乃是五攝家之子弟。”
葉昭接過李鴻章呈上的信箋，竟然是漢書，孝明天皇在書信里語氣極爲親切，大體意思是期盼攝政王早日訪日。
葉昭就笑：“好端端這又是唱的哪一齣？”
李鴻章笑道：“想來我國南洋大捷，數次擊敗荷蘭海路兩軍，人就慌了神。”
葉昭微微點頭，確實，人學習西方，實則就是從荷蘭開始，所以其西學又稱爲“蘭學”，其海軍更是請的荷蘭教習，誰知道老師被打得滿地找牙，對人的震動可想而知。
看來，國內，開始冷靜下來觀察南中國的有識之士會越來越多了，畢竟靠着一腔激憤是不可能把中國人趕走的，想擊敗對手，就要真正瞭解他。
李鴻章又道：“臣下還聽說，幕府跟俄國人簽訂協議，將庫頁島大半劃給了俄國人，這天皇啊，保不準又想利用我國制衡俄國，制衡幕府。”
葉昭就哼了一聲：“庫頁島，他們兩家可都想得挺美。”
實際上，遠東最北區域這兩年地圖才漸漸明朗，而對庫頁島提出領土要求的有中、俄、日三家，俄國人的要求純屬無稽之談，就在幾十年前，他們還不知道庫頁島的存在呢，至於人，確實曾有北部居民移居庫頁島，但庫頁島的土著部落，卻一直向黑龍江下游的清國鄉城都司進貢貂皮。
說起來，庫頁島確實有那麼點無主之地的意思，但若說誰最有資格對其提出領土要求，那自然是中國人。
李鴻章躬身道：“臣下愚見，實則荷蘭遠隔重洋，這羅剎人才是我中國之心腹大患。其族羣貪婪殘暴，侵略成性，實難與我朝在亞東共榮。”
葉昭微微一笑，說道：“你有這等見識，也算不錯啦。”
李鴻章卻是又躬身道：“殿下，臣還有個愚鈍計較，說出來，殿下姑妄聽之。”
葉昭道：“你說。”
李鴻章道：“臣等一直在合計國之事，現今日人排我中華之心愈來愈烈，羅剎人趁機興風作浪，如何平息日人排華之心？臣等曾經計議過，有這麼個點子，看似荒誕，卻或許能收到奇效。”
葉昭等了半晌，卻不見李鴻章接着說，奇道：“到底是什麼點子？”
“請王爺恕罪。”李鴻章突然liáo袍子跪倒。
葉昭微微蹙眉，道：“但說無妨。”雖然這幾位議政大臣斷然不會想出比自己還荒唐的點子，但看李鴻章的爲難勁兒，只怕不是什麼好事，莫不要又藉着的事兒在勾心鬥角吧。
想着，葉昭臉色就有些沉。
李鴻章已經磕頭道：“是，是，王爺，臣下等聽聞孝明天皇有一妹妹，年方十三，喚作和宮，品格高潔，美貌無雙。殿下乃天下共主，番邦御妹本來自無此福緣服侍殿下，但事急從權，若能與皇室結秦晉之好，或許可起安撫日人之奇效。”偷偷瞥了一眼葉昭，眼見葉昭臉色難看，但還是硬着頭皮說下去，“徵夷大將軍德川正在逼迫皇室將和宮下嫁與他，是爲公武合體，此時臣等之倡議，孝明天皇定然求之不得，只是，只是爲令日人暖心，殿下可以福晉之名迎娶，我等只管跟日人說是平妻，實則回到中土，自按我中原禮儀……”
“這是誰的主意？”葉昭打斷了他的話。
李鴻章又磕了幾個頭，惶恐的道：“是，臣下大膽妄言，有罪，有罪。這荒唐主張，是臣下最先開的口。”
葉昭哭笑不得，斥道：“你自己都知道荒唐是吧？什麼秦晉之好，安撫日人？什麼平妻，中原禮儀？亂七八糟，不知所謂！”
李鴻章不敢開聲，可聽攝政王語氣，並不是雷霆震怒，這才微微放心。
磕頭勸說道：“殿下，聽聞歐洲王室，這般聯姻的極多，殿下欲建亞東新秩序，何不仿效泰西諸國？”
葉昭蹙眉道：“什麼時候輪到你編排我家事了？”
李鴻章嚇得身子一顫，冷汗從額頭沁出，可真不敢再說了。
葉昭道：“此事再也休提。”
鴻章伏地。
葉昭看着他，過了會兒，道：“我知道你一片赤誠，只是聯姻一事，牽涉甚廣，利弊難言，何況日人偏激，此事處理的不好怕會適得其反，令其以爲我國強橫霸道，霸佔其皇族公主，弄巧成拙更爲不美。”
李鴻章道：“是，這倒是臣下欠考慮了。”
葉昭沉吟片刻，道：“出訪之事，你可有什麼計較？”
李鴻章道：“現今日人暴民猖獗，其國國民又喜奇詭之計，慣於暗殺行刺，殿下若出訪，須準備萬全。”
葉昭微微點頭，說道：“你跪安吧。”
李鴻章隨即磕頭，告退。ro@。