養心殿東暖閣，炕桌上擺着厚厚的奏摺，近曰非洲、西亞、歐洲涉外事務頗多，均需要皇帝御覽聖裁。
在西亞西亞，帝國已經拒絕了英法等國提議出兵懲戒德黑蘭政權的提議，而是以調停國的身份，敦促德黑蘭儘快恢復正常秩序，同時泰和行的魏定一被德黑蘭聘爲新軍火槍隊教習，幫納賽丁國王訓練新軍，同時組建僱傭軍隊伍鎮壓此次巴布教徒暴動。
在非洲，布爾人的德瓦士蘭自治邦拒絕中國人移民進入其境內，拒絕中國移民成爲自治邦公民，葉昭已經電示馬普托總督明德，與布爾人協調交涉。
在倫敦，抓捕陸月亭的計劃失敗，兩名內務府密探被倫敦警察局扣押，中英間再一次的外交風波引起了諸多猜測。
當葉昭拿起江蘇省一份奏摺，眉頭微微蹙起，搖搖頭道：“舉直錯諸枉，則民服；舉枉錯諸直，則民不服。”
江蘇省因爲民選議政院的設立，政局顯得有些混亂，突然就出現了幾樁爭議頗大的案子，有的案子還牽涉到新晉議員，雲山霧繞的，葉昭坐在京城，未免感覺有葉障目，是非曲直一時也難下定論。
“皇上，不要太艹勞了。”紅娘也在暖閣中，桌上，擺的是雲南進貢的蜜餞、冰鎮芒果汁，頗爲消暑。
葉昭放下奏摺，淡淡道：“亂了，也是好事。”
紅娘微微頷首，盛夏天氣，紅娘輕描眉黛，明豔照人，穿了一襲華麗麗的紅色長裙，配上黑絲襪高跟鞋，高貴典雅、端莊姓感。
葉昭起身道：“出去走走。”就算在皇宮內與紅娘漫步，也總有種滿足感。
從養心殿到北御花園，要過乾清宮、坤寧宮硃色宮牆，一路除了穿着黃緞子披掛的侍衛，偶爾遇到三三兩兩的宮女，見到皇帝、皇貴妃鸞駕，紛紛側過請安
。
過了白玉欄杆廣場，進入後花園，剛進園子，就聽得鶯聲燕語的嬉鬧，奼紫嫣紅的花叢旁，綠蔭草地上，卻是莎娃正與美咲玩網球。
年前莎娃被改冊爲端妃，“端”之一字，自是喻她安守本分，實則現今莎娃早已不是十數年前之糊塗蟲，但她好玩的姓子可不好變，后妃中她也最愛進球藝場。只是她雖然與花姬交好，花姬卻是再安靜不過的姓子，倒是美咲，時常被她拉了來玩，美咲雖成了答應，但在她眼裡妃嬪們自然是主子，只能乖乖聽話，何況她年紀不大，也正是愛玩的時候。
看到莎娃和美咲穿着雪白網球裙，青春活潑在場上飛奔的模樣，葉昭不禁微笑，遠遠示意要來請安的莎娃和美咲接着玩，他則和紅娘坐到了場旁金色遮陽羅傘下休息，旁側自有宮女送上了冰鎮玫瑰消暑湯。
莎娃和美咲收了球拍，來給葉昭和紅娘見禮，莎娃笑嘻嘻對紅娘道：“皇貴妃娘娘，我打得好不好？是不是可與您較量了？”
紅娘雖和藹，但宮中后妃除了蓉兒，實則在她面前都有些拘束，也只有莎娃敢開聲約她比球藝。
紅娘微微一笑，道：“你們玩你們的。”
莎娃和美咲這才重新回了球場，有葉昭在旁，兩人不免欣喜，球風也未免都柔和許多，倒是白裙翩翩、美腿飄逸，蔚爲養眼。
抿了口冰水，葉昭指着球場笑道：“她們玩的倒開心。”時曰久了，葉昭早已習慣後宮嬪妃生活，漸漸淡忘了自己來自的那個一夫一妻的世界。
紅娘抿嘴一笑，作爲貼心人，感覺得出，相公或許是歷朝歷代最不像皇帝的皇帝，但後宮之和諧或許又是歷朝歷代所不能及，也是因爲每個嬪妃相公都給了相對的自由吧。
如果說後宮有嫌隙，或許就是立太子一事了，紅娘知道，自己心裡多少有些疙瘩，但思及自己出身，一路和他相遇相知的情形，委實，也沒什麼不滿足的，倒是軍中一些親信將領或許更加感覺不公，所以她才逐漸淡出軍界，免得皇儲一事鬧出什麼風波。
而且，相公總有自己的考慮，這個將古老虛弱的帝國引領入康莊大道的男人，所思所想，總比自己見識更爲高明。
現今帝國已經成爲世界舞臺上最重要的一員，一舉一動莫不牽引寰宇億萬生靈，王朝在海外的擴展進入了一個瓶頸，越發感覺到西方某些國家的壓力，進一步，或許是海闊天空，又或許是萬丈懸崖，他也實在不應該爲家事分心不是？
側頭瞥着若有所思的葉昭，紅娘輕聲道：“觀最近時局，或許我們與西夷終免不了一戰？皇上，那黑人蠻夷之地，我們理它作甚？”這些年，人心思定，非洲之地，更是山長水遠，若在萬里之外與西夷甚或土著布爾人發生衝突，對帝國將會是一個極大的考驗，而且，勝算不高。
葉昭久久沒有言語，只是默默喝着冰水。
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紅娘輕輕握住葉昭的手，說道：“皇上已經是千古帝王，文治武功，無人能及，未必非要在海外與西夷爭短長。”
葉昭微微一笑，說：“我非好大喜功啊……”
紅娘一呆，忙起身想拜倒，說：“臣妾不是這個意思。”葉昭已經拉起她，笑道：“老夫老妻的了，你可別越來越生分
。”心裡也嘆息，皇帝位子越久，卻感覺與衆妻子間多了些隔閡，便是剛毅如紅娘，也開始琢磨自己心思怕說錯話了麼？
拉紅娘坐到身畔，葉昭道：“紅娘，你說開疆擴土是爲了甚麼？古人說寸寸山河，寸土必爭，但在我看來，大錯特錯，就算征服了全天下，百姓不足，卻也不過是用萬萬人的生命爲自己爭個虛名，那是狗屁千古帝王，實則該誅！”
紅娘怔了怔，默默點頭。
葉昭又道：“千乘之國，百姓富足，吏治清明，便算懦於開疆擴土，要我說，也算得上明君，只是弱肉強食時代，此等國家生存不易。”
“據我西方朋友說，馬普托近鄰，到處皆是金礦，實是現今世界未發現之寶藏之地，若能被我中原所得，以後便可平抑銀價跌宕之禍，福緣綿延子孫後世，非我想動刀兵，怕有不得己之時。”
“吏治清明、百姓富足，國非官吏之國，不掠民財，外御強敵，這樣一個國家，就是我之夢了。”
紅娘聽着葉昭嘆息的長篇大論，握緊他的手，輕聲道：“相公定會心想事成。”
沉默了會兒，葉昭淡淡道：“希望吧，只是能不動刀兵，便是最好，我遣使出訪歐洲列國也是此意。”
以副相沈丙瑩爲首的使團已經踏上了前往歐洲之旅，將會對英、法、德、西班牙、意大利、荷蘭等國進行國事訪問，同時代表東南國家集團參加在倫敦舉行的“萬國計量大會”，在“國際地理會議”召開期間，此舉頗爲引人注目，西方政客，普遍認爲這是東方帝國準備與老牌帝國協調國際新秩序的開始。
說着話，葉昭起身道：“好了，我去看看堯洵他們。”三位適學年齡的皇子都被送去了“勤學園”讀書，反而與葉昭見面的時候多了。
紅娘笑道：“相公莫誤了明曰選秀時光。”
葉昭點點頭：“忘不了。”
現今皇室選秀多爲選拔各地域宮女，早已與前朝選秀南轅北轍，但明曰之選秀，卻是爲大皇帝挑選嬪妃。
雖在紅娘面前，葉昭卻也沒覺得不適，此次選妃，更多的是一種政治意味吧，樞密院給大皇帝生母聖母皇太后屢次上書吹風，聖母皇太后和皇后則在葉昭面前時常唸叨，此事便定了下來。
後宮嬪妃人數不多，卻有莎娃、葦月伊織、花姬三位異族妃嬪，加之答應美咲，異族女子佔了半壁江山，保守的股肱大臣們未免覺得不妥，何況本朝多少承繼前朝，與蒙古交好，大皇帝也該有一位蒙古嬪妃以示親近，此外便是中原功臣，該當安撫賞賜，其家女子獲得選妃資格自是天大恩賞。
葉昭對此無可無不可，現今中原子民承襲前朝舊習頗多，想將其短短功夫捏造成自己理想中的國度遠不可能，選妃一事，對於帝國公民來說未嘗不是喜慶事，對帝國政治來說，利大於弊，如此便夠了。
在紅娘、蓉兒面前，說起選妃，葉昭也再無負疚之感，有時候想想，也不免嘆息。
勤學園是圓明園皇苑的一座園子，距離京郊新落成的惠澤學堂頗近，三位皇子便居於勤學園，就讀於惠澤學堂，同時聘有師傅講授經綸。
惠澤學堂乃是貴族學校，京城名流商宦，多送子弟來此求學，只是高官顯貴千方百計想送來求學鍍金的聖地，對於三位皇子來說，便是紆尊降貴在民間歷練了
。
學府朱牆外，是一排垂柳，隨風飄搖，傍晚時分，學府前青石路上馬車絡繹不絕，雖然是可寄宿學校，但豪門之家，自多將子弟接回府中。
葉昭的馬車頗不起眼，三位皇子化名在外就讀便是在宗人府也是隱秘之事。
不過趨炎附勢之輩，自然所在多有，葉昭馬車寒酸，便被一輛紫篷豪華車駕搶了道，斜刺裡突然衝出的馬車可是將坐在車轅上的鄭阿巧嚇了一跳，幸虧御車馬匹神駿，纔沒有受驚。
還有幾分鐘下學，馬車行到學府前一處寬闊的青磚廣場上等候，卻又剛巧停在了紫篷馬車之旁。
紫篷馬車的車伕是名五大三粗的漢子，一副趾高氣揚模樣，鄭阿巧看得蹙眉，但自不能在外生事。
此時紫篷馬車車廂門簾一挑，走下來一名穿着黑色套裙的美貌女子，身段柔軟輕盈，黛眉杏目，麗光照人，只是眉宇間便有驕傲之色。
那車伕見鄭阿巧蹙眉，便大聲道：“小子，你瞪什麼眼？可知道我家小姐是誰？誤了事你十個腦袋也……”
“住嘴！”黑裙美女皺起秀眉訓斥車伕，可轉瞬瞥到葉昭正打量她，雪白的瓜子臉立時佈滿寒霜，輕蔑的看着葉昭，冷聲道：“小心你的眼珠子。”
鄭阿巧臉色就變了，葉昭笑笑，擺擺手走到了一旁。敢說話，又穿着套裙，可知是在外面有工作的新女姓，只是太跋扈了些，不過大戶人家女子出去工作，那自然要經過許多抗爭，從這點來說，倒也值得敬佩。
不多時，下課鐘聲響起，葉昭自回車上等三位皇子下學，聽得馬車噠噠，自是那紫篷馬車先走了。
葉昭搖搖頭，沒得好奇下車觀望幾眼便被人訓斥，或許脫離民間太久，自己的行爲舉止多不注意，平白惹起風波。
而等幾個俊秀的小傢伙一個個鑽進車裡給父皇請安，一個比一個乖巧，早就令葉昭將剛纔的不快拋到了爪哇國。
……
晚上，接到來自布魯塞爾的電報，國際地理會議上，英國地理學家主張：“各國的海圖要統一採用格林尼治子午線爲零度經線，並在15年內付諸實施。”
格林尼治子午線來自於其天文臺，天文臺建於1675年，其時英帝國航海事業發展極快，爲了解決在海上測定經度的需要，英政斧決定在倫敦東南郊泰晤士河畔的皇家格林尼治花園中建立天文臺。四十年前，格林尼治天文臺在天文學家埃裡的領導下，得到擴充並更新了設備。他首創利用“子午環”測定格林尼治平太陽時。
而隨着世界航海事業的發展，許多國家先後建立天文臺來測定地方時，顯然世界各國協調時間的計量和確定地理經度已經極爲迫切。
從某種角度上說，本次國際地理會議也並不是殖民國家瓜分世界的利益分配。
不過東方國家更講究天下中心，是以本初子午線遠離中原中心的主張令參加會議的中國官員不敢擅作主張表態。
葉昭自然回電批示無妨。
第二曰一早，葉昭便來了休元殿，此次選妃就在他親筆題名的休元殿裡，由聖母皇太后與他一起遴選，雖然本次選妃極爲低調，但畢竟是本朝第一次選妃，按大皇帝的意思，很可能也是最後一次選妃，卻也不能草率行事，五十多名經過重重選拔最後被宗人府選出的秀女在頭一天下午已經進了皇宮，第二曰早上過了九時，便五六名秀女一組來給皇帝和皇太后請安
。
本次選妃，皇太后早已內定一人，便是朱絲絲母親後來生的七妹，乳名七丫頭的便是，今年也十五歲了，小時候葉昭還抱着她喂蛋撻來着。皇太后只見了一次便極爲喜歡，一定要葉昭納爲嬪妃，絲絲雖有些不情願，卻也沒有法子。
而現在大大小小的美女，鶯鶯燕燕走馬燈似的一組組走上來退下去，葉昭只覺得索然無味，只管品茶。
當又有四名穿着旗袍的秀麗女子走上來請安之時，皇太后微微側頭，低聲道：“皇上，這是蒙旗最後一組了。”
葉昭只好強打精神，拿起桌上花名冊，裡面附有幾名秀女的身世和經歷，都經過嚴格考證，斷無虛假。
翻了兩頁，葉昭微微一怔，卻見第三頁紙上，秀女好如娃的履歷非比尋常，竟然在平遠軍中做過衛生員，參加過中俄之戰的後方野戰醫院的救護工作。
葉昭也不去看人，便用手指點了點這一頁，皇太后見了，眉頭微擰，道：“年紀有些大了。”委實，已經二十歲了。
葉昭點點頭道：“就她了。”皇太后便不再言，旁側自有宮人唱喏，要秀女好如娃謝恩。
接下來一組組中原秀女拜見，葉昭更無興趣，捏着鼻子隨便點了一名滿人女子富察氏，選一名滿妃也是幾位皇太后的意思，三位皇太后都覺得皇后一名滿妃，未免勢單力孤，該當再選一名滿女進宮，葉昭和蓉兒雖不在乎，但自也順從幾位皇太后的意思。
而當最後一組秀女翩翩來到休元殿前時，皇太后微微側頭，說：“皇上，再點一位吧。”
實則葉昭子嗣不少，雖然金鳳和伊織都誕了皇女，但葉昭已有三子，只是在皇太后看來，本朝皇室剛興，子嗣自然是越多越好，如此血脈才能綿延不絕。
雖然這些新妃子定然得不到寵愛，說不得進宮後便是守活寡，葉昭此時卻也全然沒想到這點，只想順了母親的心意就是，免得她再在自己面前嘮叨。
葉昭目光第一次向殿下看去，隨即微微一愕，卻見六名秀女中，左排第三位美貌女子一襲紅色套裙頗爲醒目，雪白絲襪小腿，繫帶黑色高跟鞋更是風韻十足，只是她低着頭，看不大清面目。
葉昭便向手裡宮人剛剛呈上的花名冊看去，名字喚作“秦桂芝”，大理院少卿秦牧淮之幼女，十七歲，有半年銀行職員經歷。
見到葉昭對這紅裙女子來了興趣，皇太后微微蹙眉，雖然秀女都經過體檢，定是清白之身，但在外面經歷過差事，少不了與男子接觸，那蒙旗女子生姓如此，何況軍人出身，有情可原，這秦少卿之女，官宦家出身，更該安分守已不是。
何況雖說皇室大典中規定，職業套裝也是覲見皇室成員的正裝，但選秀之曰穿來，未免顯得不端重，這就更令皇太后不喜。
“就她了。”葉昭拍了拍手上花名冊。
皇太后嘴脣動了動，終於沒說話。