永安城中心最繁華的街口東南角有一家茶鋪, 店面看起來平平無奇，內裡卻頗有格調，顯是做得不是平民生意, 所以門前冷清, 市井喧囂無形之中都被隔絕在了五步開外。
日暮時分, 最後一抹夕陽被遮在了宮牆後, 茶鋪門前一片黯淡, 店內亮起了一盞小燈，勉強可辨人眉目。外面響起一陣輕且急的腳步聲，須臾, 一名男子出現在門前，樣貌平常, 四十歲左右, 京中常見的大戶僕從打扮。堂中夥計眯着眼瞧了一會兒, 迎上前道：“喲，曹管家啊, 今年莊上的第一批春茶剛到，您去裡面嚐嚐？
“曹管家”名曹福來，是太尉江狸府上管錢糧的管事，聞言一臉熟稔的笑意，邁入堂中, 道：“正好, 我家老爺命我備點碧螺春, 我還擔心今年的貨沒到呢。”
夥計笑道：“您多慮了, 江大人最愛碧螺春, 小的時刻記着呢。”說着就帶曹福來去了裡間小室。
小室中也只一盞昏暗小燈，光線明滅不定, 茶案後跪坐着一名男子，正神色閒然地斟着茶。夥計進門後笑容一斂，神色一變，低聲對曹福來道：“這位是駱先生，由他來跟你詳談計劃，我去外面把風。”說着退了出去，小心關好了門。
曹福來定定看了眼茶案後的男子，心中隱隱有些激動，“駱先生”之名於他而言如雷貫耳，今日一會，曹福來明白，自己潛伏多年，總算要熬出頭了。
“駱先生”微笑擡頭，正是駱無霜無疑。旬日前，駱無霜與陸仕潛二人在回膠東的路上接到縱橫密報，言淮安將軍張寒已在籌謀聯絡林晟，駱無霜雖然不解李迎潮爲何將這個憑空冒出來的張寒放在淮安府，卻也只能當他自有道理，當即轉道永安城，想助張寒一臂之力。
二人在永安城停留了數日，發現這昔日華燈礙月、飛蓋妨花的天下第一城，氣氛與之前有些不同。朝臣起初對新帝趙靈昭的印象只是勤於政事，漸漸卻發現他冷酷嚴苛、不近人情的一面，宋良錚雖退隱了，但御史臺卻搬到了御書房近旁的光華閣內，一時間百官鉗口，人人自危，專心掃起了自家門前雪。
趙靈昭從小受人讚譽，衆星捧月般長大，難免有些好大喜功，卻並非橫衝直撞的莽人，駱無霜不敢小覷這個執政還未滿一年的年輕皇帝，壓下憂慮，收回神思，笑着擡了擡手，示意曹福來對面落座，又翻過一個新茶碗，給他倒起茶來。
曹福來忙躬身連稱“不敢”，以軍禮拜道：“縱橫京畿部十七號，見過駱先生！”
駱無霜見他神色鄭重，站起身一揖，由衷道：“駱某並非縱橫掌事，十七兄弟不必多禮，閣下隱在京中多年，乃縱橫之中一等一的功臣，閣下的禮，某受之有愧。”
曹福來一笑：“也好，先生入城一趟想必不易，咱們還是長話短說，不必講那些虛禮。”
小室中窗戶半開，外面街上的行人笑語偶爾傳來，卻更顯得小室中靜謐非常，有種大隱於市的意味。駱無霜微一頷首，問道：“林家近來有沒有什麼異動？”
曹福來道：“這個風口，誰敢觸趙氏新帝的眉頭？林家最近在朝中和地方都被江家壓制得死死的，不過也只能忍氣吞聲，誰讓江狸現在僅一人之下呢。”
駱無霜一聲冷笑：“江狸怕是爲趙氏皇帝背了不少黑鍋吧？趙靈昭夠狠，當初江狸一心扶他上位，誰成想他繼位後，明着把江狸捧成了一人之下，實則是把江家放在火上烤，待矛盾激化之時，還可以把江家作爲棄子，推出去擋一段時間。”
曹福來若有所思地皺了下眉，笑道：“還是先生看得透徹。”
“養兵千日，用兵一時，”駱無霜道，“你在江家潛伏多年，老王爺入京時都沒有動你，你就應該明白這次找你的重要性了。”
曹福來不假思索地道：“十七早已將生死置之度外，但有驅使，即當奉命。”
燭火跳動中，駱無霜沉默片刻，再張口，聲音已如耳語，就連守在門外把風的夥計也聽不見動靜了。
亥時三刻，剛剛宵禁的永安城一片寧靜，吉安巷江府之人也歇了大半，然江狸的書房仍燈火通明。管家曹福來悄然來到門外，輕輕叩響了門。
“進來。”房內江狸隨口應道，見是曹福來，問道：“何事？”
“老爺，”曹福來行了個禮，然後低眉不語，雙手奉上一封信箋。江狸略感詫異，不動聲色地拆開來看，神色旋即轉爲凝重：“給林家的信，怎麼會在你手裡？”
曹福來躬身答道：“信走得不是正常驛路，是幾個江湖行腳幫帶到京城的，因爲一時接觸不到林家，所以輾轉託人，找到了我這裡，”曹福來嘿嘿一笑，“老爺知道的，小的以前有不少江湖上的狐朋狗友，許是這些人不知道利害，就託我轉交林家院裡的人，我一時好奇就……”曹福來話未說完就閉口不言了，只因信中內容有些忌諱。
該信信底落款爲林澹，貌似是林氏族人，只是名聲不顯，自稱在趙廷不得志，投入李迎潮麾下鎮東將軍莊璟帳中，頗受器重，是以寫信來拉攏林氏其他族人。信中少不得一番“良禽擇木而棲”云云，當然，整封信都是駱無霜僞造的。
江狸沉思的目光在手中信箋和曹福來臉上游走了兩次，沉聲問：“經手過此信的行腳幫中人有幾個？”
曹福來道：“小的只知送信來京城的是一個，中間經手了另一個，找上我的又是一個。”
江狸沉吟片刻，擡手就將信箋就着旁邊燭火燒燬了：“此乃惑亂人心之物，除我二人外，我不希望再有第三人知道有人給林家送過信。”江狸說話間聲音愈發陰沉，盯着曹福來道：“至於那三個行腳幫，你知道該怎麼做吧？”
曹福來愣了一瞬，習以爲常道：“小的知道，一定處理乾淨。”說着退了出去。
曹福來回到自己房間，略帶疲憊地坐在桌前灌了一杯冷茶，而後拿出一把匕首放在桌上，定定地看着，眼神有些複雜。借江狸之手，挑撥皇帝與林家的關係，這是第一個計劃，但連駱無霜都預料到，江狸不會輕易這樣做，所以，只能從林家下手了。曹福來一聲嘆息，眼神帶了些許悲哀和狠厲，抽出匕首，狠狠地朝自己胸口刺下。
子時，曹福來渾身帶血地倒在了林府後門，守夜人識得這是江府的管家之一，探了探，貌似只剩最後一口氣，卻不管不顧地堅持要見林府家主林望，下人們便七手八腳地將人接了進去，找大夫草草處理了一下傷口，吊住一口氣，這纔去稟林望。
林望與林彥父子前後腳來到了曹福來榻前，林望道：“你執意要見老夫所爲何事？怎麼弄成這副模樣？”
“林大人，”曹福來滿頭大汗地啞聲道，“小人來給大人報個信，林家危機將至，勸大人早作打算。”
林望不悅地皺了一下眉：“你帶着重傷倒在我府門前，想必不是來繞彎子的，有話直說。”
“大人明鑑，”曹福來掙扎着起身下榻，跪地道：“小人今日從行腳幫舊友那裡得書信一封，是一個叫林澹的替膠東反賊招攬林家的信，小人覺得此信大有蹊蹺，所以……就交給了我家老爺江太尉。”
曹福來虛弱至極，說了兩句就停頓下來，傷口因他剛剛下榻的動作而汩汩冒血。林望和林彥對視一眼，眼中皆是驚詫，更有狐疑與不安。曹福來休息片刻便繼續吃力道：“不料老爺一口咬定林家與膠東反賊有來往，要將信交給皇上，小人不過多說了幾句，此信搞不好是有人要栽贓林家，應趕緊封好那幾個行腳幫的口，可老爺立馬大發雷霆，將我趕了出去。後來小人在睡夢中被人刺了一刀，裝死逃過一劫，小人推斷，應是我家老爺要殺人滅口。小人實在氣不過，想着拼死也要將實情告知大人。”
曹福來一口氣說完這麼多，眼神瞬間便黯淡了下來，原來他料想如此一番，接下來少不得要被各路人嚴刑逼供，便事先吞下了□□，戲已演完，人事已盡，接下來只聽天命，曹福來暗自長舒一口氣，氣絕身亡。
林彥上前探了探鼻息，神色大變，急道：“爹……”
林望搖了搖頭，殘局交給下人收拾，自己則帶着林彥去了書房。
“豈有此理！”林彥在去書房的路上越想越氣，一進門就冷笑道：“林家不過稍一勢弱而已，什麼牛鬼蛇神都冒出來了。父親可信那曹福來的話？”
林望捻鬚道：“無妨，林家累世公卿，豈是那等受人欺凌愚弄之輩。”
“父親的意思是……這其中有詐？”林彥道。
林望道：“林澹不過一旁支，多年不與我等走動，即便投了膠東，也不會冒然寄信與我。江狸不知打得什麼算盤，此事不似他的風格。”
林彥道：“即便那信是真的，也只是膠東單方面的招攬之舉，我們又沒有迴應，算的什麼把柄？”
林望搖頭嘆道：“皇上多疑，不管我們有沒有迴應，他都會先發制人，屆時我京中林氏怕是要步李迎潮當年的後塵，你大伯在鎮海，不反也得反了，爲今之計，你先帶着你娘和舅父一家女眷出城一避，萬一有事，我一人也好周旋。
林彥聞言當即反對：“不妥，萬一皇上本沒有生疑，我們這一走，反倒落人口實，逼得皇上多想了。”
林望沉吟不語，良久方道：“走吧，如今林家式微，給你伯父多些選擇也未嘗不可。”
林彥驚詫地看着父親，片刻後就眼冒精光，神情夾雜着些許期冀，上前兩步低聲道：“父親若真這樣想，那你一人在京豈不危險？反正這會兒您也是告病在家，不如同我們一道算了。”
“爲父尚且猶豫未決，再說我若離京，難保過於引人注意。”
“父親猶豫什麼？”林彥忙問。
林望一嘆：“當年先帝以淮安王起兵，我林氏即叛出東齊，投了趙辰央，這才短短不到三十年的時間，林家再叛一次，豈不令天下人不恥？”
林彥不以爲然：“當年東齊帝王無道，豪傑並起，林家棄暗投明，算不得什麼污點，如今李迎潮……，”林彥稍一頓，“也勉強可算出師有名，歸附者衆多，最多世人會說我林家不甘於人下，孩兒以爲也沒什麼大不了的，父親多慮了。”
“喲，”林望苦笑，“我倒沒看出來你小子還有些反骨。”
林彥也跟着苦笑：“孩兒整日賦閒在家，也着實有些氣悶。”
“哼，”林望白了他一眼，“氣悶？早前韓杉身爲相門獨子，尚且沒個一官半職，連科考都未有機會參加，你可見過韓杉人前人後顯露出半點怨懟之色？你呀，跟人家還是同齡！”
林彥神色微一恍惚，輕聲嘆道：“說來也快一年沒見韓杉了。”